— Дин, это Седна. Седна, это Дин Дайс — человек, благодаря которому мы с тобой вместе.

— То есть, как это, благодаря мне?

— А вот так. Помнишь, ты отдал мне «Панацею»?

— Ещё бы не помнить! Да после того, как наши узнали, на чём ты летаешь, почти все перешли на серию «Панацея». От клиентов просто отбоя нет, благодаря тебе я стал, чёрт возьми, мультимиллионером! Теперь у меня нет босса. Отныне я сам босс! Ты просто бог, Ник!

— Так вот, речь не о том. Помнишь нашу не слишком приятную беседу о разумности корабля?

— Кхм… ну, помню.

— Мы оказались правы. И вот оно, — пилот обвёл свою спутницу раскрытой ладонью. — Доказательство нашей правоты.

— Погоди, — нахмурился Дин. — Ты хочешь сказать, что она — и есть твой бортовой компьютер?!

— Схватываешь на лету. Милая, докажи нашему другу свою разумность, будь добра.

Седна загадочно ухмыльнулась и изящным движением руки отобрала у Дина сигару, оставив того наблюдать за происходящим с открытым от удивления ртом. Девушка крепко затянулась и выпустила под потолок целую стайку дымных колечек. Только после этого, вернув табачное изделие своему владельцу, она ехидно подмигнула ему и послала воздушный поцелуй.

— Да ты дважды бог, — заявил пират. — Чёрт возьми, да даже трижды! Более того, ты — само мироздание! Ключ ко всему!

— Не надо лести, — махнул рукой Ник. — Лучше поговорим о деле.

— Давай, чувак. С чего начнём?

— С того, что мы летим на Шедоу.

Дин недоверчиво изогнул брови. Осмотрел собравшихся в баре ренегатов, вновь повернулся к пилоту и наклонился к самому его уху:

— Тут каждый за тебя богу душу отдаст. Но про Шедоу ты лучше так не шути, чувак, о'кей?

— А я и не шучу. Мы летим на планету–тень, и мне нужно подчиняющееся моим приказам звено.

Пират вновь задумался:

— Это потребует некоторого времени. Думаю, через полчасика я уже найду несколько подходящих кандидатур. И вообще… сколько, говоришь, тебе нужно подчинённых?

— Трое. Я привык быть частью сквад–звена.

— О'кей, — кивнул Дин, затягиваясь очередной порцией табачного дыма. — Я найду тебе людей. Но взамен ты должен будешь мне кое‑что пообещать.

— И что же?

— Ты позволишь мне оплатить все расходы, связанные с этой операцией. О'кей?

— Замётано, — без колебаний ответил Ник, и старые знакомые пожали друг другу руки.

Вечер шёл шумно и с размахом. Все пили, не щадя печени, за своего единственного кумира — капитана Ника Рэмми, противостоящего всей федерации. Седна мило улыбалась, знакомясь с новыми людьми, и уже через час она стала «своей» по самые уши. Один лишь пилот не имел права напиваться вдрызг — он довольствовался небольшими порциями дорогущего коньяка, ожидая, пока Дин найдёт Нику подходящую команду.

— Итак, — произнёс пират–делец, вновь подсев к пилоту. — Даже не объясняя, да и не зная, причин, ради которых стоит лететь на верную смерть, есть как минимум десяток готовых на всё ребят.

— Мне не нужны люди, готовые на всё. Мне нужны профессионалы.

— Профессионалы присутствуют, чувак. Только учти, что для неординарного задания нужны неординарные пилоты. Так?

— Допустим.

— Тогда постарайся сохранять спокойное и невозмутимое выражение лица.

С этими словами Дин встал и ушёл. Ник ждал всего несколько минут, потягивая коньяк и раскуривая горькую сигару, пока за его столик не сел высокого роста мужчина лет шестидесяти. Несмотря на возраст и протез вместо правой ноги, выглядел он более чем бодро: крепкие мускулы отчётливо выделялись под синтетической футболкой, а короткая бородка–эспаньолка и длинные, завязанные в хвост волосы придавали ему некий воистину пиратский шарм.

Ник узнал этого человека, но эмоций своих постарался не выдать, хоть ему и очень хотелось разораться от счастья. Перед ним сидела живая легенда — всемирно и, к сожалению, печально известный бывший командор федерации.

— Александр Громов, — кивком поздоровался кандидат. — Надеюсь, ты меня знаешь, парень.

— Разумеется. Но это… хм… не освобождает тебя от обязанности рассказать о себе всё своему потенциальному командиру.

— Смешно выходит, да, парень? Я — командор, хоть и бывший, буду летать под началом капитана. Но скажу начистоту: меня не интересует то, что мы найдём или увидим на Шедоу. Моё желание — заткнуть за пояс Айзека Блехера, ублюдка, возомнившего, что он может управлять всем космическим флотом, выставив меня на посмешище.

Александр вопросительно взглянул на бутылку коньяка, и Ник молча разлил алкогольный напиток по бокалам. Опрокинув порцию «Капитана Моррисона», бывший командор продолжил свою речь:

— Он подставил меня. Очень подло подставил. Ладно бы просто составил конкуренцию да сместил меня с моего поста, так нет! Блехер устроил всё так, что я по каким‑то неведомым причинам оказался предателем федерации! Ублюдок!

— Я даже не желаю знать, какими методами он это сделал, — хмыкнул Ник, выпуская в воздух струю табачного дыма. — Продолжай.

— Не мне тебе говорить, сынок, про мои заслуги. Ты не подумай, я не гордец, но поводы для гордости у меня имеются. Пять сотен боевых вылетов во время тех войн, представляешь? И я всё ещё жив, сижу перед тобой и пью престижный коньяк. Смешно же.

— Ни капельки. Что у тебя за корабль, Саша?

— «Миг» девятисотый. Модернизированный, я на нём ещё эскадру в бой вёл. Годная машина, поверь.

— Я знаю эту серию, — задумчиво ответил пилот. — Да, хорошая посудина.

— Хочу предупредить заранее. Если ты возьмёшь меня в звено, то на самоубийственную преданность можешь не рассчитывать. Жить мне хочется больше, чем отомстить ублюдку Блехеру.

— Более того, я и не позволю никому погибнуть. Я, честно говоря, даже понятия не имею, с чем мы можем там столкнуться.

— Тогда зачем звено, сынок? Может, лучше армада?

— Бывают такие задания, в которых мобильное и быстрое звено справится гораздо эффективнее нагромождения летающих крепостей. Не мне тебе это объяснять.

Александр довольно хмыкнул и налил себе ещё коньяка. Он достал из своего кармана маленькую чёрную коробочку, размером с пачку сигарет, и выложил её на стол.

— Не открывай её сейчас, сынок. Припаси до начала операции.

— Ладно, — хмыкнул Ник, убирая неожиданный подарок в нагрудный карман. — Что там?

— Не спеши узнавать. Пусть это станет для тебя сюрпризом. Кстати, как продвигаются поиски? Кто уже кроме меня под твоим подчинением?

— Ты первый, командор.

Громов смущённо отвёл взгляд:

— Так меня не называли уже много лет.

Они молча выпили, не чокаясь. Александр, пожав руку своему новому командиру, покинул бар.

Случались в жизни Ника странные вещи. Порой их даже на веру‑то принять было неимоверно сложно, не то, что научно объяснить. Но то, что произошло только что, было выше понимания пилота. Сама легенда, бывший командор федерации в подчинении простого капитана! И либо это сон, либо…

— Кошмар! — в шутку возмутилась подошедшая Седна. — Я проиграла в покер почти тысячу долларов! Вот что‑что, а рандомные ситуации мой механический мозг обыграть не в состоянии. А у тебя как дела?

— Один есть. Александр Громов.

— Шутишь?

— Нисколько. Я вообще зарёкся сегодня шутить — слишком уж падка судьба на юмор, хе–хе.

— Пойми, Никки, тут почти все — бывшие представители федерации. Здесь можно найти столько знаменитых людей, что глаза на лоб лезут! Например, я проиграла в карты три сотни баксов — не поверишь! — Джимми «Гризли» Йохансону! Легендарному…

— Легендарному танкисту и маньяку. Да–да, я видел его здесь раньше. Ладно, милая, кажется, новый кандидат идёт. Ты не оставишь нас?

Седна, улыбчиво подмигнув своему капитану, вновь вернулась к отдыхающим и празднующим. А за столик Ника подсел очередной кандидат. По статности и грозности он не уступал бывшему командору, даже возраст был практически тот же. Севший напротив пилота человек никак не походил на завсегдатая какого‑нибудь бара, и уж тем более на жителя пиратской планеты. Его тело покрывала длинная фиолетовая сутана, на шее висел небольшой золотой крестик, а в глазах читались искренние доброта и душевность священнослужителя. Единственным элементом его обмундирования, не вписывающимся в образ священника, были два длинноствольных револьвера на поясе.