– По-твоему я знаю, кто такой Гилек?

– Ваш новый садовник, – язвительно ответил Дариан.

– А, тот самый, которого ты сегодня убил своими руками? – хмыкнула девушка. Образ человека с тяжёлой судьбой в лице Дариана, возникший было в её голове, мгновенно рассыпался.

– Это вы убили его! – прошипел Дариан. – Я всего лишь обездвижил его тело, чтобы снять с него новые ботинки. Мне их, знаешь ли, родители не купят!

Девушка открыла рот и собралась что-то возразить. Наверняка хотела завести шарманку о том, что призыв – это ещё не смерть, но потом передумала и опустила глаза в пол. Судя по всему, этот вопрос был исчерпан.

Какое-то время они просидели в молчании, исподлобья рассматривая друг друга. Похоже, сегодня этой девчонке впервые выдалась возможность лично пообщаться с одним из тех, кого она всю жизнь ошибочно считала преступниками и отбросами. Дариан, в свою очередь, также в первый раз смог с глазу на глаз поговорить с кем-то, кроме других бездомных. Он первым нарушил молчание, когда вспомнил момент своей поимки.

– С доспехом вы круто придумали, – сказал юноша с искренней похвалой в голосе. Он не врал: идея спрятать призванного внутри декоративного доспеха вправду восхищала своей оригинальностью. Дариану доводилось слышать о подобных ловушках из историй и сказок, что рассказывал скучными вечерами старый Дрегг, но в жизни он сталкивался с таким впервые. – Как вы научили ходока таким трюкам? Я думал, они тупые, как тюльки.

– Ничему мы его не учили. Некроманты обладают прямой связью со своими призванными, ты разве не в курсе? Мама узнала, что ты здесь, как только ты залез в огород и попался на глаза первому из них… Гилеку. Могла бы, конечно, и меня предупредить…

– Ха, не знал. Но всё равно такая защита – курам на смех. Если на ваш особняк нападёт вооружённый отряд, эти рыцари в коридорах вас не спасут.

– А с какой стати кому-то на нас нападать? – ответила незнакомка. – Некроманты, знаешь ли, пользуются большим уважением в Нориаме. На наших призванных висит вся грязная и тяжёлая работа, а если серьёзно ранить или убить некроманта, то все созданные им призванные тут же отключатся. Так что никому и в голову не придёт причинять нам вред.

Дариан с трудом сдержал улыбку, когда девчонка проболталась о столь важной детали. Значит, если расправиться с некромантами, то призванных тоже не станет, и тогда… В воображении тут же всплыли рассказы старого Дрегга о временах, когда никому не приходилось прятаться от стражи и добывать себе пропитание воровством и грабежом. Теперь Дариан просто обязан был выбраться отсюда и рассказать всё общине.

Но что-то в словах этой девушки было не так, Дариан чувствовал это по её тону. Как будто она сама не до конца верила в то, что говорила. Нужно было надавить на неё. Может, проболтается ещё о чём-нибудь интересном.

– Слишком уж вы самонадеянны. А если всё же кто-нибудь возьмёт и решит вас ограбить или прикончить? Кто-то более серьёзный и опасный, чем я. Ведь ходоки и драться-то толком не умеют.

– Кто тебе такое сказал?

– Я уже немало их поубивал, знаешь ли. Они все тупые и медлительные, и обычно даже не сопротивляются.

– Если сами по себе, то да. А вот когда призванными напрямую управляет их владелец, а ещё лучше – создавший их некромант… Поверь, тогда они вполне способны дать отпор.

Девчонка объясняла всё это с видом бывалого знатока. Наверное, примерно так выглядят учителя в школах, когда одаривают детей новыми знаниями. Молодая некромантка снова выдала ценную информацию. И снова в её голосе не доставало уверенности.

– Против живых людей они всё равно не выстоят, – продолжил упираться Дариан. – Ведь вы, некроманты, купаетесь в золоте. Могли бы и нанять себе пару-тройку наёмников для охраны.

Девушка потупила взгляд, на её лице отпечаталась грусть.

– Не купаемся мы ни в каком золоте, – сказала она. – Наша семья увязла в долгах, и мы не можем позволить себе держать ни слуг, ни наёмников.

– Долгах? – удивился Дариан. – И зачем вы их набрали?

Девушка посмотрела ему в глаза, будто раздумывая, стоит ли вот так выкладывать всё этому бездомному.

– Когда некромантия только появилась – я тогда ещё даже не родилась, – все, кто владел этой магией, бросились создавать столько призванных, сколько могли удержать под контролем, сдавая их в аренду зажиточным горожанам. Это и правда приносило хорошую прибыль. Но мой дед не желал видеть в призванных только лишь средство для заработка денег. Он стал глубже изучать технику призыва, мечтая вывести её на новый уровень.

– Вроде как… сделать ходячих быстрее и сильнее?

– Не совсем, – девушка усмехнулась. – Это направление тоже изучалось, но другой семьёй – Кориусами. Они, как и мы, уже не первое поколение ведут свои исследования. Мой дед хотел добиться другого. Его целью было вывести породу призванных, которые в процессе ритуала смогут сохранять свой разум.

– То есть…

– То есть они будут помнить, кто они такие. Сохранят свою личность. Будут узнавать друзей и родственников, смогут мыслить и разговаривать. Как самые настоящие люди.

– Я не понял, а к чему тогда вообще превращать этих людей в ходоков? Разве смысл не в том, чтобы усмирять преступников и делать их глупыми послушными куклами? Если тебе нужен разумный человек, не легче просто оставить его человеком?

Судя по улыбке, промелькнувшей на лице девушки, он упустил что-то важное.

– А если ты не можешь… просто оставить его человеком? Если он умирает от неизлечимой болезни или смертельной раны? Или уже умер? Призванные не болеют, не стареют и не страдают от боли. Знаешь, скольких хороших людей удастся спасти, если довести эти исследования до конца?

– Тут ты права… – пробормотал Дариан, пытаясь вспомнить своих погибших приятелей и представить, что они снова могут ходить и разговаривать. Вскоре он осознал, что на самом деле не скорбел и не скучал по-настоящему ни по кому из них. Даже Гилек, убитый всего несколько часов тому назад, к этому времени уже успел вылететь из головы. – Только я не понял, как это связано с вашими долгами?

– Такие исследования, знаешь ли, проводятся не задаром. Нужны тела для опытов, рабочие руки, инструменты, материалы. На изобретение особых методик призыва может уйти целое состояние. У других семей, к примеру у Кориусов, это состояние уже имелось, а вот моему деду пришлось брать деньги в долг, иначе было бы нечем профинансировать исследования.

– И что, ни он, ни его дети за всё время не смогли с этими займами рассчитаться?

– Боюсь, наоборот. Дед не успел завершить разработку, а мама с папой, продолжая его дело, только влезли в ещё большие долги.

– И как, у них что-нибудь продвигается? – поинтересовался Дариан.

Девушка погрустнела ещё сильнее.

– Никак. Мама всё ещё не закончила разработку.

– Мама? А отец чем занят?

Когда девушка выбегала из комнаты, громко хлопнув за собой дверью, Дариан успел заметить, как дрожали её губы. Он перешёл в тот конец клетки, где она соприкасалась со стеной, сел, прислонившись спиной к холодным прутьям, и вздохнул. Девчонка убежала, а вместе с ней и очередной шанс выбраться на свободу. И, похоже, Дариан причинил ей боль, затронув больную тему. Пусть он мог без зазрений совести ударить её кинжалом, когда это требовалось для собственного выживания, но причинение вреда без всякой цели не доставляло ему удовольствия.

Наступал вечер, и комнату окутал полумрак. Здесь было непривычно тихо: ни треска костра, ни гудения голосов, которыми всегда сопровождалась жизнь среди бездомных в катакомбах. Дариан стал обдумывать своё положение, обхватив одно колено и разглядывая плитку на потолке сквозь решётку клетки. До визита некромантки его мысли были заняты только планированием побега, но пора было рассмотреть ситуацию и с плохой стороны. Он может и не выбраться. Скорее всего, он не выберется. Хоть обе клетки и были тщательно вычищены, не приходилось сомневаться, что за последние годы в них побывал не один десяток, а то и не одна сотня бездомных, выкупленных у городской стражи. А значит, та девчонка и её мать уже должны наизусть знать все трюки, к которым Дариан мог прибегнуть при попытке к бегству.