– Мне кажется, что мы здесь не случайно! – вздохнула Майя. – В нашей экспедиции есть что-то странное. И чем дальше мы углубляемся в бескрайние горизонты песков, тем сильнее чувство, что нас сюда привело что-то загадочное, непостижимое для нашего понимания. Ведь какие-то три года назад я представить себе не могла, что окажусь здесь, буду странствовать по этим долинам, и видеть эти горы. И явно какое-то обстоятельство стало причиной того, что мы здесь. Тебя такое чувство не преследует?

– Преследует, – вздохнул Турал. – Только причина не в обстоятельстве, а в человеке.

Поздним утром, когда белый туман отступил в сторону гор, на каменную брусчатку своего дома, опираясь на деревянную трость, вышел седовласый человек. Вдалеке, над белоснежными вершинами исполинских гор, растянувшись цепью бирюзовой, плыли тучи снеговые. Лёгкий дымок, расстилаясь пушистым покрывалом по девственной долине, окутывал подножие гор, создавая иллюзию паривших над землёю островков.

В безмолвной тишине белые хлопья снежинок опускались на плечи, раньше времени постаревшего от болезней человека. Аббас Асланов, разыскиваемый службами разведок под кодовым именем Бином, стоял на мощённой камнями площадке, перед серым одноэтажным домом. У него было много имён, но только одно было дано ему при рождении.

Прикрывая от снежинок глаза козырьком ладони, он глядел на сверкающие пики заснеженных гор. А над ними сквозь пелену холодных туч проглядывалась сфера горячей звезды. Но сейчас его мысли были намного дальше: за бледной утренней звездой пряталась красно-лиловая планета. Бескрайний холодный мир, где небо заполненное пылью, долго сияет после заката, а утром ранним светает задолго до рассвета. Там, где пережил он отчаянные и прекрасные мгновения. Он закрыл глаза, пытаясь вспомнить, чем был занят в эти же солы своей безрассудной молодости. В той – прошлой, далёкой, как мираж, жизни.

Улыбка проступил на его лице.

Конечно же, срывал незрелый лимон!

* * *

Пробиваясь сквозь прозрачные панели, последние лучи заката коснулись её щеки. Майя пыталась дотянуться до плода, спрятавшегося в густой листве. Куст лимонного дерева, посаженный предыдущей экспедицией, за прошедшие четыре года успел разрастись и теперь принёс первые плоды.

Весь двухлетний период между марсианскими миссиями теплица оставалась без присмотра людей, и всё это время за плодоносными растениями под контролем с Земли ухаживали автономные роботы-садовники.

Оранжерея, сооружённая в урбанистическом стиле из прозрачных треугольных панелей, пришла на смену устаревшим надувным и подземным фермам и имела форму сферического купола. Теплицу поэтапно строили астронавты двух предыдущих миссий, наведывавшихся на красную планету каждые четыре года и нёсших здесь вахту половину этого времени. Внутри теплицы находилась спиральная платформа, поднимающаяся до самого верха купола. На платформе были расположены грядки с растениями, круглый год получавшие долю солнечного света.

Купол-теплица соединялся надувными тоннельными секциями со станцией, состоящей из небольших жилых модулей на поверхности. Станция в свою очередь соединялась с космическим кораблём «Тандерболт».

И вот теперь экспедиционный врач седьмой миссии на красную планету Майя Хогарт, колеблясь, тянулась к созревшему плоду лимона, не решаясь его сорвать.

– Тебе помочь? – раздался голос за спиной.

С испугом Майя отпрянула от куста. Сердце её ухнуло в пятки.

– Извини, не хотел тебя напугать, – бросил он, поднимаясь по спиральной тропе платформы. – Если тебя нигде нет, значит, ты спряталась в саду. Я помешал – мне убраться?

– Нет, оставайся. Я думала, ты с кузеном на разведке.

– Нет, там нужен геолог. Так что с ним укатил Тейлор. А я предпочитаю твою компанию, – подойдя ближе, сказал он. – Ты там что-то нашла?

– Там один немного пожелтел, – указала она на плод, прятавшийся в листве. – Я только хотела проверить, созрел ли он.

– А в чем проблема? – бросил инженер, сдвигая листву и протянув руку, сорвал плод. – Теперь созрел.

– Нет, – вскрикнула она.

– Поздно, – ухмыльнулся Турал и, принюхавшись к плоду, протянул ей. – Фрукт, упавший с дерева, становится съедобным и пахнет зелёными садами.

Майя в ладонях поднесла плод к лицу.

– Да, аромат как из детства! Хорошо, что у теплицы есть своя энергосистема, иначе здесь всё погибло бы после остановки энергоблока. Интересно, как она его назвала? Луиза каждому плоду даёт имя. Она ужасно разозлится, когда узнает, что мы его сорвали.

– Луиза? – скривил улыбку он. – Не волнуйся, с ней я разберусь.

– Как разберёшься?

– Всегда легче просить прошения, чем разрешения. А свой статус в моём сердце ты знаешь: что пожелаешь – то и будет твоим!

Майя, смутившись, отстранилась. Подойдя к круглой скамье в центре теплицы, присела:

– Садись, нам надо поговорить.

– Как скажешь, – бросил он, устраиваясь рядом. – Это что, будет сеанс психотерапии?

– Нет, просто побеседуем. Ты знаешь, твоё внимание мне импонирует, но ты должен понимать, что одним из условий, на которых нас отобрали в экспедицию, был отказ от каких-либо близких отношений. Неуставные ухаживания среди членов команды могут сильно усложнить жизнь в изолированной группе.

– Я понимаю, наверное, ты считаешь, что это временное влечение в условиях изоляции и всё такое. Поэтому боишься хоть как-то намекнуть мне на взаимность. Но твои глаза лгать не могут! Запомни: после возвращения на Землю для меня нечего не изменится, и мы обязательно вернёмся к этому разговору. Я уверен, что к тому времени у тебя сомнений не останется. Если хочешь держать дистанцию, пусть так и будет.

– Спасибо, что меня понимаешь.

– Хотя, – вздохнул он, – я собирался поговорить с твоим отцом.

– О чём?

– О нас.

– Нет, не советую, – повела она головой. – Ты ведь не хочешь получить ответ свинцом?

– В смысле, на борту есть оружие?

Она кивнула:

– После инцидентов, произошедших с прошлой миссией, когда нервы некоторых членов экипажа не выдерживали, и дело дошло до мятежа с дракой и ранениями, ему как командиру следующей экспедиции выдали пистолет. Так, на всякий случай! Это скорее не оружие, а аргумент устрашения. Он хранит его в сейфе и никогда не достаёт. Я сама случайно узнала. А ты что, помешан на оружии?

– Нет, не особо. Дома есть охотничье ружьё деда, но охота – это не моё. Зато я владею экстремальным опытом метания камней в волков.

– Серьёзно? И где ты их встречал?

– В горах Калифорнии, в юности ходил с дядей и кузеном на охоту. Но однажды на нас решила поохотиться стая волков, и они загнали меня и Эмина в тупик ущелья. Мы были вдвоём и без оружия, отбивались от них ветками и камнями.

Вздохнув, Турал взглянул на пустынную равнину за прозрачной панелью, и сказал:

– Посмотри, до чего красиво: небо как над Мексиканским заливом.

На фоне оранжевого зарева, между полосой жёлто-розовых облаков и горизонтом долины, куда закатился солнечный диск, небо сияло сине-голубым оттенком.

– Чудесно, – прошептала Майя и добавила: – Отец рассказывал, что в Антарктике закат длится несколько суток, а солнце выглядит зелёным.

– Он там зимовал?

– Да, почти год провёл на станции «Восток», – вздохнула она. – Изучал микроорганизмы в подледниковом озере. Однажды во льдах они нашла метеорит. Он оказался с Марса, что является большой редкостью. С тех пор он стал одержим этой планетой. И теперь мы здесь.

– Ну, здесь почти Антарктида, – заметил Турал, – только ледников не хватает. Возможно, когда-нибудь людям удастся изменить этот мир. Небо станет сине-голубым. А безжизненные песчаные холмы превратятся в зелёные луга, на которых привольно будут пастись стада овец. В жаркий сол они будут спускаться по склону к реке на водопой, которая будет носить твоё имя!