Несмотря на это, даже она была поражена изумительной красотой серебряного дуба Шелкрика. Плотная, зернистая, восхитительно тонированная, в завораживающих узорах древесина была похожа на голографическую картину, словно самой природой предназначенную усмирять буйство темперамента. Что-то в её текстуре – наполовину видимое глазом, наполовину воображаемое, подчёркнутое благородных блеском серебряных зёрен  глубоко внутри  древесины насыщенного вишнёвого цвета – было словно визуальный эквивалент почти не слышимой флейты тихо звучащей на краю сознания или как нежный, расслабляющий массаж. Даже беглого взгляда на стены зала, обшитого такими панелями,  оказалось достаточно, чтобы заставить женщину почти позабыть о её злости на людей из правительства Системы Лумис. Она решила про себя, что больше не будет удивляться астрономическим ценам этой древесины на главных торговых площадках галактики и её востребованностью среди скульпторов, дизайнеров мебели, а также в качестве строительного материала.

Если уж честно, ресурсов системы было более чем достаточно, чтобы обеспечить всему населению Лумиса комфортный уровень жизни... за исключением, конечно, той маленькой проблемы, что население системы не контролировало эти ресурсы. Основную часть, по крайней мере.  Последние сорок пять стандартных лет этот контроль принадлежал Звёздной Корпорации «Инициатива, Анлимитед» со штаб-квартирой в системе Люкастра, всего в семидесяти световых годах от Солнечной системы. ЗКИА добилась от ППЛ типичного для межзвёздной корпорации права столетней аренды и именно этот, извилистый и обходной путь, с которым пограничный флот вообще и Венелли в частности была слишком хорошо знакома, объяснял, почему она и её корабли находились на орбите Шелкрика в данный конкретный момент.

Венелли оторвалась от разглядывания картинки с камер внешнего вида и перевела взгляд на  Осборна.

– Как, чёрт возьми, ситуация стала настолько скверной? – Сквозь зубы поинтересовалась она.

Её собственные слова удивили её – изначально она собиралась задать совершенно другой вопрос. И уж абсолютно точно – это была далеко не самая тактичная формулировка, с любой точки зрения, но гримаса отвращения на лице начавшего отвечать Осборна была адресована не ей.

– Это было совсем не трудно, – пояснил он, – с таким идиотом как Загорский у руля.

– А я полагала, что вызов исходил от президента МакМинн и госсекретаря МакКуори, – саркастически заметила Венелли.

– Президент МакМинн уже настолько стара, что – не сомневаюсь – утро у неё начинается с реанимации, – тон Осборна был достаточно кислым, чтобы прожечь лист асбеста. –  МакКриммон – вот кто действительно сейчас отдаёт приказы в ППЛ. Он, вероятно, предпочёл бы, если б только мог, отправить МакМинн в далёкий тихий дом престарелых или на ещё более тихое кладбище, но она – всё ещё Любимый Лидер Партии. В общем, одна из тех небольших проблем, возникающих там, где политические деятели поощряют культы личности.

Венелли кивнула. Эйлса МакМинн и её муж были лидерами Партии Процветания, когда та захватила власть в результате быстротечного кровавого переворота, но к настоящему моменту Кит МакМинн был мёртв уже более двадцати стандартных лет, а самой  Эйлсе было хорошо за семьдесят. И она не была реципиентом пролонга. Вице-президент Тайлер МакКриммон – её общепризнанный неизбежный преемник – был более чем вдвое моложе её, но она всё ещё являлась публичным лицом Партии. МакКриммон, возможно, и был серым кардиналом, но всё же нуждался в королеве на троне для придания легитимности своим распоряжениям.

И он также нуждался в Зенге МакКуори и её Объединённых Силах Гражданской Безопасности, как основной подпорке Партии Процветания. К счастью для МакКриммона, МакКуори всё ещё была в какой-то мере новичком в правительственном кабинете (её предшественник и наставник, Лачлан МакЭндри, был – до его недавней смерти из-за неуказанных «проблем со здоровьем» – одним из «старых товарищей МакМинн»). Она столь же нуждалась в нём, насколько он нуждался в ней, по крайней мере, пока.

– Часть проблемы, – продолжал Осборн, – в том, что ППЛ после Революции не избавилась от МакРори. Просчёт на совести МакМиннов, но, сама понимаешь, несколько затруднительно обвинить их в этом. – Он поморщился. – Тэвис III, возможно, имел добрые намерения, но никогда не был сильным королём, и действительно казалось, что большинство его подданных не возражало, когда он «добровольно» отрёкся от престола пользу Партии. Мне кажется, что Кит и Эйлса не хотели рисковать и одевать на представителя династии венец мученика, так что я всё-таки склоняюсь к тому, что его смерть вскоре после Революции последовала от по-настоящему естественных причин. Но МакМинны при этом фактически оставили в покое и его семью, возможно потому, что у Клана МакРори очень много родственных связей в соседних системах. Да, естественно, им запретили заниматься политикой – и внутренней и внешней – и пристально следили за ними, но по-настоящему их не преследовали и не «поощряли» эмигрировать. И пока дела шли достаточно хорошо, это всё не имело практически никакого значения, но после того, как «Инициатива, Анлимитед» получила контроль над системой и начала прессовать местных, всё больше людей начало вздыхать о старых добрых времена и «Хорошем Короле Тэвисе». Разумеется, к тому времени он уже был благополучно мёртв, но вот его сын крутился поблизости.

– И он затеял интригу с целью возвращения власти, не так ли?

– Нет, – Осборн покачал головой, – насколько я в курсе местных реалий, он старался держаться от этого дела так далеко, как только мог. К тому времени было уже достаточно много людей, желавших сделать его своим знаменем, но, с моей точки зрения, всё выглядит так, словно он был достаточно умён, чтобы понимать, что не сможет добиться чего-либо путём открытых реформ, а более… энергичный способ приведёт к большому числу жертв. К сожалению для него, это не предотвратило устроенное для него предшественником МакКуори пятнадцать лет назад фатальное «транспортное происшествие». В том же самом «несчастном случае» погиб и его старший сын. Плохой новостью, с точки зрения госбезопасности, стало то, что они упустили его младшего сына, Манаса. Хорошая же новость заключалась в том, что последний не был идиотом. Он точно понял, что произошло с его отцом и его братом и держался так далеко от политики, как только мог и столько, сколько мог. В общем, всё было отлично…, пока «Инициатива» не прислала Загорского на место Системного Управляющего.

Он поморщился и Венелли почувствовала, что готова последовать его примеру. Как правило, её отношение к ставленникам УПБ было подчёркнуто нейтральным. В этом случае, однако, она имела сомнительное удовольствие встретиться с Ниотай Загорским сразу по прибытию в систему и не испытывала по этому поводу положительных эмоций.

– И что с ним не так? – Задала она вопрос.

– Разочарование, – пояснил Осборн. – Он надеялся на большее, чем получил, и остался недоволен утешительным призом.

– Как по мне, так довольно милое местечко, – Венелли указала на видеостену, продолжавшую транслировать изображение планет с камер внешнего обзора. – Конечно, я всего лишь офицер флота. Моя точка зрения может быть несколько более ограниченна, нежели его – человека вершащего политику и экономику Галактики, и всё такое прочее, – ироничным тоном заметила она.

Губы Осборна дёрнулись в усмешке, но он покачал головой.

– Действительно, есть такое дело, но и это не всё. Мне кажется, что и вправду сам себя считает таким – вершителем политики и экономики – и чувствует себя… лишённым объекта приложения своих выдающихся талантов. К сожалению для него, «Инициатива» не входит в число ведущих межзвёздных корпораций. В табеле о рангах она занимает место чуть выше среднего и Лумис этого стоит. И всё же обладание этой системой – далеко не то же самое, что найти горшок с золотом, и вообще – даже не начало радуги. Более того, последние десять лет Загорский занимал должность помощника Управляющего в системе Дельвеккио, являющейся жемчужиной в короне «Инициативы». Я уверен, получив от своих боссов вызов в главный офис, он уже ожидал повышения до Системного Управляющего, что сделало бы его по настоящему большой рыбой в своём личном пруду. Вот только Дельвеккио получил кто-то с лучшими семейными связями, а ему – в качестве утешительного приза – достался Лумис. Похоже, это по-настоящему разозлило его и он прибыл сюда с намереньем разбогатеть-по-быстрому. Он хочет выжать из Лумиса столько, сколько может и так быстро, как это ему только удастся, отчасти потому, что имеет желание снять сливки, а ещё – я думаю –  потому, что  надеется, что всплеск доходов системы с его появлением здесь заставит боссов вновь обратить на него внимание.