Индиана медленно кивнул, хотя ему пришло в голову, что если бы Искра действительно собирался «бросить их на съедение гексапуме» (кем бы эта «гексапума» не была), то он использовал бы абсолютно те же аргументы, чтобы убедить собеседников в том, что на самом деле он не намерен делать что-то в этом роде. С другой стороны, его слова действительно имели смысл и… если они с Маккензи не были готовы воспользоваться предоставляемой возможностью, то у Искры вообще не оставалось резонов и дальше иметь дела с «ДНС».

– Должен признать, что уверенности в том, что мы достигнем цели, у меня меньше, чем хотелось бы, – сказал он.

– Было бы странно будь иначе, – согласился Искра и сам улыбнулся своим словам. – Смотрите, я – профессионал в этом деле. А вы, ребята, по определению – любители. Я не обвиняю вас в некомпетентности. Я всего лишь хочу сказать, что сама суть революций и движений за независимость в том, что люди ответственные за них, как правило, получают «образование» по месту «работы» и имеют возможность применить эти знания только раз в жизни. И, также, это карьера не того рода, что позволяет вам загодя записаться на учебные курсы в какой-нибудь колледж. Верно?

Индиана кивнул и Искра пожал плечами.

– Хорошо, это означает, что всё это – «терра инкогнита» для вас, а ещё на кону ваша родная звёздная система. Талисман, если ваше дело не выгорит, то вам и всем вашим близким придётся покинуть её – без вариантов. Я понимаю это. И я понимаю, что вас это не может не беспокоить. Ситуация, в которой вы вынуждены полагаться на кого-то ещё – кого-то, чьи побуждения, как вы отлично знаете, кардинально отличаются от ваших – просто обязана вас нервировать. Так что не думайте, что заденете нежную ранимую душу кого-то с нашей стороны, если проявите некоторую осторожность и толику… здравого скептицизма, так сказать.

Индиана почувствовал, что снова кивает и больше, чем немного удивился тому, насколько легче у него на душе стало после этих слов Искры.

– Мы снабдим вас оружием, – продолжил Искра. – Также, если получится, я попытаюсь договориться, чтобы к вам отправили инструктора, а может быть даже не одного, но, откровенно говоря, шансы на это не очень высоки. Мы слишком ограничены в личном составе. С другой стороны, мы снабдим всё оружие техническими руководствами, а большинство пусковых установок и другого тяжёлого оружия будет укомплектовано тренажёрами с программами виртуальной реальности.

– Что же касается времени «X», решающего момента – всё будет зависеть от ваших людей. У нас нет никакой возможности предсказать, когда ситуация здесь, в Серафимах, станет наиболее благоприятной. Когда именно вы выступите – целиком ваш выбор, хотя мы, очевидно, надеемся, что это произойдёт, так сказать,… достаточно скоро, – он криво улыбнулся. – Естественно, мы совсем не ожидаем, что вы совершите самоубийство, выступив слишком рано. Или по какой-то другой причине. Потому что мы напрямую заинтересованы в успехе вашего – и подобных – дела. Только в этом случае вы будете для солли отвлекающим фактором, если Вы понимаете, что я имею в виду.

– Да, я понимаю, – признал Индиана.

– Честно говоря, самое узким местом, на которым мы всё ещё продолжаем работать, является поиск возможностей скоординировать ваши действия с нашими. Вам, очевидно, будет необходима поддержка боевых старшипов для удержания Пограничного Флота от орбитальных бомбардировок, обстрелов кинетическим оружием и высадки подразделений жандармерии на ваши головы. Мы, как вы понимаете, не говорим ни о каких действительно тяжёлых собственных единицах – только что-то достаточно большое, чтобы держать Пограничный Флот подальше от ваших спин. Но или мы оказываемся перед необходимостью иметь твёрдый график ваших действий или, в противном случае, вы оказываетесь перед необходимостью организовать какой-то канал связи с нами, чтобы сообщить о своей готовности. И, откровенно говоря, для обеспечения тайны, безопасности и надёжности коммуникационной петли может потребоваться определённая изобретательность. Хорошая новость состоит в том, что у нас ещё есть некоторое время, чтобы подумать об этом прежде, чем поступят первые большие партии груза. Если вашим людям придёт в голову что-то интересное – не стесняйтесь поделиться этим. Я говорил, что вы - любители, но бывает, что любители не скованны шаблонами, которыми привыкли мыслить умудрённые опытом профессионалы.

– Мы подумаем об этом, – пообещал Индиана. – Я, правда, не ожидаю, что мы сможем предложить что-то такое, чего вы – «умудрённые опытом профессионалы» – не знали бы, но если что-то придумаем, то, конечно же, сообщим.

– Отлично! – Искра склонил голову набок, прищурился на секунду, очевидно, в мыслях по быстрому пробежавшись по всему сказанному. – Кажется, это – всё, –  сказал он наконец. – На данный момент, по крайней мере. Я задержусь на планете ещё ​​на несколько дней, и, прежде чем покину систему, я ещё раз воспользуюсь каналами Пикника для связи с вами. Кроме этого, я заведу здесь, на Серафиме, почтовый аккаунт и передам вам код доступа к нему. Так что вы сможете «взломать» его и получать через него сообщения, не являясь официальными адресатами. Через этот почтовый ящик вы будете получать уведомления о графике поставок. Надеюсь, кодовый блокнот Пикника всё ещё у вас?

– У нас, – сухо подтвердила Маккензи. – Искра, пусть мы и любители, но освоить шифроблокнот для нас труда не составило.

– Да я вроде и не сомневался в этом, – на сей раз он выдал ей ослепительную улыбку, а не обычную для него усмешку. – В таком случае, я думаю, пора заканчивать. И теперь, когда мы познакомились лично, я надеюсь, при следующей встрече вы уже не будете направо-налево размахивать оружием, – он бросил иронический взгляд на Индиану. – Я думаю, что в следующий раз мы можем, как мне кажется, договориться встретиться где-нибудь в несколько более удобном и менее сыром месте. Пусть это будет какой-нибудь миленький семейный ресторан со столиками в закрытом зале, где никто, надеюсь, нас не подслушает.

– Мне нравится, как это звучит, – с охотой  согласился Индиана.

– Договорились, – агент Мантикоры протянул руку. – Пора разбегаться. И если вы не против, то сначала вы.

– Без проблем.

Индиана и Маккензи по очереди пожали протянутую руку. Потом, тёплыми кивками попрощавшись с Искрой, покинули погрузочную эстакаду и забрались в свой избитый старый наземный автомобиль.

Человек, назвавший себя «Искрой», смотрел, как пробудившийся к жизни автомобиль покинул место своей стоянки и вновь окунулся в дождь.

«Какие славные дети», – подумал он. – «У них ведь действительно есть шанс один к двадцати или даже один к десяти добиться своих целей. Конечно, свяжись они на самом деле с Мантикорой – эти шансы были бы чертовски выше. Но, «Талисман», нельзя иметь всё сразу», – сухо решил Дэмьен Харахап, бывший офицер Жандармерии Солнечной Лиги, позже правительственный агент Системы Мезы, в настоящее время работающий на Указующих Мезы. И, по крайней мере, они вполне вменяемые ребята – в отличие от этой маньячки, Нордбранд!»

Он улыбнулся и покачал головой. По сути, он не имел ничего против Талисмана и Сороки. На самом деле, они ему даже понравились и он готов был пожелать им удачи, пусть и не верил, что это им поможет. Но – ничего личного. Только бизнес.

Когда наземный автомобиль исчез за перекошенными створками ворот, он посмотрел на свой хроно. Семь с половиной минут, решил он. Достаточно случайный интервал до направляющейся в прямо противоположном направлении машины.

Крис Биллингсли наполнил последнюю чашку кофе и, оставив кувшин на маленьком приставном столике, бесшумно вышел. Вице-адмирал Глория Мишель Саманта Эвелин Хенке – графиня Золотой Пик и командующая Десятым Флотом КФМ – проводила его глазами, затем поднесла к губам свою чашку и стала понемногу потягивать напиток. Остальные – люди занимающие места вокруг конференцстола – занялись тем же самым, и она задалась вопросом, как много из них использовали этот несложный ритуал как предлог прийти в себя и убедиться, что вселенная вокруг них не сошла с ума. «Если это так, то это не красит их», – мрачно отметила она. – «С другой стороны, не мне их обвинять – потому что, насколько я могу судить, вселенная действительно сошла с ума».