– Знаю, – ответил Турал, – это сотрудники национальной безопасности. А ты думал, я один буду тебя встречать? Не дёргайся и не вздумай отрываться. У них приказ тебя сопровождать, не попадаясь на глаза. Просто проводят нас до города, а затем свалят.

– Как скажешь, – кивнул Эмин.

Большая часть пути проходила через степь, где праздно паслись стада крупного рогатого скота, затем дорога стала карабкаться по лесным склонам. Блестящий асфальт, как змея петляя по горному серпантину, заполз в нору – тоннель, прорубленный в скале, – и выполз к долине, залитой солнцем. Внизу, на дальнем её краю, виднелись постройки нового города.

Металлическая ограда, окружавшая город, беспрерывно тянулась вдоль дороги. Въехав на территорию КПП и проехав через сканер, они остановились перед шлагбаумом. Автомобили негласного сопровождения остановились позади на обочине, заняв позиции наблюдения.

За окошком пропускного пункта сидел молодой офицер в синей форменной фуражке. Он находился выше них, и разглядеть его погоны не удалось.

– Ваши документы, – с натянутой улыбкой произнёс офицер.

Эмин полез в карман.

– Стой, штатовский документ не пройдёт; твоё удостоверение у меня, – произнёс Турал, передовая Эмину пластиковые карты.

Офицер проверил удостоверения, затем, попросив их смотреть в камеру, спросил:

– Оружие, наркотические средства, алкоголь или табачные изделия везёте?

– Нет, ничего из этого, – с такой же дежурной улыбкой ответил Турал.

У вас отсутствуют вакцинации от алконикотиновых и нейротоксических средств, – подняв глаза, констатировал чиновник.

– Может быть, – фыркнул Турал. – Мы здесь не работаем и не живём, нас пригласили.

Подняв трубку, офицер начал с кем-то говорить. Затем долго, кивая, нервно слушал.

– Это пограничный контроль? – взглянул на кузена Эмин.

– Почти, – кивнул Турал. – Дядя говорил, что концерн взял эту землю в аренду у государства много лет назад на длительный срок почти за символическую плату. Тут что-то вроде автономии – стратегически охраняемая территория со своими жёсткими законами. Ни сигарет, ни алкоголя здесь открыто не продают. Даже машины с бензобаком не пропускают. Вот почему я ценю Штаты: там свобода даже в мелочах. Нет никакой бюрократии, и всем плевать, что ты употребляешь. А здесь – если бы не дядя, меня бы из города даже не выпустили, а теперь я сам вернулся сюда.

Опустив трубку, офицер вернул им документы и нерешительно спросил:

– Вы знаете, куда ехать?

– Примерно, но, думаю, найдём, – ответил Турал.

– Вас уже ждут, – произнёс офицер. – Пожалуйста, включите автопилот. Карта маршрута будет загружена в навигационное устройство вашего автомобиля.

Эмин, кивнув, исполнил предписания офицера. Водительский руль спортивного электрокара, неспешно наклонившись, ушёл в нишу под приборной панелью. На поверхности лобового стекла появилось изображение дополненной реальности с маршрутом предстоящего пути. Красно-белый шлагбаум поднялся. Эмин нажал на педаль, и авто плавно тронулось вперёд, въехав под каменную арку, украшенную гербом города Азнур – золотой головой Хамаля, почитавшегося на востоке как символ рассвета, жертвенности и упорства.

Они ехали по широкому проспекту, направляясь в конец города к дому Аббаса. Вдоль жилых районов были видны безлюдные улицы с бесконечной вереницей фонарей, спортивные площадки с беговыми дорожками и двухэтажные коттеджи в американском стиле прошлого века в окружении сетчатых заборов и пожелтевших газонов. Изредка по пути встречались колесившие по пустому проспекту робомобили. Город будто, затаив дыхание, ждал перемен.

[1] «Эшелон» – название глобальной системы радиоэлектронной разведки.

[2] Сателлит – государство, находящееся под политическим и экономическим влиянием другого государства и пользующееся его протекционизмом на международной арене.

Миновав испещрённую гигантскими кратерами территорию, второй ровер продвигался вдоль границы между землёй Аравия и равниной Хриса, неумолимо приближаясь к цели экспедиции – месту крушения взлётного модуля.

Над каменной равниной вздымались облака рыжей пыли, а безмятежный ветер, пробегая рябью пыли и песка, окутывал волнистые холмы, поперечно приткнувшиеся к многокилометровой трещине из скальных пород.

– Смотри, – подняв камеру, воскликнула Майя, – интересные дюны, как будто шпалы гигантской железной дороги.

– Да, но это мы видим их как шпалы, – бросил Турал. – Когда их впервые увидели из космоса, люди подумали, что это магистральные тоннели из стекла, построенные древней марсианской цивилизацией.

– Я читала о разумной жизни в других мирах, – кивнула Майя. – Учёные полагают, что у других звёзд есть много планет, похожих на Землю. И насколько я успела узнать, ты увлекаешься астрономией. Почему это не стало твоим призванием?

– Ты, верно, подметила, именно увлекаюсь! Мир звёзд разнообразен и более чем восхитителен. Особенно то, как звёзды выглядят отсюда. Из-за редкости облаков и тонкой атмосферы Марс является настоящей идиллией для астрономов. Если ветер не поднял пыль и небо абсолютно чистое, то ночью можно наблюдать, как плеяды звёзд сверкают огненно-яркими цветами, а не как на Земле, лениво мерцают. Я готов часами созерцать их величие, но тратить жизнь на поиски пригодного для обитания шарика в огромном океане Вселенной у меня терпения не хватит. Честолюбивые астрономы прожигают свои жизни в поисках биосигнатур у этих экзопланет, надеясь на то, что именно им удастся найти ту самую планету, которая станет новым домом для человечества. Но они не осознают того обстоятельства, что люди до этих планет, скорее всего, никогда не доберутся. Эти планеты очень далеки и для человека практически недосягаемы.

– А насколько далеки?

– Десятки световых лет, может, больше. Один световой год – это девять с половиной триллионов километров. Если сравнивать с нашими «микроскопическими» масштабами, то это колоссальные расстояния.

– Колоссальные – это сколько?

– Ну, представь, что ты Земля, а я, сидящий рядом с тобой на расстоянии вытянутой руки, – это Марс. И ответь мне – долго ты до меня добиралась?

– До тебя? – улыбнулась Майя.

– До Марса…

– Почти три месяца.

– А теперь представь, что от нас, двух планет, находящихся рядом друг с другом на расстоянии вытянутой руки, расстояние до соседних звёзд такое же, как до нашей станции в Маринерах и даже больше.

– Действительно далеко. А я уже планировала путешествие по галактике! – улыбнулась она. – Значит, люди будут всегда жить только вблизи нашей звезды, и преодолеть солнечный рубеж им не суждено?

– Ближайшие поколения далеко уйти не смогут. При нынешних технологиях полёт до ближайшей звёзды займёт жизни многих поколений. Но ни ресурсов топлива, ни техники на такой перелёт не хватит. Я не говорю ещё о стабильной технологии замкнутой экосистемы или анабиоза. Так что мечты мечтами, а реальность жестока. Если когда-нибудь кто-то и доберётся до этих планет, то, вероятней всего, это будем не мы, а следующее поколение разумных существ.

– Каких существ?

– Я имею в виду роботов. Уже сейчас автоматические станции исследуют спутники Сатурна и Юпитера. В отличие от нас машинам для выживания не требуется вода или другие органические вещества. Они будут обладать искусственным интеллектом, превосходящим наши умственные способности. Сами смогут добывать себе ресурсы – энергию и необходимые материалы, и не будут, как мы, зависеть от ресурсов планеты. Если для поддержания работоспособности у них будет доступ к сырью и энергии, то путешествие на гигантские расстояния не станет для них проблемой. Имея возможности саморепликации, машины смогут размножаться, создавая безграничное количество своих копий, собирать данные и обмениваться накопленным опытом, создавая обширные нейронные сети. И со временем их бесчисленные колонии, как рои пчёл, распространятся на новые миры, покоряя все доступные просторы Вселенной.