— Значит, на то есть причины. И не называй меня Черепом. Я…

— Нет-нет. Молчи. Болезнь еще не отпустила тебя, да и Зоне будет сложнее навредить.

— О чем ты, черт возьми?

— Никому не называй истинное имя. Выдуманное сбивает зло с толку, может сокрыть тебя.

Я чуть было не рассмеялся. Умный, взрослый мужик просвещает меня, как обманывать злых духов! Да, Зона хорошо поправила ему мозги. Если не хочешь, Вадим, стать таким же, скорей выбирайся отсюда.

Альт, казалось, прочел мои мысли. С состраданием посмотрел на меня и вздохнул:

— Да не пошлет тебе Аллах большей трудности.

Меня кольнула совесть. Нельзя смеяться над искренней верой, какой бы она ни была. Я держался за крест, Альт — за разумную Зону.

— Альт, кто может провести к Монолиту? — я вернул разговор в нужное русло.

— Я не советник по самоубийствам.

— Монолит — моя последняя надежда.

— Все так думали. Все, кто полег на подступах к реактору или превратился в зомби.

— От меня зависят судьбы близких мне людей. Им необходима огромная сумма денег. Или чудо. Понимаешь?

— В Зоне за каждое чудо приходится расплачиваться.

— Да хоть сдохнуть! — не выдержал я. Сталкер рушил мои планы.

Злоба схлынула, как только я заметил на себе внимательный взгляд псины. Крик разбудил монстра.

Альт посмотрел на меня оценивающе. Кажется, понял, что я не шучу. Раз понял, то должен согласиться помочь. Отказаться было бы бесчеловечно.

— К ЧАЭС я тебя не поведу, — словно нож в сердце. — И никто не поведет. Только если как «отмычку». Могу помочь освоиться в Зоне, но на смерть не поведу.

— Пусть будет так, — процедил я и отвернулся: мог поспорить, что глаза жгли ненавистью.

Между мной и Альтом точно образовалась пропасть. Мы долго молчали, но просто сидеть было тошно. Я решил потренироваться в ходьбе. Альт подскочил, чтобы помочь встать, но я остановил его. На сей раз меня не штормило, только боль в боку да хромота доставляли неудобства.

— Видишь, — обрадовался Альт, — чужое имя помогло. Духи упустили тебя из виду.

С наступлением ночи мы поужинали. Альт помог мне пройти до следующей квартиры, где я справил нужду. Вернувшись, мы легли на пол, подложив под головы рюкзаки. Миледи устроилась у ног Альта и засопела. Сталкер тоже уснул быстро.

Мои глаза не смыкались. Я не мог отпустить идею отправиться на поиски Монолита. Казалось, в них смысл жизни. Я даже слышал, как камень звал меня. Видел блестящие свинцовые грани стекловидной массы. Она напоминала «слоновью ногу» — чудесный сплав, обнаруженный в восемьдесят шестом. Его не брали ни кирка, ни пуля. Мной овладела маниакальная тяга к Монолиту. Я пытался думать о другом — бесполезно. Загадочное могущественное существо манило к себе.

Вот, вот он психоз. Я, как Альт, начал причислять неживое к живому. Меня будто лихорадило, тело покрылось испариной.

Желая отогнать наваждение, я поднял дрожащими руками Псалтирь, подставил первую страницу под свет Луны и занялся чтением первого псалма. Поначалу буквы оставались буквами, мешались и скакали. Я перечитывал одни и те же строки раз за разом.

«Расторгнем узы их, и свергнем с себя оковы их». Взыгравшая фантазия усмирялась, взбудораженные нервы успокаивались. «Ты поразишь их жезлом железным, сокрушишь их». Уверенность в собственных силах росла. «Ты найдешь выход. Все будет хорошо», — шептал внутренний голос. «Многие говорят душе моей: нет ему спасения в Боге. Но ты, Господи, щит предо мною, слава моя, и ты возносишь голову мою», — строки, точно огнем воспылали. На всей странице я видел только их. Они клеймом выжглись в памяти. Внутри поселилось необъяснимое волнение. Я с трудом дочитал псалом и почувствовал, как навалилась усталость. «Ложусь я, сплю и встаю, ибо Господь защитит меня», — прочел я дважды и, полный спокойствия, уснул.

Проснулся я несколько иным. Просветленным и очищенным, что ли. Будто пропустили через сито, и по ту сторону решетки остались все невзгоды, болезни и заботы. Словно заново родился. Я ощущал удивительную легкость. Казалось, земное тяготение не властно надо мной. Может, я… умер?

Бросило в пот. Резко сел и скрючился от боли в ребрах. Жив, черт возьми, еще как жив.

Отдышался, медленно встал на ноги, оперся о подоконник. Небо над Припятью окрасилось румянцем. Темный лес прятал молчаливые серые здания. По улице Лазарева брела стайка слепых псов. Они принюхивались, водили мордами — учуяли трупы у ДК. Под окнами, среди стволов ольхи плелся зомби. Позади него из ниоткуда появился здоровенный упырь, обхватил зомби «замком» и облепил шею мясистыми щупальцами. Зомби задергался, автомат застучал очередью по мерзлой земле. Вампир не испугался, держал жертву крепко и сосредоточенно высасывал кровь. Зона… Каждый норовит съесть другого. Здесь свято чтят закон Дарвина: выживает сильнейший.

— Кто стрелял? — встревожился Альт.

Только что сталкер мирно посапывал и вот уже стоял рядом, осматривал окрестности. Зона хорошо натренировала его.

— Упырь завтракает, — ответил я.

— А…

Альт потерял интерес к улице, заметил вопрошающий взгляд Миледи и сказал ей:

— Ложная тревога, спи.

Поразительное хладнокровие! У меня при одном упоминании о кровососущей братии мурашки бежали по спине. Альт настолько свыкся с Зоной, что чувствовал себя, как дома. Уж не Господь ли послал мне такого помощника? Не с Божьей ли помощью я попал в группу Дегтярева? Не Бог ли спас меня от смерти в аномалии? Не Его ли длань отделила меня от товарищей, дала свободу действий? Уж очень много везения. В то же время Альт отказался вести меня к Монолиту. Не знак ли это: искомое вовсе не в промзоне?

Нет, я спятил. Во всем вижу Божье участие. Или хочу видеть… Не оттого ли Зону одухотворяют, потому что так легче? Необъяснимое пугает, тревожит. Соблюдение этикета Зоны — не что иное как борьба со страхом смерти. Ты блюдешь законы Зоны, проявляешь к ней уважение. Если она разумна, то логично ожидать ответной милости.

— Череп, о чем задумался?

Альт и его псина изучали игру моего лица.

— Я пойду с тобой, — решение далось тяжело, но я верил, что оно правильное.

Альт улыбнулся краем губ и одобрил выбор:

— Правильно. Нечего под пули монолитовцев подставляться. Я тебя выведу. Даст Аллах, Зона будет тебе вспоминаться с легким сердцем.

— Погоди, я не говорил о Большой Земле. Мне по-прежнему нужны деньги, и я намерен получить их за артефакты.

Альт поскучнел, посмотрел на мой живот, спросил снисходительно:

— Как же ты собираешься собирать артефакты? Ты, как портной без иглы.

— То есть?

— Артефакты радиоактивны, а тебе придется их подолгу носить при себе. Нужны свинцовые контейнеры, они значительно уменьшат облучение твоего тела.

Я ответил не сразу. На ум приходило лишь мародерство. Липучее, гадкое слово, но… с каждой секундой я убеждался все сильнее, что мародерство — важный пункт в инструкции по выживанию в Зоне, такая же жизненная необходимость, как вода и «калаш» с полной обоймой. А лучше двумя. Или тремя. В идеале — полный рюкзак. Полный, но невесомый.

— Может, у наемников найду, — сказал и сам себе опротивел.

— Найдешь. Эти любят устраивать торги, ежели найденный артефакт не заказан изначально. Но и костюм твой заточен не под Зону, а больше штурмовой. Как понимаешь, комбинезон с трупа не стянешь. От дырявого проку мало.

Я вспомнил Студента. Тот по аномалиям шастал без серьезной защиты. Правда, на то он и Студент, что без царя в голове. Опять же, ликвидаторы последствий аварии в восемьдесят шестом работали на промзоне и вовсе без респираторов и перчаток. Теперь получают грошовые пособия по инвалидности…

— Не удивлюсь, если и сменных фильтров у тебя нет, — добил Альт.

Я сокрушенно помотал головой. Предполагалась короткая операция на короткой дистанции.

— Но ведь как-то сталкеры начинают, — задумался я. — Где-то можно купить костюм?

Альт кивнул и назвал цену, от которой мои брови поползли вверх.