Ну-с, у меня для них новость: не полюбил. Не то, что не полюбил — с души воротит.

Я никогда раньше не отдыхал в загородном лагере. Я — дитя большого города. С чего бы мне вдруг захотелось переться за город?

Я люблю все лето тусоваться с друзьями. Гонять на роликах по улицам. Проводить время на игровой площадке. Ходить в кино.

Я люблю город. Как мне привыкнуть к жизни на свежем воздухе?

А, чего уж там. У меня четыре недели, чтобы к ней привыкнуть. Поселили в крохотную хибару. Даже жалюзи нет.

Соседей трое. Винни и Майк — ничего ребята. Им по двенадцать. Как и мне.

А вот Брэд — та еще проблема. Появился в первый же день, волоча сразу три чемодана. Все набиты шмотками. Каждая — идеально отутюжена. На каждой — ярлычок с именем.

У Брэда — длинные светлые волосы, он стягивает их сзади в «конский хвост». Глаза голубые, когда улыбается — можно подумать, что зубов у него тыща. Одет всегда с иголочки.

Как только он вошел в домик, мы с Винни зажали носы, да как заорем:

— Это что за вонь?!

— Фу! — Майк пару раз принюхался, скорчил кислую мину и повернулся к Брэду. — Ты во что вляпался?

— Это, наверное, мой лосьон после бритья, — невозмутимо ответил Брэд и принялся аккуратненько распаковывать чемоданы.

— Да ну? Ты бреешься, что ли? — спросил я.

Он головой покачал:

— Нет. Просто мажусь.

— А воняет прокисшим молоком, — прошептал мне Винни. Не думаю, что Брэд услышал.

— Он сохраняет мое лицо свежим, — сказал Брэд, потирая гладкую щеку. — Выпускают в баллончиках. Классная штука. Могу одолжить, если хочешь.

Я застонал и поскорее ретировался. Как прикажете целый месяц жить с эдаким скунсом?!

Домики расположены на невысоком холме, откуда открывается вид на бейсбольное поле. Я потрусил вниз с холма, жадно вдыхая свежий воздух и пытаясь забыть лютый смрад.

Ребята из других домиков затеяли игру в софтбол. Я напросился к ним в игру.

Правила в лагере «Уилбер» — реально тупые. Организации — никакой. Основное правило: «Чем бы дитя ни тешилось — лишь бы не вешалось».

— Можешь играть на левой площадке, Мэтт, — сказал мне пацан по имени Дэвид и махнул рукой в ту сторону.

— У кого-нибудь есть перчатка? — крикнул я, шагая по траве.

— Она тебе не понадобится. Все равно тут никто так далеко не забьет! — пошутил Дэвид. По-крайней мере, я думаю, что он пошутил.

— Мэтт, не наступи в ядовитый плющ! — крикнул парень по имени Джонатан.

— Чего? — я огляделся вокруг. — Какой еще ядовитый плющ?

Найти ответ оказалось несложно. На краю поля я заметил огромные заросли этой дряни. Она уже начала разрастаться и на тропинку, ведущую к главному коттеджу и столовке.

Три листа. По ним легко узнать ядовитый плющ. Это даже городские вроде меня знают.

С мгновение я любовался зарослями плюща. Потом отошел от него подальше и повернулся к базе.

Как раз вовремя, чтобы увидеть летящий в мою сторону мячик. Перепрыгнув через плющ, я вскинул руки, чтобы его поймать.

— Я возьму его! — крикнул я.

Только я его не поймал. Мячик пролетел у меня над головой.

Пока я бегал за ним вниз с холма, отбивающий успел обежать все базы, и теперь сидел на травке, попивая коку.

Говорил же — ненавижу лагерный отдых.

В ту ночь меня разбудило громкое царапанье. Я сел на койке и прислушался.

Скратч. Скратч. Тррррррррррррррррр.

Комары бьются о сетку, решил я спросонья.

Откинулся на подушку.

Но звук повторился. Поскребывание Поскрипывание. Сухой шорох снаружи.

Все это страшно мешало спать. Я слез с койки, подошел к окну. Трое моих соседей дрыхли без задних ног.

Я вгляделся в лиловый сумрак ночи. Деревья высились черными тенями под затянутым тучами небом. Они неподвижно застыли, ни один листочек не шелохнулся.

Этот звук издавало что-то другое.

Скрааатч. Скрааааатч. Тррррррррррррррррр.

Сна больше не было ни в одном глазу. Я решил пойти посмотреть, что же там такое. Тихонечко надел высокие туристские ботинки и выскользнул в ночь.

Окинул взглядом холм. Темнота — хоть глаз выколи. Даже в домиках вожатых на вершине холма не горели огни.

Ни луны. Ни звезд. Ни ветерка.

Я повернулся и пошел на звук — вниз по склону. По мере моего приближения к бейсбольному полю он становился все громче.

Скрааатч. Скрааааатч. Тррррррррррррррррр.

Я представил себе огромную змеюку — размером с поезд! — волочащую свое тело по траве.

Что еще может издавать такой странный звук?

Я ступил на границу поля. Трава была влажной от росы. Ботинки скользили.

Что я здесь делаю? — задавался вопросом я. Может, у меня от свежего воздуха в уме помутилось?

И тут облака медленно разошлись, открывая луну. И когда на землю пролился молочно-белый лунный свет, я увидел чудовище.

Его голова покачивалась на узких плечах. Оно простирало длинные, трясущиеся руки к небесам.

Оно поднималось.

Я застонал от ужаса, когда понял, что смотрю на гигантское растение.

Вернее, целую кучу растений, которые все вместе тянулись вверх!

Я проглотил ком в горле и попятился назад.

Ядовитый плющ! Он был живой! Живой!

Листья сформировали голову и две руки. Они покачивались, когда растение вытягивало свои побеги, оплетая бейсбольную площадку.

Скрааатч. Скрааааатч. Тррррррррррррррррр.

Я не верил глазам своим. Это был ужас какой-то.

Длинные побеги потянулись ко мне, извиваясь в темноте. Я повернулся и бросился бежать.

Я то и дело поскальзывался на покрытой росой траве и падал. Но тут же поднимался и продолжал бежать.

Я ворвался в домик, хлопнув дверью.

— Эй! — сонно крикнул Винни.

— Ядовитый плющ! — завопил я. — Бежим! Бежим!

— Чего? — Винни сел, протирая заспанные глаза.

— Чё там? — с верхней койки спрыгнул Майк. — Мэтт, в чем дело?

Брэд застонал:

— Уймитесь! Ночь на дворе!

— Бежим! — орал я. — Ядовитый плющ! Он идет! Он ползет вверх по холму!

Они загоготали.

Представляете? Они уматывались надо мной.

Думаю, это звучало по-идиотски. И еще, думаю, я малость преувеличил. Уж больно там было темно. Я мог и вообразить весь этот ужас.

Винни и Майк решили, что мне снятся кошмары. Брэд только простонал, перекатился на другой бок и снова отрубился.

Мне потребовалось какое-то время, чтобы успокоиться. Но, в конце концов, я тоже уснул. И снились мне длинные зеленые змеи…

На следующее утро выяснилось, что ядовитый плющ затянул все бейсбольное поле. Он покрыл собой все — и траву, и базы. И окончательно скрыл тропинку к главному зданию.

— Эй, глядите!

Некоторые ребята по приколу толкали друг друга в заросли плюща по дороге в столовку. Некоторые демонстративно в нем катались. Подбирали листья и кидались друг в дружку.

Дескать, никакой это не ядовитый плющ, он так быстро не растет.

Они ошибались.

В тот же день почти половина ребят в лагере с ног до головы покрылась ужасной пунцовой сыпью. Они отчаянно чесались, кряхтя и стеная. К обеду несчастная наша медсестра буквально валилась с ног!

В тот же день ядовитый плющ распространился на футбольное поле и площадку для стрельбы из лука. И был уже на полпути к домикам.

По счастью, никто из моих соседей эту заразу не трогал. За ужином мы вчетвером сидели за столиком в углу и смотрели, как другие ребята беспрестанно чешутся и причитают.

Солнце уже садилось за деревья, когда мы вышли из столовой. Мы увидели Ларри и Крейга, двоих вожатых, вооруженных секаторами и отравой для сорняков.

— Увидимся позже, ребята! — крикнул Крейг. — Мы изведем этот проклятый плющ, хоть всю ночь провозимся, если надо!

Крейг с Ларри хлопнули друг друга по ладоням. Я наблюдал, как они уходят в вечернюю мглу, направляясь к зарослям ядовитого плюща.

Больше мы их никогда не видели.

Позже, глубокой ночью, мы четверо проснулись в страхе, услышав шорох и потрескивание за окном. Мы бросились к окну и выглянули.