— Тацуя... разве ты не мог сделать что-нибудь?

Эрика знала о «Восстановлении» и о том, что эта магия требует в обмен. Девушка понимала, что не имеет права возлагать на Тацую такое бремя, понимала, что Тошиказу лишь заплатил за свою ошибку, пусть цена и была слишком высока.

Но вопрос всё равно сорвался с языка.

— Мёртвых нельзя вернуть к жизни, — прозвучал сухой ответ.

У Тацуи не было причин чувствовать себя виноватым, но Эрику возмутило его равнодушие.

— Шиба Тацуя! Сражайся! — выкрикнула девушка, поднимаясь с колен — и тут же отлетела к краю площадки, сбитая с ног ударом Тацуи.

Эрика с трудом встала, сорвала со стены деревянный меч и повернулась лицом к противнику.

На неё спокойно смотрел расслабленный юноша.

Эрика приняла боевую стойку. Острие меча смотрело Тацуе в лицо.

Словно этого и дожидаясь, парень двинулся вперёд.

Нисколько не заботясь о ритме боя, девушка ринулась навстречу.

— Йа-а-а! — клинок описал полукруг, падая на голову юноши — слишком небрежный удар для мастера меча.

Не сбавляя шага, Тацуя поймал лезвие и, сжав его покрепче, просто отбросил Эрику.

Девушка отпустила рукоять и покатилась по полу. Остановившись, она поднялась на одно колено и увидела перед глазами деревянное острие — Тацуя не преминул воспользоваться отнятым оружием.

— Ты... ты победил.

Признав поражение, Эрика опустилась на пол и зарыдала.

Юноша молча дождался, когда она перестанет плакать.

— Между прочим... когда девушка плачет, порядочный человек должен предложить ей платок.

С кривой улыбкой Тацуя протянул требуемое Эрике:

— Возвращать не нужно.

— Что ж, тогда не жалуйся, если я так и сделаю!

Она промокнула слёзы, прочистила нос и, будто недовольная результатом, утёрла лицо рукавом пиджака.

— Знаешь, будь меч настоящим, я бы отрезала тебе руку, — выпалила девушка, словно оправдывая своё поражение.

— Но он был деревянным, — натянуто улыбнулся Тацуя, глядя на брошенное оружие.

— Угх... И зачем ты так внезапно меня ударил?!

— Я подумал, что бой уже начался.

В ответ раздался лишь раздражённый стон. Похоже, Эрика наконец-то пришла в себя.

Острый взгляд покрасневших глаз — и новый вопрос:

— Тацуя-кун, мой глупый брат был сильным?

— Да. Даже превратившись в марионетку, он оставался серьёзным противником.

— Понятно... Тацуя-кун, твоя похвала — лучшее соболезнование, — прошептала Эрика, повернувшись к парню спиной.

Девушка не стала извиняться.

Впрочем, юноша не нуждался в её извинениях.

Дзётиро со своим лучшим учеником лично проводил гостей до выхода. Уже сидя в фургоне, Якумо повернулся к Тацуе и с ухмылкой сказал:

— Я ожидал, что ты выйдешь из додзё с алыми щёками.

— Она бы не простила меня, будь я несерьёзен.

— Понятно. Пусть и женщина, но в ней течёт кровь воина, — рассмеялся монах. — Что будешь делать остаток дня?

— Поеду в главный дом и отчитаюсь перед главой клана.

— Лично? Не по телефону?

— Да. Я готов к выговору.

— Вряд ли у тебя будут проблемы... — уклончиво ответил Якумо.

Монах помнил о Тодо Аобе и его просьбе. Поскольку всё закончилось так, как хотел спонсор Йоцубы, неприятности у Тацуи не возникнут. Впрочем, самому Тацуе знать об этом необязательно.

— Честно говоря, не думаю, что мой провал расстроит Оба-уэ, но я обязан принести извинения.

— Так это лишь формальность? Понятно. У тебя свои трудности.

Удерживая улыбку, парень подумал: «Да, у меня трудности, в отличие от тебя», но вслух, конечно, ничего не сказал.

— А доложить Казаме-куну?

— С ним я поговорю завтра.

— Понятно. Ну, удачи.

Остаток пути до дома Тацуи они провели за светской беседой.

Хоть Тацуя и сказал Якумо, что пойдёт в главный дом Йоцуба, но ему пришлось изменить планы — парень позвонил в резиденцию и узнал, что Мая находится в филиале региона Канто Магической ассоциации.

Оставив Минами следить за домом, Тацуя, Миюки и близнецы отправились к Башне залива Йокогамы. Парень не хотел брать с собой попутчиков, но они настояли на своём, а Тацуя не смог отказать сестре.

После прибытия в Магическую ассоциацию их отвели в самую роскошную приёмную — к Майе. Глава Йоцубы каким-то чудом отвоевала эту комнату у Коити, Катсуто и Шиппо Такуми, которые тоже приехали в ассоциацию для участия в онлайн-конференции.

— Похоже, все в сборе. Добро пожаловать, — поприветствовала всех Мая, сидя на диване.

Хаяма, как обычно, стоял за её спиной.

Не откладывая в долгий ящик, Тацуя встал перед женщиной и низко поклонился.

— Хаха-уэ, — подчеркнул свой новый статус юноша, опасаясь прослушивания, — прошу, примите мои искренние извинения за провал операции.

Мая ответила с улыбкой:

— Я уже знаю подробности. Ты сделал всё, что мог, поэтому тебе не о чем беспокоиться.

— Большое спасибо, — снова склонился Тацуя.

Однако парень понимал, что так просто его не отпустят.

— Жаль, конечно, что мы не получили тело... Ты уверен, что Гу Цзе мёртв?

— Да, — спокойно кивнул юноша, пряча насторожённость. Конечно, Мая велела ему не беспокоиться, но что она хочет?

— Интересно, как же ты подтвердил его смерть? Мне нужно знать ответ, поскольку не только я буду задаваться этим вопросом.

Но Тацуя и не собирался обманывать:

— Я извлёк урок из боя с Чжоу Гунцзинем и разработал новую магию для слежения.

— Но до вчерашнего дня ты не мог даже выйти на его след.

«Может, она считает, что я недоговариваю?» — подумал Тацуя.

— Из-за некоторых ограничений я только вчера смог активировать эту технику.

Конечно, Тацуя умолчал о некоторых деталях, но юноша не чувствовал себя виноватым, поскольку они касались безопасности Миюки.

— Ограничений? Каких ограничений?

Юноша не мог рассказать, что для активации магии ему требуется обнимать сестру.

— Это... связано с моими чувствами, поэтому мне трудно объяснить, — туманно ответил Тацуя.

— Хм, как необычно. Что ж, хорошо. Иногда подобного не избежать, — усмехнулась Мая, глядя на покрасневшую Миюки, которая стояла рядом с братом.

Видимо, глава Йоцубы начала догадываться о «секретных ограничениях» Тацуи.

— Могу я задать ещё один вопрос? — спросила женщина, явно получая удовольствие от допроса.

— Что вы хотите узнать?

Улыбка Майи сложилась в зловещий оскал.

— С Тибой Тошиказу правда было так сложно справиться?

— О чём вы? Всё-таки он принадлежал к одной из Ста семей.

— Мне кажется, что ты потратил слишком много времени на бойца ближнего боя, который даже дрался без своего специализированного CAD.

На спине Тацуи выступил холодный пот.

Будь противником какой-нибудь незнакомец, пользующийся стандартной магией, юноша не стал бы медлить с убийством. Любопытство сгубило не только кошку. Если его обвинят в халатном отношении к поимке террориста, то придётся постараться, чтобы подыскать достойное оправдание.

— Да, Тиба Тошиказу не был в своей лучшей форме, но Гу Цзе вживил в его тело технику, которая увеличивает магическую силу пользователя на некоторое время. Это лишь моя догадка, но я почти уверен в своей правоте, — нехотя ответил Тацуя. Парень не собирался выкладывать столько подробностей о бое с Тошиказу, но других аргументов, которые устроили бы Маю, у него не нашлось.

— Временно увеличивает магическую силу? — Взгляд главы клана стал острее.

— Усилители волшебства «Безголового дракона» основаны на техниках Гу Цзе. Скорее всего, это нечто подобное. — Тацуя уже осознал свою ошибку, но не мог ничего исправить. — Однако отличия всё же есть. Я не заметил каких-либо дополнительных магических устройств.