— Ко мне, Змейка, ко мне! — раздалась команда помощника вожатого, который стоял за танком с миской мяса.

— Вперед! — повторил Зинченко.

И Змейка пошла, вначале робко, затем все смелее а свободнее. И как только прошла, получила вкусный гостинец.

Дня через два упражнение усложнили, заработал мотор. Змейку это насторожило. Однако она нырнула-таки под железное брюхо. А на следующий день не успела она выскочить из окопа, как танк тронулся с места, двинулся навстречу. Собака остановилась и озадаченно взглянула на вожатого. А тот и глазом не моргнул — «Вперед!». И она побежала с жилетами «взрывчатки» на спине и по бокам, слыша, как все громче лязгают гусеницы. Инстинкт самосохранения подсказывал свернуть в сторону, убежать, однако Змейка двигалась по-прежнему прямо, помня приказ. Помнила и о кусочке мяса. Собака благополучно нырнула под днище, танк остановился, и она с удовольствием проглотила вкусный гостинец.

Прошло еще несколько дней. Упражнения становились сложнее и опаснее. Змейка обязана была бежать, не обращая внимания на пулеметное таканье, на разрывы гранат и мин. Постепенно она привыкла к грозному голосу боя и мчалась — сквозь дым и огонь — к трофейному танку, рявкавшему из пушки.

Зинченко был доволен. Задачи подопечная решает успешно. Танк находится под острым углом, днища не видно. И в это время Змейка берет боевой старт и устремляется вперед. У нее хватает сообразительности обогнуть стальную махину.

Смелой и отважной оказалась Змейка. Танк крутится на месте, дрожит земля, сплошной лязг и грохот. Где уж тут, кажется, проявить себя. Беги отсюда подальше. Однако Змейка и не думает убегать. Улучив момент, она успевает прошмыгнуть под днище.

Но однажды не увернулась, попала-таки под танк. Ахнул вожатый — ну все, конец… И все-таки Змейка — редкий, наверное, единственный случай — осталась жива. А все дело в том, что она хотя и ударилась, однако не попала под гусеницу. Испугалась, правда, некоторое время болела. Зинченко беспокоился, сумеет ли и на этот раз преодолеть страх и решительно мчаться навстречу стальному чудовищу? Через неделю он все тем же громким и уверенным голосом подал команду, и она, ни секунды не раздумывая, устремилась вперед.

Учение шло к концу. Змейка успешно выдержала экзамен и уехала вместе с вожатым на фронт, где она пробыла всего лишь месяц. Три вражеских танка двигались на позицию роты. Две неприятельские машины были подбиты противотанковой пушкой. Но третий танк выстрелом поднял в воздух и пушку, и орудийный расчет и грозно, неумолимо надвигался на окопы. И тогда хлестко и, как показалось Змейке, уж очень взволнованно прозвучала команда вожатого, и она кинулась вперед. Танкисты поздно заметили собаку. Пулеметная очередь пронеслась высоко над нею. Механик-водитель попытался подставить стальной бок, но Змейка не растерялась, сердито повизгивая, описала дугу и, увидев проем между днищем и дымящейся землей, устремилась в эту широкую пасть.

Взрыва Змейка уже не слышала. Не видела и того, как медленно и нехотя осела стальная махина, как замерли гусеницы.

Летом 1943 года по воздуху в партизанский край Белоруссии была доставлена диверсионная группа 5-й отдельной инженерной бригады специального назначения в составе сержанта Алексея Бычкова, ефрейтора Александра Филатова, рядовых Василия Ненашева, Николая Кириллова, Сергея Фирсова. Самолет приземлился поздней ночью на лесной поляне, где были разложены сигнальные костры.

— Удачи вам, друзья! — сказал летчик, с опаской посматривая на четвероногих помощников солдат — четырех овчарок, нетерпеливо ожидающих, когда откроются двери. И как только двери открылись, собаки тут же спрыгнули на землю.

Подошел командир партизанского отряда.

— Прибыли?

— Так точно! — по военному доложил Бычков.

— Пока отдыхайте, о задании поговорим позже.

В землянке стоял запах свежего сена и увядшей земляники. Бычкову долго не удавалось уснуть. Предстояло где-то в этом районе провести диверсию на железной дороге. Где именно, Бычков пока не знал.

Лететь они вызвались все добровольно. До войны Бычков жил в Москве. В воздухе все больше и больше пахло грозой. И он тщательно готовил себя к защите Родины. В метании гранаты, в беге с противогазом не раз занимал первые места. Имел значок «Ворошиловский стрелок». Было у него одно крепкое и постоянное увлечение — собаководство. Он с детства держал собак, занимался их дрессировкой. Таким же любителем был и Василий Ненашев. Для этой операции Ненашев подготовил двух Динок. Одну, лучшую и с более покладистым характером, отдал Филатову, другую, менее способную, оставил себе. Но все же и она была выдрессирована очень хорошо. Сколько потов сошло, пока добился своего. Обе Динки во время тренировок по очереди выбегали на полотно железной дороги, открывали зубами замок — вьюк со «взрывчаткой» падал между рельсов. Как только открывался замок, зажигался бикфордов шнур. Собаки, не мешкая, убегали и по следу находили Василия, который к тому времени далеко успевал уйти от железной дороги.

Другие собаки в группе были тоже как на подбор. У Кириллова Джек, у Фирсова — Дозор, овчарка смышленая и выносливая.

— Вот какое задание, — сказал на другой день командир отряда. — Смотрите, — он развернул карту. — Железная дорога, перегон Полоцк — Дрисса. Леса вдоль полотна дороги по обе стороны вырублены примерно метров на триста, местами тянется колючая проволока. Пробовали, и не раз, пустить поезд под откос, никак не удается. Ночью охрана разжигает костры. Подойти незаметно никак нельзя. Поэтому вас и вызвали.

Через неделю диверсионная группа отправилась в дальний путь. Шла с проводником-партизаном два дня глухими лесами и топкими болотами. Наконец осторожно приблизились к полотну, залегли на опушке. Да, все так, как говорил командир отряда. Деревья вырублены. Обстановку изучали полдня. И решили ночью пустить со взрывчаткой Джека.

Летние сумерки не спешили опуститься на землю. Наконец стало темно, на небе высыпали звезды. Но еще раньше запылали там и тут костры — охрана была начеку. То и дело слышались автоматные очереди — стреляли, видимо, на всякий случай, для острастки.

Послышался далекий гудок паровоза.

— Пора, — тихо сказал Бычков, и в тот же миг Кириллов слегка подтолкнул Джека. «Вперед!» — и Джек побежал. Все стали напряженно вслушиваться. Вдруг донеслось бренчание пустых консервных банок: это Джек зацепил за колючую проволоку матерчатым мешочком, свисающим по бокам, и никак не мог выпутаться. А поезд все ближе и ближе. Теперь Джек опоздает!

По знаку сержанта Кириллов привстал, пронзительно свистнул. Джек рванулся обратно, цепкая проволока наконец-то отпустила. Охрана открыла огонь. Свистели кругом пули. Однако собака благополучно добежала до опушки и по следам нашла своих.

Когда группа отошла на безопасное расстояние, сделали привал.

— Первый блин комом, — с горечью произнес сержант. — Что ж, бывает. Ну, что приуныли? Это ведь только начало. Так что носа прошу не вешать. Это и к вам тоже относится, — добавил он, глядя на собак.

Стали обсуждать создавшееся положение. Пускать собаку к полотну в этом месте теперь опасно. Да и бесполезно. Немцы, всполошившись, конечно же, усилили охрану.

— Надо попробовать правее. Отойти километров на десять, — сказал Филатов.

— Согласен, — кивнул головой сержант. — Поднимайтесь.

Между тем медленно занимался рассвет. На востоке заалела тонкая полоска неба. Очнулся ото сна лес, наполнился летним шумом.

Когда окончательно рассвело, группа вышла на запасную позицию, залегла на опушке и целый день наблюдала за проходившими поездами, за тем, как патрулирует охрана. Бычков пришел к такому мнению, что днем гитлеровцы и полицаи не так бдительны. Собираются в кучку, о чем-то разговаривают, варят обед. Взвесив все обстоятельства, он решил попытаться пустить собаку днем, но только не сегодня. Сегодня уже нет времени. Завтра.