Как только Амос это опознал, то счел, что город выглядит родным.

Он взял роботизированный электрокар от железнодорожной станции до района своего детства. Даже глядя на улицы, он не мог найти особых отличий. Уличные фонари заменили на другие, несколько угловатого дизайна. Какие-то улицы перестали быть пешеходными. Гопники, наркодилеры и работники секс-индустрии сменились, но все они находились почти на тех же перекрестках, где трудились их предшественники. Новая гниль в щелях города, но это всё те же щели.

Амос позволил кару высадить себя на углу, около кофейного автомата, принимающего продовольственные карточки базового пособия и находящегося там же, где он ел в последний раз перед отъездом из Балтимора. Сам аппарат и бренд изменились, но ассортимент булочек и маффинов, похоже, остался таким же.

«Большая чашка и кукурузный маффин», — сказал он продавщице. Она настолько изумилась, когда его терминал перевел реальные деньги, а не продовольственные карточки, что чуть не выронила его заказ. К тому моменту как его новые юани Цереры превратились в ооновские доллары, собрав по пути все возможные платы за транзакции и обмен, стоимость еды почти утроилась.

Вкус маффина наводил на мысль, что его приготовили из старых, уже не раз съеденных кукурузных маффинов. А кофе мог сойти за нефтепродукты, но Амос прислонился к стене, покончил и с тем, и с другим, потом бросил остатки в утилизатор и поблагодарил девушку. Та не ответила: его космоденьги и инопланетная одежда заставили пялиться на него, словно он какой-то пришелец. Амос подумал, что, скорее всего, так и есть.

Он и понятия не имел, где начать поиски Эрика, но ему не пришлось идти далеко — из затененного дверного проёма выплыла девочка-подросток с идеально заплетенными косами и в дорогих хлопковых штанах.

— Привет, — сказал он, — есть минутка?

— Для тебя, амбал?

— Мое имя не Амбал, — улыбнулся Амос.

Он видел в ее глазах глубоко спрятанный страх. Она привыкла к опасным незнакомцам, но именно поэтому знала, что они опасны.

— А должно быть, у такого-то громилы.

— Ты местная. Выручи парня.

— Нужна травка? Порошок? У меня есть нейро, как раз для тебя. Улетная штука, прям унесет тебя из этой дыры.

— Чтобы летать, мне твои штуки не нужны, птичка. Просто вопрос.

Она засмеялась и показала ему средний палец. Если он не клиент, значит никто. Она уже поворачивала обратно, когда Амос схватил ее за руку, крепко, но мягко. В ее глазах мелькнул настоящий страх.

— Я спрошу, птичка. Ты ответишь. Потом дам улететь.

— Пошел ты, амбал, — сплюнула она и попыталась вырвать руку.

— Прекрати. Сделаешь себе больно. Я только хочу знать, кто тут у вас старший. Я ищу парня по имени Эрик. Такой, сухорукий. Если вы не с ним, скажи, кто сабе?

— Сабе? — она перестала вырываться. — Говори по-английски, урод.

— Эрик. Я ищу Эрика. Только ответь, и я исчезну.

— А может я тебе кровь пущу, — сказал новый голос. Из того же подъезда появился огромный мужчина со шрамами вокруг глаз, державший правую руку в кармане мешковатой толстовки. — Отпусти ее.

— Конечно, — согласился Амос и отпустил птичку.

Та метнулась по ступенькам к своему подъезду. Ходячая гора мерзко ухмыльнулась, приняв согласие Амоса за страх.

— Теперь свали отсюда.

— Неа, — улыбнулся в ответ Амос. — Мне Эрик нужен. Слыхал, он теперь большой босс. Он у вас старший? Или скажи, кто с ним сейчас работает?

— Я же, ёпта, сказал тебе...

Что там еще человек-гора собирался сказать обратилось в бульканье, когда Амос ударил его в горло. Пока громила пытался вспомнить как дышать, Амос задрал ему толстовку и выхватил заткнутый за ремень пистолет, а затем пнул его по голени, и противник рухнул на колени. Амос не стал брать его на прицел, а просто держал пистолет в правой руке.

— Вот как всё будет, — тихо прошептал Амос здоровяку на ухо. Позор — вот первая причина, по которой люди сражаются. Уменьшить позор человека-горы, значить уменьшить вероятность того, что он продолжит драку. — Мне нужно найти Эрика. И либо ты мне в этом друг, либо нет. Ты хочешь стать моим другом?

Гигант кивнул, но еще не мог говорить.

— Мне нравится заводить друзей, — сказал Амос и похлопал громилу по мясистому плечу. — Можешь помочь своему новому приятелю найти его друга Эрика?

Тот снова кивнул и прохрипел:

— Иди за мной.

— Спасибо! — сказал Амос и дал ему встать.

Человек-гора метнул взгляд в темный подъезд, вероятно подавая знак птичке предупредить кого-то — хорошо бы банду Эрика. Прекрасно. Амос не хотел, чтобы Эрик нервничал, когда они встретятся. Может, если с ним будут парни с пушками, он расслабится и прислушается к голосу разума.

Гигант повел его через его старый район к докам и разрушающемуся монолиту провалившегося аркологического проекта. Он слегка хромал. Пара парней в мешковатых куртках, плохо скрывавших оружие, кивнули им и пошли позади.

— О, эскорт, — сказал Амос одному из них.

— Не делай глупостей, — таков был ответ.

— Уверен, что староват для этого, но я тебя понял.

— Пушку, — сказал второй, протянув руку.

Амос молча уронил в нее пистолет, который забрал у громилы.

Снаружи старая аркологическая постройка казалась развалиной. Но изнутри вид резко менялся. Кто-то заменил испорченный водой пол на новую плитку. Стены были свежевыкрашенные и чистые. Гнилые деревянные двери в главном коридоре заменили на композит и стекло, которые не портились от влаги. Все это напоминало офис богатой корпорации.

Чем бы ни занимался Эрик, дела у него шли хорошо.

Они остановились у лифта, и гигант сказал:

— Он на верхнем этаже. Я свалю, ладно? — он еще хрипел, но говорил уже гораздо лучше.

— Большое спасибо за помощь, — сказал Амос без сарказма. — Полечи горло, приложи лед и постарайся много не говорить. Если за три дня не пройдет, стероидный спрей поможет.

— Спасибо, — каркнул громила и ушел.

Лифт звякнул и открылся. Один из охранников указал внутрь:

— После тебя.

— Грасиас, — отозвался Амос и привалился к задней стенке кабины. Охранники вошли, один из них провел металлической карточкой по панели лифта и нажал кнопку.

По пути Амос развлекался, представляя, как бы он выхватил пушку у ближайшего охранника и убил другого. К тому времени, когда двери лифта снова открылись, у него уже выработалась вполне рабочая стратегия.

— Сюда, — сказал охранник, указывая на коридор.

— Прям как в клубе, — отозвался Амос. — Шикарно.

Последний этаж переделали, уставив его плюшевой мебелью и застелив тёмно-бордовым бархатным ковром. В конце коридора охранники открыли дверь, которая казалась деревянной, но была намного тяжелее — видимо, основу составляла сталь. Всё еще шикарно, но не ценой безопасности.

После пышности коридора офис по эту сторону двери отличался утилитарностью. Металлический стол, окруженный кучей мониторов и рабочих терминалов. Настенный экран с видом на океан претендовал на роль окна, а огромный резиновый мяч — на роль офисного кресла.

Эрик всегда нервничал, когда сидел неподвижно слишком долго.

— Тимми, — произнес он, стоя позади стола как за баррикадой. Оба охранника встали у двери.

— Сейчас все зовут меня Амос.

— Думаешь, мне это известно, да? — Эрик хохотнул.

— Думаю, да.

Эрик хорошо выглядел. Таким здоровым в детстве он не выглядел. У него даже брюшко наметилось. Левая рука оставалось сухой, а судя по тому, как он стоял, похоже, он все еще хромает. Но теперь, в окружении свидетельств успешности и упитанности, это скорее выглядело трофеями прошлой жизни, а не уродствами нынешней.

— Итак, — сказал Эрик, — и что же ты делал в городе?

— Он избил Троя, — сказал один из охранников. — Лачи говорит, он и ее потрепал.

— Он кого-нибудь убил? — спросил Эрик. Охранники молчали, на что он сказал: — Значит, он старался быть вежливым.

— Ты прав, — ответил Амос, по-дружески кивнув. — Я здесь не для того, чтобы выбивать из тебя дерьмо, нужно поговорить.

— Ну, — сказал Эрик, усевшись в резиновое кресло-шар, — давай поговорим.