— Перестань пялиться на меня.

— Ты же понимаешь, что это глупо, правда?

— Нет. Это то, что лучше для тебя. У меня дома есть система безопасности, и когда я буду на работе, буду присматривать за домом.

— У Смита тоже есть система безопасности. Ты ведёшь себя эгоистично. В чём всё-таки дело?

— Ни в чём.

— Я не дура, Джей.

— Слушай, ты устала, травмирована и запуталась. Давай отвезём тебя домой, чтобы ты могла хорошенько поспать.

Я раздражаюсь:

— Я бы спала, если бы была у Смита.

— В чьей постели? — огрызается он.

— Офигеть. Так теперь я — шлюха. Спасибо, братец.

— Нет, — он издаёт разочарованный вздох. — Я знаю, что это не так. Я не это имел в виду.

— Это то, что ты сказал.

Костяшки его пальцев белеют, когда он сжимает руль.

— Ты будешь чувствовать себя безопаснее, находясь рядом со Смитом, нежели со мной?

— Джей, — хныкаю я. — Не спрашивай меня об этом.

— Я никогда не позволю тебе быть с кем-то, кому я не доверю защищать тебя, Мелли. Однако не имеет значения, как я отношусь к нему, тебе должно быть комфортно с ним. Но, судя по тому… что произошло на твоей больничной кровати, я бы сказал, что тебе очень комфортно.

— Он заставляет меня чувствовать себя в безопасности.

«…несмотря на то, что я была идиоткой и избегала его, как чуму, последние несколько недель».

Когда у меня был кошмар в больнице, всё, о чем я могла думать, — это Смит. Я думала о том, какой он позволяет мне ощущать себя — защищённой, счастливой, красивой. С ним я чувствую себя желанной женщиной, а не неопытной жертвой, даже если я повесила на себя этот ярлык. Он предоставил мне выбор, и я это знаю. Но я была так труслива, чтобы действовать. Неловко чувствовать себя такой неуверенной и бояться, что ты будешь неудачником на любовном фронте.

Сейчас я мало что знаю. Я облажалась на всю голову, зная, что Норман находится там, но единственная вещь, которая мне известна — это то, что я хочу быть со Смитом... если он хочет меня. Мне надоело жить в страхе, надоело быть жертвой. Но Смит не заставлял меня почувствовать хоть что-то из этого.

Я не настолько наивна, чтобы поверить в то, что Норман не доберётся до меня снова, но когда он это сделает, я хотела бы испытать настоящую любовь, прежде чем он убьёт меня. Чёрт, я соглашусь на сильную «симпатию». И я уже испытала её со Смитом.

— Нет, — грубый ответ Джея вырывает меня из моих размышлений.

— Хорошо, Джей, — уступаю я. — Ты прав.

Я слишком устала, чтобы спорить с ним сейчас. Приеду домой и немного отдохну. Разберусь со всем остальным позже.

Спустя полторы недели меня будит рингтон мобильного. Я сбрасываю одеяло с кровати в гостевой спальне Джея и с грохотом пробираюсь к комоду, чтобы взять свой телефон. Я даже не смотрю на номер звонящего, просто скольжу пальцем по экрану, чтобы ответить.

— Здравствуйте?

— Мелли, — Смит издаёт отчётливо слышимый вдох. — Привет.

Внезапно я просыпаюсь, потому как не ожидала, что он позвонит.

— Привет.

Я вползаю обратно на кровать и ложусь на бок, подтягивая одеяло к подбородку, чтобы отогнать холод.

— Как ты?

Боже, обожаю его голос. Я улыбаюсь.

— Хорошо. А ты?

— Я в порядке, — несколько минут неловкой тишины заполняют телефонную линию, прежде чем он заговаривает снова. — Итак, эм, мне нужно узнать дизайн кафельной плитки для ванной и кухни. И древесину для пола. Я могу отправить тебе фото вариантов или что-то в этом роде.

— О! Да. Думаю, было бы не плохо.

Нарастает разочарование, и я пытаюсь подавить его. Во мне теплилась надежда, что он хочет меня увидеть.

— Ты оставила здесь свои вещи.

— Разве?

Он смеётся.

— Да, милая.

— Ну, думаю, тогда мне придётся приехать и забрать их.

— Полагаю, ты это сделаешь, — звук бьющегося стекла вынуждает его бурчать под нос проклятия. — Мне нужно идти.

— Хорошо.

— Пока, малышка.

Моё сердце бьётся в груди так быстро, что я даже не могу говорить. Это глупо. Я хочу быть с ним. Очевидно, что он тоже испытывает чувства ко мне. Верно? Я имею в виду, он должен. Он сказал, что все мои вещи всё ещё там, и не протестовал, когда я сказала, что приеду, чтобы забрать их. Я переписывалась с ним, узнавала о Мыши, и он предоставлял мне сведения об успехах в доме, но всё это так поверхностно. Я боялась звонить, потому что не хотела услышать, как он говорит мне, чтобы я приехала за своими вещами. Но теперь мне известно, что это не так. Десять дней — слишком долгий срок, чтобы не разговаривать с ним, и я чувствую, как будто не хватает части меня… Ненавижу это. Плюс, я скучаю по моей чёртовой кошке. Я специально оставила её там… Это часть моего плана. Я просто рада, что Джей не заметил, что её не было в его машине, пока мы возвращались в Чикаго.

С возродившимся чувством надежды, я отбрасываю одеяло и собираюсь. Достаю свой распакованный чемодан — что да, я также сделала нарочно и заполняю его ещё большим количеством вещей, а затем беру свою сумочку, прежде чем направиться к входной двери.

— Чёрт, — говорю я пустому дому. Я по-прежнему без машины. Джей сказал мне прошлой ночью, что рано утром он уйдёт на работу, и что мы решим, как вернуть мою машину позже. Смотрю в глазок и вижу перед его домом полицейскую. Установленная сигнализация мигает в зоне моего периферийного зрения, и внезапно я чувствую приступ клаустрофобии. Я не хочу так жить. Не могу так жить.

Бросаю чемодан и сажусь на диван, подёргивая ногой. Я должна выяснить, как выбраться отсюда. Я не часто молюсь, но когда открываю веб-страницу авиакомпании, прошу Бога о рейсе, который улетает сегодня и нахожу его. Я не собираюсь ехать с кем-то, кого не знаю. Просматривая несколько жалких контактов на своём телефоне, останавливаюсь на единственном человеке, который, как я думаю, мог бы мне помочь.

— Алло? — отвечает Мэри. Она жена предыдущего напарника Джея, Брэндона. Сейчас они в разных отделах, но всё ещё видятся друг с другом вне работы. Они оба приятные и любезные люди.

— Привет, Мэри. Это Мелли.

— Привет. Всё в порядке?

— Да. Нет, — раздражённо вздыхаю я. — Знаю, ты, возможно, ещё не в курсе всех подробностей, и я с удовольствием расскажу тебе о них, но у меня к тебе просьба.

— Да, конечно.

Мэри — самая милая женщина в мире, и всякий раз, когда она и Брэндон устраивали посиделки, Джей всегда приводил меня с собой. Она относилась ко мне как к сестре и по-матерински одновременно. У меня сложилось такое ощущение, что у неё было непростое детство, но я полагала, что не вправе допытываться. Изредка мы ходили вместе обедать, но с тех пор немало воды утекло, теперь у неё больше обязанностей.

— Меня нужно подбросить в аэропорт.

Джей убьёт меня. Это глупо? Да. Меня это волнует? Нет. Я никогда, ни разу, не делала ничего подобного. Конечно, меня преследует Норман, но ещё он и умный психопат. Он ничего не сделает мне на публике, поэтому я самую малость буду чувствовать себя в безопасности в многолюдном аэропорте.

— О, — она издаёт облегчённый вздох, словно я собиралась просить её о чем-то ещё. — Когда?

— Сейчас? Мой рейс улетает через час и сорок пять минут.

— Мелли. Дерьмо. Эм. Позволь мне взять с собой Стивена, и я буду у твоего дома через двадцать минут.

— Вообще-то, я у Джея. Ты можешь припарковаться за углом на Линкольн Авеню?

— Что происходит? — сейчас тот самый момент, когда она переходит в режим матери.

— Обещаю, что расскажу тебе, в чём дело, когда ты приедешь сюда. Но если я собираюсь совершить этот перелёт, мне пора ехать. Сейчас. И Мэри, мне необходимо успеть на этот рейс. Пожалуйста?

Короткая пауза заставляет моё сердце пропустить удар, и я боюсь, что она скажет, нет.

— Тогда я буду через пятнадцать минут.

— Спасибо тебе.

Я хватаю конверт с кухонной стойки Джея и переворачиваю его, чтобы написать ему записку.