Но вскоре под факелами мелькнул мужской силуэт, и через секунду ко мне кто-то подсел. Это оказался Кристиан. Я с трудом вспомнила его имя, а он, в свою очередь, меня и не думал выбрасывать из головы.

- Вот ты и здесь.

Если это и было попыткой завязать разговор, то у него не получилось. Я опасливо посмотрела на него, собираясь встать. При свете дня я была, определенно, смелее.

- Так, может, нам все-таки стоит познакомиться? – с соблазнительной улыбкой сказал Кристиан и закинул руку мне через плечо, не позволяя встать.

Я устало посмотрела на него и молча отодвинулась подальше.

После недолгого созерцания моей изможденной физиономии Кристиан сказал:

- Да я и так уже знаю. Ты – Элизабет.

- Может, на том и закончим знакомство? - спросила я, пытаясь скрыть агрессию.

- Нет. Я еще не все узнал. Так ты сейчас с Альбертом?

- Пожалуй, да, хотя и не в том смысле, какой ты вкладываешь в вопрос, - отвернулась я.

«И что он только во мне нашел?» - недоумевала я про себя, поскольку красивой себя никогда не считала, особенно в последние дни.

- Слушай, я не хочу тебя обидеть, не бойся меня. Я спрашиваю потому, что… ну, всякое ведь может случиться, и ты обратишь внимание на другого, - и он недвусмысленно подмигнул мне.

Опешив, я посмотрела на молодого парнишку, который строил из себя Казанову, и ухмыльнулась:

- Ну, с таким самомнением, молодой человек, Вы и на Олимп к Богам доберетесь.

- Не сейчас, Бетси, - понизив голос, сказал Кристиан и придвинулся совсем близко, - у меня и здесь дела остались…

Меня одно это сокращенное имя выводило из себя - Бетси. Я мгновенно встала с лавки, не дав ему поцеловать себя. Он оказался упрямым, и мне даже пришлось выкручивать свое запястье из его цепких пальцев:

- Послушай, Кристиан, меня не привлекают отношения подобного рода. Я не работаю в этом месте, просто так сложились мои обстоятельства.

- Да, я понимаю, это временно, милая.

Я нахмурилась, поскольку не уловила, о чем он. Может, он иронизировал, что если я оказалась в публичном доме, значит, и останусь здесь?

- И как будто ты не обращаешь внимания на других мужчин, - он преградил мне дорогу и бесцеремонно притянул к себе, - перестань вырываться, я ничего не собираюсь с тобою делать. Сама еще будешь меня искать.

И он грубо поцеловал меня, сжав мою нижнюю челюсть до боли. Хоть он и был лет на семь моложе меня, все же он оставался сильнее, как мужчина. Мне до ужаса захотелось влепить ему пощечину, но открыто воевать с ним было нельзя, ведь как только Альберт уедет, я снова останусь беззащитной. И опять холодное ощущение одиночества и страха поселилось в моей душе. И в комнате быть невыносимо, и в саду не спрячешься…

Весь следующий день я просидела в комнате тихо, как мышка.

«А если хозяйка этого притона не отпустит Альберта предупредить моего мужа? А вдруг и она сама из выгоды решит мою судьбу, как Ванесса? А если она меня просто выгонит, куда мне тогда идти? Да еще неизвестно, что в голову этому Кристиану придет…» - я не могла не думать о всевозможных вариантах развития событий.

Альберт после обеда сообщил, что он уже подобрал трех людей для поездки в мой замок, и остается только поговорить с хозяйкой, как только она позавтракает. Я подумала, что хозяйка, видно, поздно сама легла, раз только приступила к завтраку.

- Леди Элизабет, не волнуйтесь, Анна – понимающий человек, Вы не смотрите, что у нее репутация владелицы притона. Она замечательная… иногда бывает.

- Альберт, у тебя к ней чувства? – словно старый друг спросила я.

- Нет, Элизабет. Хотя, Вы правы, наверное. Вы знаете, есть такие девушки, как Анна, которых увидишь, и кажется, что сам Дьявол ее в башку поселил. Вроде и знаешь, какая она, а никто другой уже не нужен! – Он говорил это с какой-то внутренней обидой, - это не любовь, это что-то липкое и горячее, как смола, отчего уже не отделаешься.

Решив, что мне тоже стоит поговорить с Анной и открыто предложить ей плату за свое нахождение здесь без «ночной смены», я пришла в ее комнату вместе с Альбертом. Я не могу описать свое удивление, когда увидела ее: высокая и стройная, одетая в дорогое ажурное платье, передо мной была та самая Анна, которая пару лет назад без единого гроша ехала в Манчестер.

Теперь мы поменялись ролями, и уже не она, а я нуждалась в помощи. Анна тоже смотрела на меня во все глаза:

- А Вас каким ветром сюда занесло?! - быстро приблизилась она к нам.

- Так Вы знакомы? – Альберт казался удивленным не меньше нас.

- Да, Альберт, эта девушка когда-то меня очень выручила. У Вас что-то произошло, леди Элизабет? Вы сейчас похожи на обычную горожанку, - и она осмотрела мое простенькое платьице и руки без единого украшения.

- Поверьте, Анна, в моем случае, это еще счастье – быть похожей на горожанку, - горько пошутила я.

- Вот видите, леди Элизабет, Бог Вас не оставил, - улыбнулся Альберт, - тогда вы сами поговорите, а я подожду в шатре.

Анна, выслушав мою историю с того самого момента, как мы с ней расстались, сказала:

- Ну и тварь, эта твоя Маргарет! А ведь получается, она еще и с твоей лошадью что-то сделала в Рождество? Наверное, уколола чем-то! Как будешь дома, пришли мне ее таким же способом, уж я-то ей найду работу.

Мы посмеялись, и Анна предложила мне выбрать более подходящее платье. Она была расположена ко мне, и я была неимоверна ей благодарна. Гардероб, конечно, у нее был богатым, но большинство из него я бы постеснялась даже примерить.

Анна следила за каждой мелочью, которая могла бы хоть как-то повлиять на ее безупречный образ. Несмотря на то, что она была значительно младше меня, она выглядела ухоженной взрослой дамой. Манерность Анны усилилась с тех пор, когда я впервые увидела ее, говорила она медленно, моргала так, что казалось, вот-вот уснет. Своей вальяжностью она еще больше, чем раньше, напоминала кошку.

Мы разговаривали с ней долго и о многом. Я узнала, что Анна с первых дней стала заметной фигурой в этом притоне, она сдружилась с племянницей хозяйки Реббекой, которая должна была стать владелицей этого дома через пару лет, поскольку ее тетка подыскала себе благородного хлыща.

- Все знали, что он женится на ней из-за прибыли, который дает ее притон, а она же была просто влюблена в него, несмотря на свои годы. Скажу честно, Элизабет, если бы я знала, что это жених моей хозяйки, то я бы в жизни не пошла к нему в дом.

Я заулыбалась и прищурилась, а Анна, пожав плечиками, мол, вот такая я, с улыбкой продолжила:

- Ну, хозяйка так ни о чем и не узнала, и в скором времени уехала со своим женихом куда-то во Францию. Дом она передала Реббеке, а та стесняется здесь жить, представляешь! Раз в неделю присылает слугу за своими деньгами, и то под покровом ночи. А с прошлым Рождеством я добавила сюда немного циркового праздничного шарма, и тем самым, выгадываю через своих девочек и мальчиков-акробатов куда больше… Так что вот, Элизабет, удачный случай мне попался, и я держусь на плаву.

Я была поражена тем, что все так идеально гладко у нее вышло. Но все же я не стала высказывать свои подозрений относительно ее недомолвок – у каждого должны быть свои секреты, и у Анны они явно были…

На ужин нам подали цыпленка. То ли из-за того, что я почти две недели не видела хорошей пищи, то ли от того, что молодое мясо было натерто розмарином по специальному рецепту, цыпленок оказался для меня самым вкусным блюдом на свете.

Вечером я уже спала на мягкой перине и под дорогим покрывалом в одной комнате с Анной. Однако сон мой не был спокойным. Проснулась я, буквально, в поту – всю ночь напролет мне снился… Кристиан! Вместо того, чтобы повернуться на другой бок и попытаться уснуть, я вышла из душной комнаты в сад. И присела на ту самую лавку, на которой вчера Кристиан мне сказал, что вскоре мне предстоит его искать. Что это было, и для чего я это сделала, я сама не понимала. Пока…

С утра Анна поинтересовалась у меня лукаво:

- Куда ты ночью уходила?

- Воздухом подышать, что-то душно было.

- Тогда стоит предупредить, что на тебя поглядывает один из моих циркачей Кристиан. Элизабет, будь аккуратней, парень он честолюбивый, и репутацию тебе испортит запросто. Ну если, конечно, ты хочешь вернуться к мужу.