Для Питера — носителя энграммы и всех остальных Эландеров-копий на других кораблях и в других экспедициях Земля была чем-то намного более далеким, чем любая из планет — например, Адрастея. Никто не надеялся увидеть ее скоро.

Но теперь Питеру неожиданно представилась редкая возможность, подобие еще одного дара «прядильщиков». Правда, ему не предложили, а, скорее, поманили. Как морковкой перед мордой осла. Сколько же еще предстоит сделать ошибок, прежде чем он сможет вцепиться зубами в эту самую морковку? Как и с другими дарами «прядильщиков», не все тут Питеру было понятно и не все от него зависело. Во всяком случае, так считает Клео…

Перед тем как направиться в Док, Эландер решил заглянуть во Врачебный Кабинет. Здесь его встретил тот самый жидкостный чудо-халат, который Кингсли Оборн нарек Халатом Бессмертия.

— Защитит ли эта одежда меня от неблагоприятных внешних воздействий? — спросил Питер у «подарков».

— Она предназначена для исцеления и защиты.

Эландер просунул руку в чудо-халат и подождал, пока водянистая субстанция не распространилась по поверхности всего его тела.

Как и при первом испытании халата, возникшее при этом ощущение колючего и ползучего холода было крайне неприятным. Ледяная жидкость, не подчиняясь никаким физическим законам, скользила по его подмышкам, вдоль ноздрей, по всем закоулкам тела. Однако через несколько секунд дискомфорт исчез, и Питер даже перестал ощущать присутствие на коже этой водянистой субстанции.

— Этой штуковине требуется отдельный источник питания? Питер мог разговаривать, как обычно.

— Ее источник — ты сам, Питер.

«Подарки», казалось, были удивлены степенью неинформированности Эландера.

Питер отправился из Врачебного Кабинета в «Пупок», а оттуда в Док. Чудо-халат передвигался вместе с ним, словно вторая кожа.

Пока Эландер добирался до кабины прорезателя, его осенила еще одна мысль. Да, отправиться на поиски Лючии вполне реально: «подарки» заверили его, что «Арахна» в состоянии много раз подряд совершать «прыжки» между Эпсилоном Водолея и Солнечной системой. Но если даже вообразить, что он найдет Лючию живой, то сможет ли она узнать его? Будет ли, по крайней мере, уважать, как прежде? Ведь он уже совсем другой Питер

Эландер, и с тем, прежним Питером из тренировочного лагеря имеет совсем мало общего…

Тогда Лючия произнесла фразу, застрявшую в памяти энграммы Питера:

Мы все здесь, как вдовы викингов: машем на прощание своим мужьям, которых совсем скоро поглотит морская пучина… однако мы-то им не жены, а они нам вовсе не мужья, и вообще, здесь нет близких. Те, с кем мы прощаемся, — это мы сами…

Теперь на месте викинга стояла его электронная копия, опора неизвестно для чего и для кого. Как может она захотеть такого?

Питер пребывал в дурном настроении, глядя, как прорезатель постепенно замедляет свое вращение.

Вскоре Эландер уже был внутри «Арахны». Незадолго до отключения соединения с «Типлером» на связь с ним через «Кон-Сенс» вышла Клео.

Определенно Сэмсон удалось восстановить работоспособность некоторых систем корабля, иначе у нее не было бы возможности отследить данные состояния окружающего пространства, передававшиеся сенсорами «Типлера». Питер пока не знал, лучше это или хуже для него самого.

Изображение Клео было нечетким, как на десятой копии. Она выглядела точно так, как ее запомнил Эландер в день их знакомства в тренировочном лагере: светлые волосы, затянутые на затылке в пучок, простая серая накидка. Интересно, это имидж оригинала или ее собственный? Клео Сэмсон, спокойная, естественная, уверенная в себе и ни на шаг не отступающая от поставленной цели…

У самого Эландера не было четкого представления о своем оригинале, лишь какие-то размытые воспоминания: волевое лицо, мешки под глазами, высокий лоб. Правда, теперь у Питера имелось новое тело, лишь отдаленно напоминавшее предыдущее.

— Передай привет моему оригиналу, Питер. Скажи ей… в общем, что игра стоила свеч. — Клео улыбнулась. — Желаю удачи.

— Спасибо, — произнес Эландер, но Сэмсон не стала дожидаться ответа: ее изображение на экране после щелчка растворилось и исчезло. — Удача мне очень понадобится, — добавил Питер уже в пустоту.

Интересно, что она имела в виду насчет игры и свеч, подумал он.

Клео подразумевала взятие «Типлера» под контроль? Или говорила об их миссии? А может быть, о том, что ее дружба с ним, Эландером, принесла свои плоды?..

Питер был рад, что ему не пришлось вести разговор дальше: он мог случайно обмолвиться о своих настоящих намерениях. Эландеру и так было не очень уютно.

В кабине Питер какое-то время разглядывал экран монитора. На его плече пристроился робот.

Усилием воли Эландер снова и снова старался сконцентрироваться на главном: он понимал, что медлить сейчас более чем опасно.

Теперь рядом уже не будет всегда предупредительной Клео, быстро возвращавшей его к реальности в любой ситуации. Правда, в глубине собственного «я» именно этого Питер и добивался все последнее время. Ему хотелось одного: спрятаться, уклониться, забыть, не принимать никаких решений…

Очевидно, не судьба.

— «Арахна», мы готовы к старту?

— Я готов, — отозвался автопилот. — Необходимо определить маршрут.

— Идем туда же, куда и в прошлый раз — к газовому гиганту.

Как и во время предыдущего путешествия, перед самым стартом экран с картинкой из Дока погас. Ощущения движения не возникло, но Питер понимал, что чувства обманывают его. Он не мог представить всей сложности последовательных перемещений прорезателя. Питер лишь пытался вообразить себя сторонним наблюдателем: вот корабль, который появляется в гравитационном колодце, а затем исчезает — и оказывается в другом месте, но с таким же вектором смещения в пространстве.

Подобный способ путешествия в космосе мог показаться странным, если не брать в расчет один момент: более низкие энергозатраты на такую форму ускорения. Питер не мог оценить, насколько его предположение реально. Возможно, «прядильщики» подарили им этот корабль исключительно для того, чтобы познакомить с данным способом передвижения. Позднее, когда человечество разберется что к чему, прорезатель может быть модифицирован и улучшен.

Вскоре на экране монитора появился уже знакомый Питеру газовый гигант. Теперь оставалось несколько минут до того, как изображение прорезателя возле этой планеты достигнет «Типлера». Вряд ли Клео не догадается, что он совершенно в другом месте. Впрочем, пусть даже и так. Эландеру требовалась всего лишь пара минут, чтобы переговорить с автопилотом «Арахны» где-либо вне Сухого Дока, чтобы не вызвать у Сэмсон никаких подозрений.

— Мне необходим доступ к обычной связи с «Типлером» на правах сетевого администратора, — обратился Эландер к автопилоту. — Возможно ли это при условии, если я назову частоту и требуемый код доступа?

— Да, — ответил электронный бесстрастный голос. — Но необходимо иметь в виду значительную задержку в прохождении сигнала до…

— Я знаю, — прервал его Питер. — Поэтому перед открытием канала не могли бы мы подойти поближе к «Типлеру»? Максимально близко. Это выполнимо?

— Мне понадобится более точная спецификация цифровых данных, — ответил электронный мозг прорезателя. — Но в принципе это реально.

Эландер нервно сглотнул.

— Что может произойти с «Типлером», если мы внезапно вернемся из гиперпространства и затормозимся совсем рядом с ним, чтобы не было задержки сигнала? Не причинит ли это кораблю вреда?

— Нужно иметь в виду, что изменения электромагнитной интерференции возрастают экспоненциально с приближением к…

— Меня не интересуют детали, — раздраженно перебил его Эландер. — Мне надо знать, каково минимальное расстояние между кораблями, обеспечивающее безопасность.

— Пятьдесят метров — однопроцентный шанс минимального повреждения.

Такой риск показался Питеру приемлемым. Во всяком случае, к нему не будет претензий, что он не принял ответных мер. А если все пройдет удачно…