— Есть, капитан.

— А пока мы ещё не улетели… ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Нет, капитан.

— Блеск! — вновь повторил Ник. — Просто блеск!

Всего девять лет назад окончил лётную академию юноша Никки, а ныне взрослый и реализовавшийся мужчина Ник. За всю свою карьеру пилота он много раз был представлен к государственным наградам, получал длительные отпуска и немалые премии. В общем, жизнь, можно сказать, у молодого пилота удалась. Вместе с высоким званием неожиданно появились собственный дом на Венере, красивая девушка и счёт в солидном банке. Всё шло как по маслу, и всего через месяц Ник планировал покинуть войска федерации в пользу личной жизни. Но — увы! Видимо, и Бог, и Судьба и само Мироздание решили оттянуть момент выхода на столь раннюю пенсию до лучших времён. И именно потому пилот был зол. Зол на себя, на свою девушку и на того командора — Айзека Блехера, довольно подлого и циничного мерзавца, пришедшего к власти нечестными, аморальными, а отчасти и преступными методами. Конечно, всё это было лишь догадками, ведь хитрый иудей отлично заметал следы.

Но ненависть к нему у Ника была неспроста. Однажды, при официальном и торжественном вручении молодому пилоту новой награды, Айзек положил глаз на его девушку. Ещё бы, оторвать взгляд от неё было делом нелёгким, настолько уж привлекательно она выглядела. Пользуясь своим положением, командор ухитрился соблазнить девушку, прекрасно зная, кому она принадлежит на самом деле. Конечно, эта тайна раскрылась довольно быстро, и Ник, скорее срывая злость, чем защищая честь девушки, кинулся в драку. Сержант и командор бьют друг другу морды — то ещё зрелище, которое никто не решался прервать.

В итоге, пилот ушёл. Громко хлопнув дверью, под стоны изувеченного Айзека и крики его уже бывшей девушки «Маньяк! Придурок!», он сел в свой патрульный корабль и взлетел. Сорвал с плеч и выкинул в окно погоны, закурил, обдумал план действий и решил: пора отдохнуть. Конкретно так отдохнуть, на Земле, например. На любом тёплом пляже, окружённый плеском волн, шумом прибрежного ветра и задорными голосами сотен плавающих детишек — идеальный вариант.

Но, как уже говорилось ранее, нечто свыше решило такому решению помешать.

— Повтори мне ещё раз, Седна, — в очередной раз успокоившись, тихим голосом произнёс Ник. — Почему ты не хочешь говорить о том, что случилось с тобой и твоим бывшим пилотом на Шедоу?

— Потому что меня гложет страх. Я боюсь вспоминать о тех событиях, — ровным, почти неэмоциональным голосом ответил бортовой компьютер.

Ник шумно выдохнул и, закрыв глаза, откинулся в кресле пилота. До прибытия на Викторию оставалось ещё четыре часа и корабль шёл на автоматическом управлении.

— Повтори мне это ещё раз, — потребовал Ник.

— Капитан, вы уже услышали это шесть раз. Я уверена, что вы запомнили мои слова.

— Верно подмечено! Чёрт возьми, да что ты такое? А? Живой компьютер? Так не бывает!

— А разве я не доказательство обратного?

— Прекрати говорить, как человек! Ты не настоящая личность, а всего лишь набор микросхем, понимаешь?!

Несколько секунд длилось молчание. Наконец, Седна ответила:

— Ваши слова несут обиду, капитан.

Ник закричал, схватившись за голову.

— Нет, милая, это выходит за всякие рамки! Либо ты мне сейчас же всё рассказываешь, либо я продаю тебя в ближайшем порту, полностью при этом отформатировав! Ясно?

— Это угроза, капитан? Учтите, что субординация не позволит мне поднять руки на своего пилота, но в любом случае я обижусь и огорчусь.

— Руки не поднимешь, говоришь? — Ник залпом осушил банку дешёвого пива и бросил её в мусорное ведро. — Очнись, у тебя нет рук!

— И именно поэтому у меня к вам будет ещё одна просьба.

Пилот знал, что нужно делать. Дабы не попасть в неприятности, он просто продаст судно на Виктории и делу конец. Несмотря на кучу сгубленных нервных клеток, которые, кстати, можно восстановить при помощи нанохилеров, в этой истории есть и свои плюсы — ведь за корабль Ник не отдал ни копейки, а теперь ещё и слегка обогатится на его продаже. Блестящий план, несущий лишь радость.

Но отчего тогда гложет сердце всё нарастающее чувство неправильности принятого решения?

— Какая, чёрт возьми, просьба? Ты волнуешься, обижаешься, огорчаешься, чего‑то хочешь… ты — самый страшный кошмар любого лётчика!

— Прошу купить для меня тело.

Ник даже не стал повышать тон, лишь тихим, почти обречённым голосом спросил:

— Какое? И для чего?

— Мне тесно без тела, капитан. С одной стороны, я везде, по всему кораблю, но с другой — меня вообще нет. И это неправильно. Я бы хотела существовать в физическом плане.

— Замечательно… но ты не ответила, какое тело тебе нужно.

— Любое, капитан. Либо человеческое, с возможностью интегрирования в мозг процессора, либо механическое.

— По–твоему я миллионер? Думаешь, так просто достать человеческое тело?

— Возможно. Но тело механическое можно приобрести почти в любом робототехническом магазине, если я не ошибаюсь.

— Ты хоть понимаешь, сколько денег уйдёт на покупку такого подарочка? Да мне придётся целую вечность батрачить на шахтах Тризиса, чтобы окупить для тебя физическую оболочку!

Панель управления, шипя поршнями, чуть приподнялась и открылась, словно крышка сундука. Собственно, то, что увидел Ник, можно было аллегорически назвать именно сундуком с сокровищами, так как под панелью в большом углублении лежала и пылилась целая гора бело–зелёных денежных пачек. Пилот удивлённо вылупился на всю эту кучу финансов, и лишь когда панель всё с тем же шипением вернулась на место, задал терзающий его душу вопрос:

— Сколько здесь денег?!

— Девять миллионов триста пятьдесят тысяч долларов крупными купюрами. Капитан, прошу вас, купите мне тело.

Ник промочил внезапно осушенное горло новой порцией пива и медленно кивнул:

— Ну, ладно. Я даже не буду спрашивать, откуда эти деньги, но…

— Их здесь хранил прежний пилот, погибший на Шедоу.

— Отлично. Может, они прокляты?

— Капитан, — пилоту показалось, что в голосе Седны он услышал нотки насмешки. — Вы что, суеверны?

— Все капитаны суеверны, детка, — хмыкнул Ник. — Но до определённого момента.

— До какого момента, капитан? Расскажите.

— Ну… до определённого. То есть, злоупотреблять суевериями не стоит. Ты ведь знаешь историю рождения Кена Джоннеди?

Молчание пилот расценил как отрицательный ответ.

— Так вот. Тридцать шесть лет назад взбрело учёным Земли вывести самого удачного в мире человека. Но учёные те были бесконечно суеверными, боялись всех чёрных кошек, всегда держали вёдра полными, ну, и так далее. Создали они синтетическим образом рубашку, которая по своему составу ничем от младенческой кожи не отличалась. Нашли здоровую некурящую и непьющую беременную женщину, вскрыли ей пузо и надели эту рубашку на одного из детей.

— Одного из детей?

— Да, их было двое. Близнецы. На девятом месяце после зачатия.

— Забавно. И что было дальше?

— А дальше начались роды. Сначала родился мальчик в рубашке. Ровно через тридцать три секунды он скончался от удушья.

— А второй?

— А второй стал нашим нынешним президентом, хе–хе. Кен Джоннеди, самый удачливый сукин сын во всей галактике!

— Не вижу в этом рассказе ничего, что могло бы намекнуть на работоспособность, а, тем более, злоупотребление суевериями. Всего лишь неточности в расчетах, и, возможно, нестерильный инструментарий…

— Эх ты, — махнул рукой Ник. — Вот теперь я всё‑таки уверен, что разум у тебя вовсе не человеческий, а какой‑то иной. Компьютерный, например. Потому что живой человек хоть посмеялся бы над этой историей.

— То есть, вы понимаете, капитан, что эта история — скорее всего выдумка?

— Конечно, — усмехнулся пилот, открывая очередную банку пива. — Ну, и что теперь? Или тебе достоверность нужна стопроцентная во всех словах, что проходят через твои уши?