— Здравствуй, Ник, — кивнул кандидат, проведя рукой по полностью лысой голове. — Меня зовут епи…

— Епископ Эдвард, — угадал Ник. — Сегодня мне везёт на легенд.

— То не везение, а лишь проведение свыше, — развёл руками епископ. — Но кто мы такие, чтобы судить об этом?

— Ладушки, ваше преосвященство, давайте приступим к церемониальному распитию сего угодного моему вкусу напитка.

Пилот подчёркнуто вежливо улыбнулся, и наполнил бокал отца Эдварда доверху. К его удивлению, епископ не стал протестовать, а залпом выпил предоставленный ему коньяк.

— Сорок с лишним лет назад я стал свидетелем смерти собственных родителей, — начал свой рассказ отец Эдвард. — Это были фашисты. Не родители, а те, кто их убил. Ты ведь слышал о той бойне, верно?

— Даже участвовал в уничтожении её последствий, — хмыкнул Ник. — Правда, было это относительно недавно.

— Так вот, именно тогда я записался в пилоты Космических Войск Федерации. Приняли меня с радостью, в те времена на обучение принимали всех подростков, яростно желающих принять хоть малейшее участие в войне.

— С тех пор всё не сильно изменилось, — заметил пилот.

— Сейчас, насколько мне известно, существует хоть какая‑то система отбора, а ранее не было даже её. Но вернёмся к теме.

— Вернёмся, — согласился Ник, раскуривая очередную сигару. Табачный дым уже порядком надоел и почти вызывал неприятный кашель, но при наборе команды или боевого звена курение элитных сигар было обязательной нормой этикета.

— В боях за Колорадо я дважды лишался истребителя, и лишь благодаря воле Господа оставался жив. Меня шесть раз представляли к награде, я достиг некоторых высот и мне доверили собственное звено. В финальном бою на орбите планеты фашистов все вверенные мне лётчики погибли, за что я неустанно корю себя и каждый день молюсь за их души. Но я не печалюсь — ведь, отдав свои жизни, они спасли миллиарды людей от тирании заблудившихся в собственных амбициях нацистов!

— Фашисты существуют и по сей день, ваше преосвященство. Федерация регулярно совершает атаки на их космопорты.

— То лишь последователи, реальной угрозы не приносящие.

— Согласен. И как же вы стали священником?

— После той войны я остался на Колорадо. В поисках средства забытия тех страшных боёв, рукою Всевышнего я был приведён в храм Единой Церкви, где и решил стать священнослужителем. И был я им официально довольно долго, уж и не вспомнить, сколько лет. До того момента, как…

— Да, я знаю. Именно по этому «моменту» я вас и узнал, святой отец. Вы пошли против коррупции, царившей в Единой Церкви.

— Верно. Сколотил я целый отряд соратников, пошедших против неверия священников, но…

— Глупая была затея. Идти против системы, может, и возможно, но выиграть с ней бой шансов нет ни у кого.

— Это знаешь ты. Это знаю я. Но тот человек, коим я был много лет назад, об этом даже не догадывался, и вот результат. Мне удалось бежать с Колорадо прежде, чем меня приговорили к пожизненному заключению на Тризисе, и теперь по сей день я живу здесь, среди таких же, как я, ренегатов.

— Как к вам относятся местные? Не обижают?

— Если будет на то воля Господа, то я сам, кого хочешь, обижу, — грозно процедил епископ, поглаживая стволы своих револьверов. — Но, слава Богу, в большинстве своём местные относятся ко мне равнодушно. Атеистическое общество, чего уж тут скажешь? Конечно, я, как могу, стараюсь вывести их на свет, но даётся мне это дело с каждым годом всё сложнее и сложнее. Кстати, существует повод гордиться, ведь у меня здесь есть собственная часовня, в которой регулярно бывают по нескольку десятков верующих людей!

— Да, пожалуй, устроились вы неплохо. Ну, относительно. А теперь о насущном. У вас есть корабль?

— Есть, — почему‑то смущённо прошептало его преосвященство.

— И? Какая серия?

— А это так важно?

— Конечно. Я должен знать, чего ожидать от своих подчинённых.

Святой отец заколебался и нервно облизал губы. Чуть наклонившись, он тихим голосом ответил:

— Перехватчик «Еретик»…

Ник не сдержался и залился диким смехом, да с таким усердием, что находящиеся в баре посетители притихли и ужаснулись. Отсмеявшись, и залив изрядно подсохшее горло порцией коньяка, пилот поспешил извиниться:

— Прошу прощения за свою бесцеремонность, ваше преосвященство.

— Господь простит, — махнул рукой святой отец. — А я не в обиде. Просто… хм… «Еретик$1 — действительно отличный перехватчик, лучший в своём роде.

— Согласен. Расскажите о своих мотивах, будьте любезны.

— Скажи, ты веришь в Ад?

Ник замялся:

— Ну, как бы сказать… частично…

— Ясно. А ты веришь, что Ад может быть вполне материальным и иметь своё местоположение во вселенной?

— Честно говоря, я об этом как‑то не задумывался.

— А я задумывался. И уже долгое время считаю, что Ад находится на Шедоу. И я хочу это проверить.

— А не боитесь погибнуть?

— Что моя жизнь на фоне вселенной? Ничто. И, если будет на то воля господня, то я приму смерть без страха и сожалений.

— Интересная версия, — кивнул Ник. — И я не стану её осуждать, потому что просто не найду доводов к осуждению. Ладно, мотивация вполне годная. Вы приняты, ваше преосвященство.

Пожимать друг другу руки они не стали и ограничились лишь короткими кивками. Святой отец не стал покидать заведение, как это сделал его предшественник, а подошёл к барной стойке и заказал себе литровую кружку тёмного пива.

На стул перед Ником с радостным видом плюхнулся Дин, тряся густой бородой:

— Ну, как? Согласись, что я просто мастер в подборе соратников!

Из дальнего угла бара послышался пьяный — пьяный?! — голос Седны. Она напевала какую‑то старую пиратскую песню про мертвеца и его сундук, доверху забитый сокровищами, и Ник несколько секунд заворожено попытался осознать происходящее. Пьяный робот? Как такое может быть?

— Чувак, ты уверен, что под металлической оболочкой твоей подружки не спряталась живая девочка? — пилоту стало ясно, что Дин ошарашен последствиями гулянки Седны не меньше, чем он сам.

— Главное, чтобы наутро у неё не разболелась голова, — хмуро ответил Ник. — А то кто будет контролировать корабль — робот с бодуна? Хе–хе…

Приятели тихонько рассмеялись и выпили.

— Как прошло со святошей?

— Я взял его. Хороший мужик, и, по моим сведениям, отличный пилот.

— А ещё ярый фанатик, хе–хе. Ну, да ладно. Я нашёл тебе ещё одного чувака.

— Ну, так присылай его ко мне, чего же ты ждёшь?

Дин, широко улыбнувшись, погладил себя по выпирающему из‑под расстёгнутой куртки брюху. После недолгого молчания пилот понял, на что намекает пират:

— Не–е-ет, даже не думай! Как ты будешь управлять кораблём без ног?

— А как ты управляешь им, когда спишь? А? Вот то‑то и оно. Я ещё на многое способен, братишка! Чёрт меня дери, да я способен совершить великие события, особенно под началом такого крутого чувака, как ты!

Ник не сдержал нахмуренного взгляда:

— И что у тебя за посудина?

— Смеёшься? Да у меня посудин целая эскадра! Выбирай на любой вкус!

— Я не о том. На чём тебе летать привычнее всего?

— Бомбер… тьфу, бомбардировщик–истребитель «Злая Тысяча». Годная машина.

— Не слышал о такой.

— Так это потому, что её полгода назад выпустили. Но я к ней так успел привязаться, что не могу представить себя за штурвалом какой‑нибудь иной пташки. Чувак, не дрейфь, я не подведу!

Пилот пожал плечами:

— Тогда давай уж по всем правилам. Выкладывай свою историю, и я подумаю.

— Ладно, чёрт с тобой. Пятнадцать лет назад я водил пассажирский лайнер между Амадеем и Солнцем. Зарабатывал неплохие бабки, жил, ни в чём себе не отказывая, женился даже. Правда, жёнка моя оказалась той ещё стервой, вот я её и… кхм, грешно говорить дурное об усопших, да и речь не об этом. В один прекрасный день…

— Так уж и прекрасный?

— Не придирайся к словам. И да, в один действительно прекрасный день на мой лайнер напала шайка пиратов с Дирт Пула. Они взяли нас на абордаж, но никого не убили, даже охранников лишь парализовали. Забрали с собой какого‑то очень ценного чувака, миллионера, в надежде получить за него выкуп. Но они‑то не ожидали, что за нашим лайнером летели три военных корабля сопровождения! На порядочном расстоянии, конечно, чтобы никто не смекнул, что на моём корабле летит важная шишка. Но только ничего у них не вышло. Ни засекретить эту информацию, ни выбить пиратов из корабля. Они, ренегаты, приказали мне держать курс на Дирт Пул, и я согласился. Ещё бы, кто ж не согласится, когда на тебя смотрят несколько заряженных стволов?