Когда появлялся Марко, даже старые потрескавшиеся керамические настилы палуб казались менее драными. Он был из тех, кто словно меняет мир вокруг себя. И астерская девочка Наоми могла поклясться, что пойдёт за ним куда угодно. Взрослая Наоми теперь сказала бы, что это неправда.

Но вот она здесь.

Бистро «Ржавчина» располагалось наверху, дальше от оси вращения. Вход преграждала ржавая дверь, заляпанная герметиком, а вышибала, на полголовы выше Наоми и вдвое шире в плечах, неприветливо взглянул, когда она прошла мимо. Но не остановил. Здесь, наверху, вращение станции ощущалось как боковая тяга. Вода лилась под наклоном. Однако на самом деле не только дешевизна местной недвижимости наполняла эти коридоры астерами. Силы инерции Кориолиса действовали здесь чуть ниже пороговых значений, и это заставляло землян и марсиан чувствовать себя не в своей тарелке. Способность жить при постоянном вращении была источником гордости астеров, их отличительным знаком, напоминавшим, кто они такие.

Кафе заполняла электронная музыка с тяжёлым низким ритмом. Пол был липким — там, где его не покрывала арахисовая скорлупа. В воздухе стоял запах соли и дешёвого пива. Наоми прошла вглубь зала, выбрала самое укрытое от взглядов место. Кругом сидели или стояли человек пятнадцать, и она всё ещё чувствовала, что её рассматривают. Её челюсть чуть выдвинулась, линия губ стала жёсткой — скорее защитная окраска, чем настоящее недовольство. Стена, о которую она опиралась, вибрировала от басов.

Она заказала напиток из меню на столике и расплатилась через одноразовый предоплаченный терминал. Прежде чем узколицый парнишка за барной стойкой принёс заказ, железная дверь опять распахнулась и появился Крылья. Двигался он устало и нервно, а выражение лица было злым и непроницаемым. Он пришёл не за ней, он вернулся сюда, потерпев неудачу. Наоми отодвинулась в тень ещё на сантиметр.

Крылья сел у стойки бара, поднялся и снова сел. Открылась спрятанная в тени дверь в задней части клуба, и появился здоровяк с крепкими мускулами на шее и торсе, такими рельефными, что по ним можно изучать анатомию. Седые, отливающие сталью волосы коротко пострижены, за левым ухом — заметная белая линия шрама, как карта дельты реки. Сбоку на шее красовалась татуировка с разомкнутым кольцом — знак АВП. Он направился к бару, где ждал Крылья, уже разводивший руками в знак извинения. Наоми не могла слышать о чём они говорили, но смысл был вполне понятен. Крылья её видел. Он ее упустил. Он приносит извинения. Пожалуйста, не надо отрывать ему ноги. Наоми позволила себе едва заметно улыбнуться.

Здоровяк наклонил голову, кивнул, сказал что-то, отчего Крылья, похоже, почувствовал облегчение и даже сумел улыбнуться. Здоровяк не спеша обернулся, прищурился, вглядываясь в сумрак зала. Его взгляд остановился на Наоми. Юнец из-за стойки двинулся к ней с напитком на подносе. Здоровяк толкнул его в грудь, отодвинув назад. Наоми чуть выпрямилась. Она смотрела прямо в глаза здоровяку, подходившему к столу. Бесцветные, такие, как она помнила.

— Костяшка, — сказал он.

— Кин, — ответила Наоми, а потом огромные руки обхватили её и подняли вверх. Она вернула объятие. Запах и жар его кожи были как будто обнимаешь медведя.

— Господи, ты что же, совсем не изменился?

— Только лучше стал, малышка. Крупнее и умнее.

Он со стуком поставил Наоми на пол. По лицу, как рябь на воде, расплывалась улыбка. Здоровяк похлопал её по плечу, и улыбка стала шире. У Крыльев, сидевшего возле бара, глаза сделались большими и круглыми, как блюдца. Наоми помахала ему. Её преследователь на минуту замешкался, потом помахал в ответ.

— Ну, что я пропустила? — спросила Наоми, пока Кин вёл её к задней двери клуба.

— Да вообще всё, са са? — пробурчал Кин. — Марко тебе много сказал?

— Чертовски мало.

— Как всегда, как всегда.

Коридор за маленькой дверью сворачивал назад, в каменные недра астероида. Старый серый герметик шелушился, камень излучал холод. У стены ждали трое с оружием в руках. Старшим был Карал, двоих помоложе Наоми не знала. Она чмокнула Карала в щёку, двое других смотрели на неё со смесью недоверия и трепета. Потайной коридор заканчивался стальной дверью.

— К чему такая секретность? — спросила она. — Церерой же теперь управляет АВП.

— Есть АВП, а есть другой АВП, — сказал Кин.

— И вы из второго, — за теплотой в голосе Наоми скрывалась тревога.

— Точно, — согласился Кин.

Дверь открылась, и Кин, пригнувшись, вошёл внутрь. За его тушей невозможно было ничего разглядеть. Наоми последовала за ним.

— Забрались сюда и дальше ни шагу, — бросил Кин через плечо. — А лучше бы тут надолго не зависать. Собирались вернуться с Марко еще месяц назад.

— Марко не здесь?

— Здесь никого кроме нас, цыплят, — в словах Кина послышалась улыбка.

Они оказались в просторной холодной комнате. Портативный очиститель гонял спёртый воздух, оставляя запах резины. Пластиковые полки заполняли пайки и вода. Вокруг крошечного пластикового столика расположились пять стульев, с крюка в стене свисал сетевой ретранслятор. Ещё там были скрючившиеся под одеялами тела, но даже если они спали, Кин не обращал на это внимания. Его голос не стал тише.

— Дело в том, что пока всё не кончится, нам лучше не соваться туда, где могут достать, са са?

— Когда что не кончится? — спросила Наоми.

Кин уселся за столик, протянул длинную руку и вытащил с полки бутылку без этикетки. Пробку из горлышка он выдернул зубами.

— Костяшка, — произнес он со смешком, — когда ты говорила, что он мало тебе рассказал, ты ж не вешала мне лапшу на уши?

Наоми опустилась на стул, и Кин налил в два стакана янтарную жидкость. Она пахла спиртом, маслом и жжёным сахаром. Наоми хорошо помнила этот запах, а вкус был как возвращение домой.

— Нет ничего лучше самогона тети Марголис, — вздохнул Кин.

— Ничего, — согласилась Наоми. — А теперь, когда я здесь, может, расскажешь подробнее?

— Ладно, — ответил Кин. — Это всё гребаные врата. Кому как не тебе знать. Еще тысяча внутренних планет, и целая куча новых причин, чтобы насрать на Пояс, ке си? А половина Пояса отсасывает у Палача и строит из себя благородных политиков. Ну, значит, мы, то есть Марко, усекаешь? Года два-три назад мы решили...

— Мы не говорим об этом, — раздался резкий мальчишеский голос.

Кин посмотрел на дверь. Наоми с испугом обернулась. Мальчик казался ужасно взрослым и одновременно ужасающе юным. Кожа у него была темнее, чем у Марко, а волосы сильнее вились. Но глаза такие же. И те же губы. Что-то огромное, больше океана, поднималось в груди Наоми. Её разрывали давно забытые и похороненные чувства. Наоми старалась их скрыть, но ей пришлось опереться рукой о стол, чтобы не упасть.

Он вошёл в комнату. Песочного цвета рубашка была ему велика, но всё же Наоми видела — он уже не подросток, но ещё не мускулистый мужчина. Одно из тел на лежанках зашевелилось и перевернулось, но больше никакой реакции.

— Мы не говорим об этом, пока не вернёмся назад. И даже тогда. Мы вообще об этом не говорим. Сабе? Понимаешь?

— По моему... — сказал Кин. — Я думал, с тех пор...

— Я знаю, о чём ты думал. Это проходит, но мы об это не говорим.

Взгляд юноши в первый раз обратился к Наоми. Её напряжение, как в зеркале, отразилось в его глазах. Она подумала о том, как они похожи. О том, что сейчас в его мыслях и сердце — там, где у неё счастье, вина и яд сожаления. Настала минута, о которой она запрещала себе мечтать. С тех пор как получила на Тихо сообщение Марко, она знала, что это случится. Но она не была к этому готова. Он слабо, едва заметно улыбнулся и кивнул ей.

— Филип, — осторожно сказала она, как будто слово могло рассыпаться.

Он ответил, и голос звучал как эхо.

— Мама.