говорила себе, что это просто кошмар. Засыпала снова и опять перед глазами возникали страшные картины.

Наконец в мою спальню вошла Фрея.

- Доброго утра, миледи. Как вам спалось?

- Плохо, Фрея. Всю ночь снились дурные сны.

Девушка понимающе кивнула. Даже ее улыбка сегодня была не такой свободной как обычно.

- Как вы себя чувствуете, миледи? - спросила она. - Мой отвар помог вчера?

- Да, очень. Спасибо тебе. Ты отлично разбираешься в травах.

- Кочевая жизнь научила, - ответила служанка. - Простите, но после плохого сна вы выглядите неважно. Хотите, я сделаю

чай, который подарит вам силы? Сегодня предстоит непростой день, миледи.

Она выжидающе взглянула на меня и, получив утвердительный кивок, добавила:

- Вам понадобятся силы сегодня. Тира сейчас подаст завтрак, а я помогу вам одеться.

Я умылась, причесала волосы и принялась одеваться. Наблюдая за Фреей, которая уже умело помогала мне, вдруг

вспомнила о вчерашнем предложении Делриха. Верна ли моя догадка? Может ли благородный лорд полюбить

простолюдинку из бродячего театра?

- Не слишком ли темный цвет для церемонии? - спросила Фрея.

- В самый раз. Как раз под стать моему настроению. К тому же, у меня больше нет нарядов в красной гамме.

- Хотите снова быть в красном?

Я кивнула:

- Только чтобы показать новые украшения. Подай мне вон тот мешочек.

Надев на себя гарнитур, подаренный принцем, я посмотрелась в зеркало. Адриан угадал — украшения будто созданы для

меня.

- Вам очень идет, миледи, - улыбнулась Фрея.

- Это подарок принца.

Служанка подошла ко мне и, расправив складку на подоле платья, произнесла:

- Простите мою дерзость, миледи, но… - она замялась, раздумывая, стоит ли говорить. Потом подняла глаза и все же

решилась: - Я очень сочувствую вам сейчас. Я знаю как это больно видеть любимого человека с кем-то другим. Держитесь,

миледи.

Она коснулась моей ладони и коротко сжала ее. На глазах Фреи проступили слезы.

- Простите меня, - проговорила она. - Простите.

Девушка ушла, а я осталась стоять у зеркала и смотреть на собственное отражение. Что ж. Лис, сегодня ты красива и

блистаешь в последний раз.

Кое-как позавтракав, я отправилась в зал, где должна была состояться церемония. Формально это всего лишь ответная дань

уважения к гостям, приехавшим на праздник окончания зимы. Но все вокруг уже шептались, что сегодня завершится отбор.

Найти Арессу не составило труда. Она была в самом центре событий, окруженная дамами в ярких платьях, смеялась и

улыбалась всем вокруг. Кремовое светлое платье подчеркивало темные волосы и фарфоровую кожу. Аресса выглядела

великолепно и ее муж-герцог то и дело бросал влюбленные взгляды.

Увидев меня, Аресса оставила своих подруг.

- Лис, милая, как ты чудесно выглядишь, - прошептала она, взяв меня за руку. - Поверить не могу, что тебе идет этот цвет. А

украшения! Боги! Лис, где ты нашла такую роскошь?

- Это подарок, - улыбнулась я.

- От кого? У тебя есть поклонник?

«Есть и еще какой».

- Это секрет. Аресса, я скоро уеду и хочу отдать тебе одну вещь. Вот, держи, - я быстро достала из кармана амулет и подала

девушке. - Этот кулон передал тебе герцог накануне отъезда из Ангшеби. Я не успела передать, но сохранила его. Возьми,

он твой.

- Не может быть, Лис… - прошептала Аресса, разглядывая амулет на своей ладони. - Алвин говорил мне, но я думала, ты

потеряла его во время нападения. Он и впрямь магический?

Я только пожала плечами в ответ:

- Откуда мне знать о магии? Но если он хранил меня тут, то теперь пригодится тебе на Севере.

- Лис, спасибо, - Аресса быстро обняла меня. - Я буду скучать по тебе. У меня почти не было подруг, а ты была просто

замечательной компаньонкой. Обещай, что напишешь мне. Или лучше я тебе сама напишу, но ты обещай ответить. Не

пропадай, поняла?

Она снова обняла меня, а потом отправилась к мужу рассказать о кулоне.

Люди все прибывали и прибывали. Зал был переполнен до отказа. Я прошла туда, где по левую руку от королевского трона

собрались остальные претендентки. Девушки были разодеты и напудрены, а от ароматов духов едва ли не резало глаза.

Только вот лица у них были отнюдь не счастливыми. Многие выглядели откровенно скучающими, а некоторое и вовсе

грустными. Все они прекрасно понимают, что этот отбор не станет успешным для них.

Вилина же не скрывала улыбки. Ее волосы свободными локонами струились по спине, лишь немного сколотые на затылке и

украшенные живыми цветами. Простое платье цвета бирюзы делало ее свежей и привлекательной как сама весна. Легкий

макияж лишь подчеркивал природную красоту.

Я взглянула на нее и подумала, что такую королеву будут обожать при дворе. Красавица, прекрасно воспитана, грациозна как

степная лань и просто обворожительна. К тому же умна и умеет вести беседу. А еще неприлично богата и единственная

наследница семьи Вестлона. Благодаря ее браку с Адрианом корона получить обширные земли и ресурсы, которые так

нужны истощенной стране.

- Доброе утро, Вилина, - поздоровалась я. - Прекрасно выглядите.

- Как же я рада вам, Аресса. Знаете, так сильно волнуюсь — едва сумела уснуть ночью.

- А как прошел вчерашний вечер?

- Просто волшебно. Адриан был вежлив и устроил мне замечательное свидание. Правда, казался каким-то напряженным и

будто расстроенным.

- У принца много поводов для печали, - проговорила я. - Это нелегкая работа.

- Вы как всегда правы, - просияла Вилина. - Мне будет не хватать ваших четких замечаний и вашей компании. Кстати, что за

прекрасные рубины на вас?

- Это подарок, - ответила я. - От достойного мужчины. Хотела надеть по особому случаю.

Вилина странно покосилась на меня, но не сказала ни слова. Я же не стала больше ничего говорить и лишь подумала о том,

что вчерашний вечер как и ночь могла провести с Адрианом. Если бы не их треклятое свидание.

Все проходит, Лис. Смирись с этим.

Наконец зазвучали трубы и церемония началась. В зале появились король и королева. Они чинно прошли к тронам,

приветствуя всех собравшихся гостей. Следом за правящей парой шел Адриан. Он едва заметно улыбался и казался

хмурым. Кивал и что-то говорил гостям, а когда поравнялся со мной, его лицо прояснилось. Принц прошел рядом с

претендентками, не сводя с меня взгляда. Даже если это было слишком заметным — плевать.

Мое сердце сделало бешеный кульбит. Я чуть склонила голову и кончиками пальцев коснулась колье на своей шее. В ответ

Адриан улыбнулся.

Тут же я ощутила на себе пристальный взгляд Вилины и обернулась к ней. На это раз я не сделала вид, что ей показалось,

или, что это была случайность. Прямо и открыто посмотрела девушке в глаза и на лице той на миг мелькнула растерянность.

Вилина как всегда сумела сохранить лицо и тут же нацепила привычную светскую улыбку.

Я же в эту минуту ощутила превосходство, смешанное с горечью. Пускай сегодня он выберет тебя, но его взгляд направлен

только на меня. Он будет со мной до самого конца этой проклятой церемонии.

Члены королевской семьи заняли свои места и церемония началась. По правде говоря, эта церемония была чистой

формальностью. Король произнес речь, в которой благодарил всех прибывших на праздник во дворец и объявил, что

веселье продлится еще неделю. Редкая щедрость короны. Мне рассказывали, что раньше праздники могли длиться еще

один-два дня, но не больше. Сейчас же Его Величество король Нортон по-настоящему всех удивил. Видимо, хотел, чтобы

окончание отбора отметили как следует.

Произнеся свою речь и получив бурные овации в ответ, король предоставил слово королеве Кетрин. Та была краткой и как

всегда скромной в выражениях почтения. О королеве говорили много. Кто-то считал ее слишком благодетельной, кто-то

недостаточно яркой. Но все сходились во мнениях, что более благородной женщины на троне еще не было. Пусть она и не

сумела подарить Нортону много наследников, ее качества неизменно ценились.

Когда король и королева сказали свои слова, я взглянула на Адриана. Тот стал смурнее тучи. Он не слишком любил

показушные манерные выступления перед публикой и считал, что правителю они к чему. Но народу нужно было показать