Пожалуй, надо уйти, ненадолго спрятаться от чужих глаз и взять себя в руки.

— Девочки, сможете побыть одни несколько минут? Пойду в торговый центр, взгляну, нет ли там горячего шоколада.

— Мама, у нас же еще полтермоса, — раздался вслед голос Бекки.

— Я хочу со взбитыми сливками.

Заметив, что она оставила девочек одних, Джесси понял: на другом фронте возникла серьёзная проблема.

Да и на первой линии обороны дела шли не блестяще. Ванесса не поверила, что он хотел пощадить ее чувства, придумав «встречу с крупным торговцем».

— Извини, Джесс, в племянницах дело или нет, только я не могу поверить, что продавать конфеты для тебе важнее, чем познакомиться с руководителями моей фирмы. Я потратила не один месяц, чтобы подготовить для тебя эту встречу. — Ее глаза казались сейчас льдинками Снежной Королевы. — Когда еще представится такая возможность? А теперь поговори со своей маленькой подружкой, и, уверена, она поймет, почему тебе надо уйти со мной. Если поторопимся, то успеем заехать переодеться и почти не опоздаем на прием.

— Она не моя «маленькая подружка», Ванесса, — жестко ответил он. — Кроме того, она не обязана присматривать за моими племянницами и заботиться о них, пока их родителей нет дома. Это моя обязанность. И если моя обязанность включает раскладывать на столиках шоколадки, значит, я пробуду здесь до восьми часов, потом отвезу племянниц домой и останусь с ними. Так будет и эту неделю, и всю следующую. Извини, что сразу не сказал тебе правду. — Его тон немного смягчился. — Ванесса, я дорожу нашей дружбой. Жаль, что ты не понимаешь моих обязательств перед детьми, но семья значит для меня больше, чем знакомство с нужными людьми.

— Своими извинениями ты голову мне не заморочишь, Джесси. И как ни благородно звучат твои слова об обязательствах перед племянницами, на самом деле тебя гораздо больше волнует та брюнетка. Ты же не сводишь глаз с двери. В следующий раз, когда вздумаешь позвонить, на дружеское общение не рассчитывай. А теперь извини, я спешу.

Ванесса удалилась, не оглянувшись. Видимо, их дружбе нанесен явный и непоправимый урон, но тут уж ничем не поможешь. Девочки, а особенно Ренни, не заслужили, чтобы он оставил их мерзнуть у магазина, а сам пошел с другой женщиной на скучный прием.

За последнюю неделю Джесси понял, что от жизни требуется гораздо большее, чем поверхностные знакомства с жадными до денег и успеха брокерами. Ему нужновсе: любимая работа, приносящая радость и удовлетворение, уютный дом и семья — жена, дети, с которыми он будет жить в этом доме. Ему нужна Ренни.

Джесси подошел к девочкам и, когда народ, толпившийся у столика, немного рассосался, как бы между прочим спросил Бекки:

— Куда пошла твоя мама?

— Она пошла за горячим шоколадом. — Лекси встала чтобы вернуться к своему столику и добавила, проходя мимо: — Только мне не особо верится, потому что его в термосе еще полно.

Оказывается, дела обстоят хуже, чем он думал. Если бы все было нормально, Ренни никогда бы не оставила девочек одних. Даже он знал, что в правилах клуба ясно записано: если конфеты продают трое девочек и больше то обязательно присутствие двух наблюдателей-взрослых. Обязательно, а не желательно.

Ему хотелось разыскать ее, объяснить, что все обстоит не так, как выглядит на первый взгляд. Но ведь это было бы неправдой. Ренни поставлена перед фактом: в жизни существует другая женщина. И если уж Ванесса не приняла его объяснений, то Ренни тем более примет. И их можно понять.

— Что случилось, дядя Джесс? — прервала его размышления Бриттани. — Почему ты ходишь туда-сюда?

— Все в порядке, — соврал он, — просто я стараюсь быть одновременно и с вами, и с Лекси.

Пока Бриттани не высказала сомнений по поводу объяснения, Джесси направился обратно к Лекси.

Прошло еще пять минут, потом десять. Тут уже забеспокоился не только он. Бекки оставила Бриттани и подбежала к нему.

— Вы не знаете, почему так долго нет мамы? — Голос у нее дрогнул.

— Видимо, застряла в длинной очереди. Через несколько минут вернется.

То ли улыбка, то ли уверенный тон успокоили девочку, и она вернулась к Бриттани, чтобы продолжить работу. Да, жизнь все больше осложняется.

Пора возвращаться к Джесси и девочкам, ее отсутствие уже непростительно. Волноваться не о чем, пусть блондинка считает это своей победой.

Тут Ренни припомнила все плохое, что было у них с мужем, и чуть не заплакала. Она несколько раз прошла по лестнице вверх-вниз, чтобы взять себя в руки, однако это не помогло. У нее, правда, хватило ума купить горячий шоколад, чтобы не вызвать подозрений у девочек.

Разве фея-крестная не может сделать так, чтобы Ванесса ушла до того, как она вернется? Ей и без того нелегко смотреть в глаза Джесси и девочкам, а встречаться с соперницей нет ни сил, ни желания.

«Опомнись! Неужели ты борешься за внимание и расположение восхитительного мистера Дэниельса? Ты уже не раз твердила, что он тебе не пара, совсем не тот человек, который нужен. Он же юрист, черт возьми! Ты что, сама себе враг?»

Ренни попыталась честно все обдумать. Джесси, без сомнения, выбрал ее и девочек, а не Ванессу, поскольку решил провести вечер с ними. Пренебрег знакомством, возможно, поставил под удар карьеру. Это плюс. Но солгал Ванессе, это определенно минус.

Джесси всегда искренне радовался, когда они встречались. Еще один плюс. Но ему нравилось общение с девочками или было приятно находиться рядом с ней? Нет ответа, нет и оценки.

Зачем она прячется в магазине и пытается одержать победу в игре, в которой никогда не была сильна? К чему тянуть время? Все равно легче не станет. Ренни взялась за дверную ручку. Пусть только никто не спрашивает, где она так задержалась.

Джесси стоял глядя на дверь магазина. Один. Ванессы поблизости не видно. Ренни быстро осмотрелась. Деки заняты, помогают выбирать сладости, пересчитывают деньги. Если повезет, они распродадут все до восьми часов и смогут уехать пораньше. Вряд ли она сегодня долго пробудет в обществе Джесси. Ей надо поскорее очутиться дома и хорошенько поразмыслить о своих чувствах, а также об отношениях с этим человеком. Джесси снова взглянул на дверь как раз в тот момент, когда из магазина появилась Ренни. Она чуть виновато посмотрела на него, потом нерешительно улыбнулась. Слава Богу. Она, конечно, не бросилась емуна шею, но ведь и не делает вид, что не замечает.

— Эй, дядя Джесс! Я только что продала последние конфеты. Ничего не осталось, ни одного батончика даже на обратную дорогу. — Лекси с гордостью протянула конверт с деньгами. — Я продала три ящика!

— Дорогая, это же здорово, — похвалил Джесси. — теперь давай сложим твой столик и присоединимся к остальным. По-моему, они тоже вот-вот закончат.

Забрав столик и пустые коробки, он отнес их к машине, а Лекси тем временем перешла к сестре и начала помогать ей. Когда вернулся Джесси, они решали, стоит заканчивать или нет. У Бриттани и Бекки осталось всего несколько пакетиков с конфетами, они распродали почти все.

Он шел спокойно, неторопливо. Поскольку Ренни не набросилась на него, не вцепилась в горло, Джесси решил, что на данный момент ему ничего не угрожает.

— Слушайте, — заявил он, прерывая оживленный спор, — я покупаю остатки. Вы даже не представляете, какой популярной личностью я стану, когда появлюсь с ними в офисе. — Джесси хитро улыбнулся. — В последний раз при виде конфет все превратились в стаю акул, кружащих около верной добычи.

— Ладно тебе, дядя Джесс, — недоверчиво сказала Лекси.

Тот вытянул обе руки, делая вид, что отрывает себе большой палец и опять ставит его на место.

— Истинная правда, леди. В тот день я попытался оставить последнюю конфетку для себя, да случайно наткнулся на одну из тех акул, причем не самую крупную. Вот и потерял этот несчастный отросток.

Первые несколько секунд ему внимали с сочувствием. Потом, одна за другой, девочки поняли, что их надули.

Даже Ренни засмеялась. Уступив требованиям публики, Джесси присел на корточки рядом с девочками и показал, как делается фокус. Они быстро все поняли, а Бекки с гордостью продемонстрировала маме, как хорошо у нее получается «отрывать» палец.