Значительное место в книге В.И. Ленина «Что делать?» занимает проблема политического воспитания пролетариата. Без работы партии в этом направлении невозможно было осуществить гегемонию пролетариата в революционном процессе. Партия призвана развивать политическое сознание рабочего класса, его революционную политическую активность. В этом суть революционной политики. В.И. Ленин подчеркивал, что для воспитания пролетариата как авангарда всех революционных сил необходимо, чтобы он понял существо и расстановку всех классовых сил общества: «Чтобы стать социал-демократом, рабочий должен ясно представлять себе экономическую природу и социально-политический облик помещика и попа, сановника и крестьянина, студента и босяка, знать их сильные и слабые стороны…» [Л: 6, 70] Только социал-демократия, если она не замкнулась в узком кругу экономических вопросов, могла дать политические знания пролетариату; от ее революционной активности зависело в конечном счете превращение рабочего класса в авангард всех революционных сил. Важно было научить рабочий класс откликаться на все случаи произвола и угнетения, насилия и злоупотребления, к каким бы классам они ни относились. С помощью политических обличений самодержавия, основанных на конкретных жизненных материалах, социал-демократия могла помочь рабочему классу России превратиться в грозную политическую силу, способную слить все революционные выступления против самодержавия в единый революционный поток. Ленинская «Искра» и была трибуной таких обличений царизма, она поднимала социал-демократию и рабочий класс на руководство всеми революционными силами в борьбе с самодержавием.

В работе «Что делать?» В.И. Ленин отмечал: чтобы стать авангардом, недостаточно назвать себя авангардом, ведущую роль рабочего класса надо завоевать не декларациями, а упорной работой социал-демократии по объединению вокруг него всех заинтересованных в свержении самодержавия. Для этого социал-демократы должны работать не только среди рабочего класса, но идти в качестве теоретиков и пропагандистов, агитаторов и организаторов во все классы общества, подчеркивать перед всеми оппозиционными слоями населения общедемократическую задачу свержения самодержавия.

Среди всех классов общества были группы и кружки, недовольные произволом самодержавия. Особо благоприятной почвой для социал-демократической пропаганды являлась многочисленная масса трудящегося крестьянства, мелких ремесленников, кустарей. Тогда только удалось бы, по мысли В.И. Ленина, пролетариату выполнить роль гегемона в предстоящей революции и наложить свой классовый пролетарский отпечаток на все движение, когда всестороннюю политическую агитацию будет вести «партия, соединяющая в одно неразрывное целое и натиск на правительство от имени всего народа, и революционное воспитание пролетариата, наряду с охраной его политической самостоятельности, и руководство экономической борьбой рабочего класса, утилизацию тех стихийных столкновений его с его эксплуататорами, которые поднимают и привлекают в наш лагерь новые и новые слои пролетариата!» [Л: 6, 90 – 91].

Лишь в процессе революционной борьбы, направленной на свержение самодержавия, пролетариат мог приобрести политический опыт для выполнения руководящей роли в социалистической революции. Не отказываясь от руководства классовой борьбой во всех ее формах – и политической, и экономической, и идеологической, коммунисты могли подготовить субъективные факторы социалистической революции.

Вопрос о гегемонии пролетариата в буржуазно-демократической революции В.И. Ленин тесно связывал с насущными практическими сторонами деятельности партии, и в первую очередь с содержанием ее пропаганды и агитации, определявшим в тот период политическую линию партии. «Что делать?» служила практическим руководством к действию для социал-демократических организаций России.

Разработанное В.И. Лениным учение о гегемонии пролетариата в решении общедемократических задач как необходимом условии перехода к социализму приобрело огромное значение в современную эпоху. Следуя ему, коммунистические партии капиталистических стран выступают в авангарде всех прогрессивных сил в борьбе за мир, демократию и социальный прогресс. Они являются инициаторами единства действий с социалистами, настойчиво работают во всех профсоюзах (даже находящихся под опекой реакционных лидеров), решительно поддерживают национально-освободительную борьбу народов, сплачивают все демократические силы своих стран вокруг важнейшей проблемы современности – предотвращения термоядерной войны. В борьбе за защиту демократических свобод от посягательств монополий, за развитие демократии коммунисты объединяют различные слои населения, добиваясь создания широкого общенационального фронта. При этом компартии всей своей деятельностью показывают, что они готовы бороться не только за свою программу, но и за предложения других партий или организаций, если эти предложения отвечают интересам широких народных масс и служат решению общедемократических задач, упрочению мира.

Против ленинской идеи гегемонии пролетариата, высказанной и обоснованной еще на страницах «Искры», выступили «экономисты». Необходимую работу социал-демократии среди крестьянства и других слоев населения, без которой невозможно было на практике руководство пролетариата демократическим движением, «экономисты» оценили как якобы отступление от классовой пролетарской политики. В то время как ленинская постановка вопроса о гегемонии пролетариата в общедемократическом революционном движении требовала активности и инициативы социал-демократии в руководстве классовой борьбой не только пролетариата, но и других слоев населения, позиция «экономистов» объективно была направлена против гегемонии пролетариата в буржуазно-демократической революции.

Необходимо отметить, что ложное утверждение «экономистов» о пренебрежительном отношении В.И. Ленина и большевиков к экономическим нуждам рабочего класса очень охотно повторяют в своих книгах буржуазные социологи. Однако в этом нет ни грана правды. Ленин всегда придавал большое значение руководству экономической борьбой рабочих, он говорил о необходимости принимать участие «во всех стихийных проявлениях борьбы рабочего класса, во всех столкновениях рабочих с капиталистами из-за рабочего дня, рабочей платы, условий труда и проч. и проч. Наша задача, – писал В.И. Ленин, – слить свою деятельность с практическими, бытовыми вопросами рабочей жизни…» [Л: 2, 447].

В книге «Что делать?» В.И. Ленин критиковал «экономистов» отнюдь не за то, что они занимались экономической агитацией (и такую работу необходимо было вести социал-демократии), а за полное забвение в обстановке назревания революции в России политического воспитания пролетариата. «Экономисты» на первый план выдвигали экономическую борьбу, они утверждали, что политическая агитация должна следовать за экономической. Они пропагандировали так называемую «теорию стадий». По их мнению, на первой стадии рабочий класс ведет экономическую борьбу и для социал-демократии наиболее широко применяемым средством должна быть экономическая агитация. Затем сами рабочие, по их мнению, должны были дорасти до политической борьбы, тогда и социал-демократии следовало бы вести политическую агитацию. До тех пор, пока рабочий класс не дорос до этой стадии, отодвигалась на задний план и задача его политического воспитания. Ленин отмечал, что органы «экономистов» подчас пропагандировали идеи, насаждавшие в рабочем классе отрицательное отношение к политической борьбе. Так, «Рабочая мысль» заявляла, что «копейка на рубль ближе и дороже, чем всякий социализм и всякая политика». Рабочим следует, писали «экономисты», вести борьбу для себя и своих детей, а не для будущих поколений. Такая пропаганда вселяла неверие в возможность социалистических преобразований. Это была, как оценивал В.И. Ленин в «Что делать?», мещанская буржуазная проповедь, обращающаяся к отсталым настроениям несознательных рабочих и заигрывающая с ними.