— Ты с нами или высадить? — спросил разведчика командир танка на том берегу.

— С вами, с вами, если можно.

— Наше дело помогать пехоте, сиди! — прокричал командир, стараясь перекричать рев мотора.

Позже Зубец не раз бывал у танкистов, и выручил его снова Семен Тараненко. Как и где механик достал затвор, Зубец не спрашивал. Достал, и все. А теперь отвечай вот.

— Где и как взял? — уже совсем строго повторил Пашин.

Путаясь, Зубец рассказал, как было.

— Ну ладно, — примирительно заговорил Пашин, выслушав разведчика. — Понимаю, все делалось из хороших побуждений, а получилось неважно.

Выждав немного, он продолжал:

— Помню, еще в школе в комсомол принимали. Ну, все знаете, какой это день. Спрашивают на собрании, всегда ли я правдив. Всегда, отвечаю. И верно — не любил душой кривить. А как же, спрашивают, ты шпаргалки даешь на экзаменах? Значит, учителя обманываешь. Знаете, растерялся просто. Вот тогда и обещал быть всегда и во всем правдивым. А прими я сейчас затвор — значит, обман.

Он опять помолчал немного.

— На, Зубец, — протянул он затвор разведчику. — И я… — Пашин хотел сказать «приказываю», но замялся и тихо выговорил: — И я прошу возвратить его обратно. Знаю, там автомат раскомплектовали.

Отпустив разведчиков, он направился в штаб. Выслушав Пашина, Щербинин пристально посмотрел на сержанта и сделал долгую паузу. Знал он, разведчики могли достать не один автомат.

— За правдивость хвалю, забирайте ваш затвор, — взяв его с полки блиндажа, протянул майор, — саперы принесли…

Ефрейтору Сахнову не везло со вчерашнего вечера. Только вычистил автомат и собрался отдохнуть, как попал в наряд. А проверил Пашин оружие — нечищено. Конечно, выговор и из наряда вон. Неужели он, Сахнов, перепутал номер? Пришлось взяться снова за чистку. Расположился, а тут немецкая атака. Спать, конечно, не пришлось. Утром пристроился было вздремнуть — построение. Уж не он ли перепутал вчера свой автомат с с автоматом Пашина? — мелькнула у него догадка. Может, он, Сахнов, и потерял его затвор? Хорошо, никто не видел, а то бы всыпали ему сегодня. Нечего сказать, обстановочка.

Странный парень — ефрейтор Сахнов. Чаще равнодушный, он порой вскипает злобой ко всему на свете. С товарищами груб, любит показать перед ними свое превосходство, блеснуть самостоятельностью суждений. Чем и когда испортила его жизнь — кто знает. На вид же Сахнов ладен собою. Шапка у него всегда чуть набекрень, а ворот гимнастерки постоянно слегка расстегнут.

Когда ушел Пашин, Сахнов остался с разведчиками у блиндажа. Примостившись у комля дерева, он слушал Соколова. В газете «За честь Родины» снайпер читал статью: «Судьба Киева в твоих руках, воин». Юст Кареман, почти не сводивший глаз с Соколова, лишь изредка посматривал на ладони рук, словно хотел убедиться, действительно ли в них судьба его города.

А Сахнов думал совсем о другом.

— И чего это Пашин пристал с этим затвором? — заговорил он, едва снайпер сложил газету, — Подумаешь, вещь! Понадобится — я сотню достану. Покуражиться захотел, что ли?

— Ты что, белены объелся? — даже привстал Соколов. — Перестань, не балабонь.

Но Зубца слова Сахнова прямо царапнули по сердцу. Подскочив к нему, он произнес угрожающе:

— Ты Пашина не марай, слышишь?

— Ну-ну, не трону, — поднял обе руки Сахнов, — можешь вставить его хоть в рамку и молиться каждый день.

— Что за спор тут? — раздался вдруг голос самого Пашина.

Все смущенно промолчали. Но командир взвода, не дожидаясь ответа, рассказал, что минуту назад убило штабного писаря. Хоть снаряд и разорвался далеко в стороне, но крошечный осколок настиг солдата при входе в блиндаж и угодил в голову.

— Эх, не дошел земляк, — заволновался Юст. — У него мать в Киеве.

— Не судьба, видать, — вздохнул Зубец.

— Думает солдат, загадывает, — не мог успокоиться Юст, — а какой-то осколок — и конец твоим планам.

— От судьбы не уйдешь, — обреченно махнул рукой Сахнов. — Кого хочет — свалит, кого — пощадит.

— Эх ты, фаталист доморощенный, — иронически усмехнулся Пашин. — Рассуждаешь, как жук, что судьбу испытывал: залезет в колею и ждет, переедет его колесо или нет. Переедет — плохая судьба, не переедет — хорошая. Что, судьбе не поперечишь? Ну нет, можно и поторопить, если она запоздает, и попридержать, если слишком торопится. Не согласен? Думаешь, красивые слова? Что за беда, если за ними и дела красивые.

— Ох и не люблю брюзжалок! — вмешался Зубец. — Чего жаловаться на судьбу, если сам виноват.

Сахнов торжествующе улыбнулся:

— В чем же виноват тот писарь? Тем, что угодил под снаряд?

— Да ни в чем он не виноват, — запротестовал Зубец. — Наоборот, парень, можно сказать, геройский.

— Вот видишь…

— Да что видишь, тут совсем другое. Герой и погибнет, а дорог людям, а негодник пусть сто раз живым останется, все равно никому не нужен.

— Может, и так, только ни тот ни другой от судьбы не уходит, — не уступал Сахнов.

Его с досадой перебил Пашин:

— Судьба как предопределение — просто нелепость, абсурд, не тем она проверяется, повезло тебе в бою или нет, погиб ты или выжил. Что и как ты сумел сделать при жизни — вот судьба!

Заговорил Сабир Азатов.

— Читали, что в Киеве? — взял он газету из рук Соколова. — Вот наша судьба — дать жизнь людям! Такой судьбе нашей тысячу лет люди завидовать будут.

Все невольно посмотрели на Сабира и на газету в его руках. С газетной полосы на бойцов глядели крупно напечатанные слова: «Слышишь, воин, Киев зовет!»

Поздно вечером закончив подготовку к бою, Пашин выбрал минутку, чтобы написать письмо домой. Он писал о себе, о взводе, о людях, с которыми каждый день в бою. Не зная, как закончить, перечитал написанное и задумался, глядя перед собой. На стене висела небольшая литография картины Шишкина «Рожь». Нескончаемые хлеба, и через них полевая дорога. Куда ведет она? Почему манит за собой? Кажись, встал бы и пошел, пошел этой дорогой. А во ржи — сосны, простые русские сосны. Им ничего не страшно: никакие ветры, никакие бури. Лишь одну одолели они, и чахнет она, обессилевшая и засохшая. Нет, Пашин устоит. Он хочет быть вот таким же сильным, как дерево справа у дороги, чтобы никаким ветрам не поддаваться! Пашин взял карандаш и быстро дописал письмо:

Из-за Днепра поднялось большое красное солнце, и Андрей обрадовался чудесному утру. Чистый прозрачный воздух, настоянный пряным ароматом осеннего леса, придавал бодрость и силу. Солнце не жалело красок. Оно затейливо подрумянило невысокое облако, вишневым соком брызнуло на другое, что недвижно повисло над дальним лесом, киноварью обвело горизонт, бросило золотые блики на промытую дождями, тронутую красками осени листву дубрав, раскинувшихся без конца и края вдоль днепровских берегов.

Жизнь, обласканная светом, радовала и восхищала. А совсем рядом гуляла смерть, она коварно подстерегала людей на каждом шагу. Андрей с болью поглядел на солдат, скучившихся у танков. Сколько из них не увидят завтра ни этого солнца, ни чарующей прелести нового утра! Да, горьки утраты, жестока смерть, но и жизнь неодолима. Скольким людям принесут свободу и жизнь вот эти парни в защитных гимнастерках — в этом главное!