— Итак, зачем же я тебе понадобился, Клео? К чему весь этот очень подробный рассказ?

— Потому что я нуждаюсь в твоей помощи, Питер.

— А точнее?

— Конечно же, для того чтобы отправиться на Землю. На прорезателе — чтобы рассказать дома обо всем, с чем мы столкнулись. Вот и все, Питер. После этого «Типлер» сможет возвратиться в свое обычное состояние.

— Но возможно ли такое, Клео?

Она не обратила внимания на его слова.

— Я не смогу одна справиться с задачей, не сумею квалифицированно перепрограммировать робота, чтобы он полетел вместо тебя, Питер. К тому же «подарки» вряд ли согласятся стать моими помощниками в этом деле. Пожалуйста, Питер. Ты должен помочь мне. Без тебя у нас все рухнет…

— У нас?..

— Я имею в виду всех, кто остался на Земле. Нам нужна твоя помощь, Питер.

Ее голос сейчас звучал как-то по-новому. Это была совсем другая Клео Сэмсон.

— Но я не уверен, Клео…

— Почему? Что тебе терять, Питер? Приятная прогулка туда и обратно, которая займет всего пару дней. А когда ты вернешься, то я обязательно подключу энграммы всех остальных. Можешь быть в этом уверен. Зачем мне и дальше продолжать держать их в замороженном виде? После того как Земля обо всем узнает, я могу спокойно заниматься своей обычной работой на «Типлере». Все будет, как прежде. И Кэрил меня поймет и не осудит.

«Что поймет, так в этом можешь не сомневаться», — подумал Питер.

Вслух же он произнес:

— Но почему именно сейчас? Наверное, стоит подождать общего согласия на подобные действия?

— Но ведь так можно и ничего не дождаться, Питер. Нам необходимо действовать именно сейчас. — Эландер почувствовал, что она уже практически не управляет собой. — Самым быстрым доступным способом! И ты должен меня слушаться, засранец!..

— Я тебя понимаю, Клео. Однако не уверен, что ты предоставила мне достаточные доказательства того, что необходимо действовать так поспешно. Вот и все.

После короткой паузы Клео заговорила уже по-другому:

— Какие доказательства, Питер? Ты продолжаешь нести всякую чушь, а вспомни, как обещал отблагодарить меня за все хорошее, что я для тебя сделала!

— Извини, Клео, но…

— Может быть, ты тогда говорил мне всякую чепуху, чтобы просто успокоить собственную совесть? Или сознательно врал мне, Питер?

Эландер не мог понять — это ее настоящая реакция на происходящее или же нечто, заложенное программистами. Пожалуй, больше похоже на программный сбой, связанный с конфликтом, вызванным модификацией исходной энграммы Сэмсон…

Даже если он скажет Клео, что агрессивная навязчивость есть не что иное, как результат прямого вмешательства ОЗИ-ПРО в ее энграмму, она все равно ему не поверит.

С точки зрения Сэмсон, все действия, совершенные ею, оправданны и единственно верны — даже те, которые вступили в явное противоречие с собственной натурой Клео. Ее раздирал серьезный внутренний конфликт, и помочь в данном состоянии вряд ли возможно.

— Ты сама знаешь, что говоришь заведомую ложь.

— А ты говорил мне правду? Я думала, что могу на тебя надеяться, Питер. Похоже, я жестоко ошиблась в тебе.

— Клео, попытайся понять, что…

— Если ты не хочешь сделать это для меня, тогда, может быть, пошевелишь задницей ради твоей проститутки Лючии?.. — Ее неожиданная грубость заставила Питера поморщиться. — Похоже, она единственная, кто тебе не безразличен.

— Клео, хорошенько подумай еще раз, что ты говоришь. При чем здесь Лючия?

— Не будь таким наивным, Питер. — Злости в голосе Клео немного поубавилось. — Я даю тебе шанс узнать, что же в действительности случилось с ней!

— Каким образом? Не понимаю, о чем ты, Клео?

— Ты одержим воспоминаниями о ней и днем, и ночью. Удивительно, как не догадался раньше…

— О чем именно?

— Если ты долетишь до Земли, Питер, то что мешает на обратном пути вплотную заняться ее поисками, повторив ее путь? Ты бы мог посетить все звездные системы, где она, по нашим сведениям, могла бы находиться. Кто знает? Возможно, Лючия еще жива и ты мог бы спасти ее? Станешь ее рыцарем в гребаных доспехах, который пришел, чтобы извлечь подружку из небытия. Согласен, Питер? Во всяком случае, тебе, должно быть, очень хочется узнать, что на самом деле случилось с ней? Вот и появился такой шанс. Я предлагаю его на тарелочке. Все, что от тебя требуется, это сказать «да».

Эландер онемел от ее столь эмоционального монолога.

— Отправляйся к Земле, Питер. Доставь туда мое сообщение и меня не волнует, что ты будешь делать после этого.

Эландера раздражал ее игривый и одновременно грубый тон. Он с пониманием относился к тому непростому положению, в котором не по своей воле оказалась Клео, и все же ему не нравилось, как беспардонно она манипулирует им в своих интересах.

— Запомни, только я могу предоставить тебе такие выгодные условия сделки. Кэрил ни за что бы не позволила подобное. Что скажешь, Питер? По рукам?

Эландер едва заметно кивнул, но его лицо оставалось совершенно бесстрастным.

— Вот и хорошо. — Клео немного успокоилась. — Тогда тебе необходимо сразу же отправиться на корабль. Возьми с собой робота: я загрузила в его память достаточно информации. На Земле разберутся, что у нас произошло. Я буду следить здесь за порядком, пока ты не вернешься или не свяжешься со мной с Земли через корабельный коммуникатор. Как только я узнаю, что ты выполнил мое задание, то сразу разморожу экипаж. Все будет в абсолютном порядке, милый мой Питер.

Эландер поднялся, подавляя желание задать Сэмсон еще несколько не совсем приятных вопросов.

Как она узнает, что он действительно побывал на Земле? А что, если там уже нет никого, кто смог бы ответить на сообщение Клео? Устроит ли ее, если Питер «отсидится» где-нибудь парочку дней, а потом пришлет ей сообщение якобы с Земли?

Эландер серьезно засомневался в успехе своей миссии. Если ему не удастся доказать Клео, что ее поручение выполнено, то поведение Сэмсон может стать совершенно непредсказуемым.

Питер отогнал от себя мрачные мысли и направился в сторону двери, ведущей в Док.

Пока он шел, перед его мысленным взором появилась картина захода солнца на Адрастее; Питер думал о том, что, возможно, совершает очередную ошибку…

Эландер остановился и повернул налево.

— Я должен кое-что взять с собой, Клео.

Некоторое время она колебалась, потом сказала:

— Ладно. Только не забудь про робота.

Питер вернулся, чтобы подобрать своего приземистого механического помощника. Зажав его одной рукой под мышкой, он открыл дверь и вошел внутрь, обдумывая свои дальнейшие действия.

Пока Питер ожидал окончания подготовки прорезателя к полету, а также приведения в готовность всех тех подъемных устройств в Доке, которые должны доставить его на борт, у него было достаточно времени, чтобы еще раз обдумать предложение Клео.

От Сэмсон больше не поступало никаких новостей: очевидно, она занималась дальнейшим укреплением своей безграничной власти на «Типлере». Так что Питера ничего не отвлекало от собственных мыслей и воспоминаний его оригинала.

Повторяющиеся воспоминания о Лючии теперь сочетались с другими зрительными образами: синее небо, деревья, реки, море цветов вдоль засыпанной гравием дорожки, по которой прогуливались небольшие группы людей, иногда с детьми. Все они были одеты в обычную земную одежду, дышали воздухом без помощи каких-либо аппаратов — и эти прекрасные и удивительные вещи воспринимались ими как должное, само собой разумеющееся. Даже после крупных экологических катастроф 2030 — 2040-х годов — разрушительных ураганов, неурожаев, подъема уровня Мирового океана, озоновых дыр в Северном полушарии, — даже после всего этого человечество не потеряло возможности жить так же, как и десятки тысяч лет назад.

Как Питер завидовал этим людям! Кажется, он был готов на все, лишь бы оказаться среди такой простой и одновременно роскошной жизни. Просто посмотреть в зеркало и увидеть то, что дала тебе природа, а не хитроумная технологическая цепь. Но даже воспоминания о Земле принадлежали не ему самому, а были частью памяти настоящего Питера Эландера.