— Капитан, у меня нет ушей, — слегка смущённо сказала Седна.

— Пока нет, — поправил Ник. — Милая, скоро у тебя будет тело. Я обещаю.

Виктория — водный мир, целиком и полностью. Это единственная известная человечеству планета, вообще не имеющая суши, но при этом пригодная для жизни. Да ещё какой жизни! Мировой океан, укрывающий всю поверхность планеты, был не таким уж глубоким — на Виктории существовали всего четыре впадины глубиной чуть более километра, а остальная твердь была не глубже пятисот метров. Прямо посреди коралловых лесов и пастбищ морских животных располагались обширные подводные города под прозрачными энергетическими куполами; сквозь них могло просочиться что угодно, кроме влаги.

— Так и живём, — зачем‑то буркнул себе под нос Ник, опуская корабль к бескрайней водной глади.

— Послать запрос на открытие врат?

— Конечно. Не торчать же нам тут целую вечность.

— Так точно, капитан. — Седна переключилась на волну местных стражей порядка, но пилот продолжал слышать её приятный голосок. — Малогабаритный корабль «Панацея» просит разрешения на посадку.

— Запрос принят, «Панацея», посадку разрешаю, — отозвался в динамиках уставший мужской голос. — У вас с собой, случайно кофе нет?

— Неужели на Виктории нет кофе? — изумился Ник. — И как вы без него вообще живёте?

— Да нет, есть он здесь. Просто мне ещё четыре часа нести вахту и выходить отсюда нельзя, а вы как раз будете проходить через мой пост.

— Ладно, — пилот тихонько рассмеялся. — Открывайте врата, будет вам кофе.

Вода под «Панацеей» разверзлась, образовав глубокую, достающую до подводного города–купола воронку. Корабль стал медленно опускаться по этому тоннелю вертикально вниз.

— Очень не люблю этот процесс, — сжав челюсти, произнёс пилот. — Всегда боюсь, что вода сомкнётся и…

— Расслабьтесь, капитан. Ещё не было зарегистрировано ни единого случая сбоя открытия врат на Виктории.

— Да, верно. Но ты об этом страху моему скажи, а не мне!

Седна с гулким хлопком прошла сквозь тонкую стенку купола, оказавшись прямо «под небом» одного из подводных городов этого мира. Здешние строения не отличались особой оригинальностью своего исполнения, и напоминали абсолютно прямые ветви дерева, растущие из земли вверх, густо и хаотично усеянные десятками круглых алых плодов. На самом же деле, «ствол» здания был ничем иным, как лифтом, а фрукты — помещениями, размер которых достигал порой пятидесяти метров в диаметре. Посреди такого плодового леса расположилась посадочная площадка, и Ник, переключившись на ручное управление, занял свободное местечко между двумя старыми лайнерами.

— Приехали, — вновь непонятно зачем буркнул пилот, отстёгиваясь от кресла. — Ладно, делай заказ.

— Какой заказ?

— Уже забыла? Хе–хе, пожелания насчёт тела какие‑нибудь будут?

— Желательно, чтобы тело по формам напоминало женское.

— Интересно! То есть ты отождествляешь себя с женщиной, верно?

— Верно, капитан. Имя — женское. Голос — женский. Разве не логично было бы предположить, что я — женщина?

— Ты — компьютер, — усмехнулся Ник. — Ладно, не обижайся, я скоро буду. Стереги корабль.

— Я и есть корабль, — тихо ответила Седна вслед покинувшему кабину пилота капитану.

Ник не признавал огнестрельного оружия. Нет, конечно, не потому, что не умел с ним обращаться. Напротив — стрелком он был отменным. Но не лежала его душа к нажатию на курок и сменам пустых магазинов. Вместо всей этой технологической роскоши он предпочитал луки.

Нет, не те спортивные и охотничьи безделушки, что можно купить в любом оружейном магазине, да причём без лицензии, а самый настоящий боевой энергетический лук. Древко этого оружия было сделано из гнущегося сплава стали, рукоять выточена из редкого в нынешнее время орехового дерева. Собственно, орех был лишь эстетической данью древним традициям, но, ко всему прочему, довольно приятным на ощупь деревом. Верхний и нижний грифы являлись двумя маленькими генераторами «хладной плазмы$1 — энергии, которую можно потрогать руками. Тетива из этой самой плазмы была действительно холодной, не вредила органике, да и по прочности своей не уступала самым крепким и нерушимым металлам, так что о её замене можно было не беспокоиться. Натяжение такой тетивы было почти в сорок раз выше натяжения её материального аналога, и стрела, пущенная из такого лука, с лёгкостью могла пробить обшивку лёгкого танка; однако, натянуть её мог даже младенец, что было, несомненно, гениальным изобретением. А если вместо острого лазерного наконечника была компактная термальная бомба, то танк просто разрывало на мелкие ошмётки.

Такой лук позволить себе могли немногие. Но именно этот экземпляр Ник получил в награду за свои боевые заслуги, так что его карман от этого ни на йоту не похудел.

Пилот сложил оружие вдвое и повесил его на пояс. При желании, сейчас им можно было пользоваться как оружием ближнего боя, никакого вреда удары луку не принесут. За спину Ник повесил колчан с тремя десятками стрел разного назначения, в том числе и лазерные, и разрывные, и воспламеняющиеся, после чего отправился в путь.

Город встретил его пропитанным солью воздухом и гулом работающих электростанций. Своеобразный мир, идеально приспособленный к жизни под водой, рос и развивался семимильными шагами. Возможно, через пару лет Виктория объявит о своей независимости, либо же станет претендентом на звание планеты–столицы системы Амадей.

Первым делом, необходимо было покинуть посадочную площадку и передать несколько пакетиков кофе незадачливому оператору. Ник без проблем прошёл через пост охраны (личное оружие, такое как пистолеты, ножи или те же самые луки, на Виктории разрешалось носить любому гражданину федерации, достигшему совершеннолетия), поднялся по лифту здания порта на третий этаж и зашёл в просторный офис–фрукт.

— Это вы тут страдаете без кофеина? — подмигнул пилот сидящему за столом сразу перед тремя компьютерами оператору.

— Угу, — грустно кивнул тот в ответ. — Если вы меня выручите, то я с удовольствием сокращу время оформления туристического паспорта с двух часов до двух минут.

— Неплохая сделка, — кивнул Ник, выкладывая на стол десяток пакетиков с быстрорастворимым бодрящим напитком. Лицо оператора сразу просветлело, и процесс создания паспорта действительно колоссально сократился. Закончив с формальностями, пилот пожал руку портовому работнику и спросил: — Не подскажете, где здесь магазины робототехники?

— Да на каждом углу. Хотя, углов‑то у нас нет, здания нетипичные для земной архитектуры… так что просто подойдите к любому информационному стенду, задайте интересующий вас вопрос в микрофон и вы тут же получите ответ.

— Премного благодарен. Ну, удачно провести вахту!

Ник, попрощавшись, спустился на слегка грязном лифте к самому основанию здания порта и покинул его. Перед ним лежал целый сад огромных деревьев–домов, и ориентироваться среди подобных улиц оказалось довольно сложно. Лишь спустя полчаса скитаний от одного «дерева» к другому, пилот, наконец, заметил информационный терминал и направился к нему решительным шагом.

— Здравствуйте, — мужским голосом поприветствовал туриста терминал. — Пожалуйста, проведите паспортом или иным документом, заверяющим вашу личность, перед экраном.

Пилот продемонстрировал компьютеру свой туристический паспорт и убрал его во внутренний карман куртки.

— Ник Рэмми, добро пожаловать на планету Виктория. Виктория — это рай для человека. Здесь каждый может начать новую жизнь, без особого труда найдёт подходящую его душе работу, и…

— Останови шарманку. Просто скажи мне, где находится ближайший магазин робототехники.

- …также государство планеты предоставляет бесплатное жильё молодым парам, беременным или кормящим женщинам, детям, оставшимся без родителей и…

— Эй! Компьютер! Отвечай на вопрос, чёрт возьми!

- …безграничные запасы морепродуктов и питьевой воды, благоприятный климат и приветливые соседи создадут уютную атмосферу. Здесь вы будете чувствовать себя как дома.