«Джей,

Знаю, что ты будешь злиться на меня, и прошу прощения.

Я больше не могу так жить. Я словно в тюрьме.

Я люблю тебя и ценю всё, что ты сделал для меня, но мне пора научиться жить.

Не знаю, выйдет из этого что-то плохое или нет, но я должна попытаться.

Пожалуйста, не забирай меня. Моя машина всё ещё там, и если ничего не выйдет, я вернусь. Мне нужно это сделать.

Мел».

Отключить систему безопасности легко, но Джею придёт оповещение, поэтому мне нужно действовать быстро. Я выхожу через заднюю дверь и прохожу через соседские дворы, пока не добираюсь до угла. Моя потная рука сжимает газовый баллончик. Я жду за кустами, пока не замечаю, как появляется Мэри. Я перебегаю улицу, и она вскрикивает, когда я стучу в её окно.

Как только щелкают замки, я в спешке запрыгиваю на переднее сидение.

— Огромное спасибо, — закрываю дверь и поворачиваюсь, чтобы приветственно помахать ребёнку. — О боже, он так вырос!

— Так и есть.

— Огромное спасибо.

— Могу я хотя бы узнать причину, по которой Джей собирается убить меня?

Я ненавижу лгать, но приходится. В противном случае, она развернёт машину и позвонит моему брату. После краткого обзора ситуации с домом (которую она отчасти знала, потому что Джей до сих пор общается с Брэндоном), я начинаю свою сказку:

— У меня была мимолётная истерика, и я умоляла Джея забрать меня. Он приехал и забрал меня, но теперь я хочу вернуться. Он так занят, но ты ведь знаешь, насколько сильно он опекает меня.

Она кивает, по-видимому, удовлетворённая моей историей, и отъезжает от обочины. Поскольку дом Джея находится в таком удачном месте, мы будем на автомагистрали через пару минут.

— Таким образом, я могу уехать, и это не займёт целый день снова и не будет отвлекать его от того крупного дела, над которым он сейчас работает. Ему известно, что я улетаю; просто он полагал, что это произойдёт сегодня вечером. Он не против, — не могу поверить в то, как убедительно говорю. Надеюсь, она верит мне.

— Тогда почему я должна была забрать тебя за углом?

Нет, она не купилась на это.

— Его любопытная соседка, мисс Соренсон, поливала свою рассаду и если бы она заметила меня, я бы застряла там навсегда.

— Ты врёшь, Мелли.

Мои глаза расширяются, но я молчу, как рыба.

— Это из-за парня, не так ли?

Я вздыхаю, нет смысла продолжать свой фарс.

— Да.

— Он того стоит?

Моё лицо краснеет при мысли о Смите.

— Да.

— Твой брат возненавидит меня. Брэндон тоже будет на меня злиться.

— Мне жаль, — и это действительно так. Я не хочу, чтобы кто-либо злился на Мэри из-за моего безрассудства.

— Он может защитить тебя, верно?

— Он был напарником Джея до Брэндона.

— Это значит «да»? — улыбается она.

— Да. Он не только может, но и заставляет меня чувствовать себя в безопасности.

— Понимаю, — печальное выражение искажает черты её лица, но Мэри мгновенно превращает его в улыбку. — Держи меня в курсе и будь осторожна.

— Буду, — когда мы останавливаемся на парковке, я выскакиваю, чтобы закрыть дверь, а затем наклоняюсь, чтобы взять свой чемодан. — Спасибо, Мери.

Я вбегаю внутрь и ищу свой самолёт, после регистрации я прохожу через пункт безопасности. К тому времени, как я преодолеваю его сквозь очередь, у меня достаточно времени, чтобы воспользоваться уборной, прежде чем совершить посадку.

Перелёт в Северный Висконсин занимает около часа, и когда мы приземляемся, я включаю свой телефон и ничего не нахожу. Никаких сообщений и пропущенных звонков. Ничего от Смита касаемо пола или плитки. Джей, должно быть, занят, если он даже не позвонил, чтобы проверить меня. Полагаю, он считает, что я в порядке со сторожевым псом снаружи.

Вызываю такси, и оно высаживает меня у дома Смита. Моё сердцебиение подвергается нападкам нервного ритма, и мои руки снова потеют. Ставлю свой чемодан. Постучав в его дверь, я встречаюсь с тишиной. Заглядываю в дом и вижу несколько ламп и больше ничего.

Поскольку ему неизвестно, что я приеду, я не ожидаю, что он будет ждать меня дома. Уже шесть часов вечера, так что я подумала, что он уже будет дома, но он всё ещё мог задержаться сверхурочно. Сажусь на верхнюю ступеньку и жду его около получаса, прежде чем беру телефон. Размышляю, позвонить ли ему, когда на его подъездную дорожку поворачивает машина.

Появляется пара красных шпилек, длинных ног в короткой юбке. Длинные каштановые волосы, идеально завиты, а грудь находится так высоко, что практически касается её подбородка. Пара великолепных дымчатых глаз сужается на мне. Нервозность в моём животе опускается ниже, и слёзы жгут мне глаза, угрожая поведать историю моего абсолютного позора.

— Тебе что-то нужно? — спрашивает она меня, останавливаясь у подножия лестницы. А потом меня осеняет. Это та женщина, с которой он садился в такси той ночью. Он сказал, что перестал видеться с ней из-за меня. Видимо, меня легко заменили.

Я встаю и пытаюсь сформулировать слова, но мне не удаётся вновь обрести эту способность.

— Смит скоро будет здесь, если он тот, кого ты ищешь. Он слегка опаздывает, — женщина цокает языком и смотрит на мои узкие джинсы, толстовку с открытыми плечами и волосы в грязном пучке, прежде чем вновь встретиться со мной взглядом. — Могу я передать ему сообщение?

Я качаю головой и со всем своим достоинством, на которое только способна, выхожу на подъездную дорожку. Я почти сталкиваюсь с мусорным баком, когда поворачиваю на тротуар. Как я могла быть такой глупой? Боже, я идиотка. Я хватаю свой телефон и звоню в такси с тем малым зарядом батареи, что у меня остался. Когда они подъезжают спустя несколько минут, я даю им адрес дома. Рабочие всё ещё могут быть там или что-то вроде этого. Чёрт, я разобью долбаное окно, если потребуется. Мои сбережения уменьшаются, поэтому прямо сейчас у меня нет денег на гостиницу.

Кроме того, что еще я должна сделать? Позвонить Джею и сказать ему, что я облажалась? Позволить старшему брату читать мне лекции о том, насколько я глупа? Как меня преследует псих? Кроме того я подвергла свою жизнь опасности. Попросить у него денег взаймы, чтобы я смогла вернуться домой?

Когда машина высаживает меня, я чертыхаюсь, так как очевидно, что в тёмном доме никого нет. Чёрт, электричество вообще работает? Мне это необходимо, поскольку мой телефон разрядился. Слава Богу, я додумалась взять зарядное устройство. Недовольство нарастает, и я поднимаюсь на крыльцо, только чтобы вспомнить, что произошло в прошлый раз, когда я была здесь.

О, мой Бог. Я проклятая идиотка. Норман на свободе, бродит поблизости и жаждет завершить начатое. И вот я стою здесь, как лёгкая добыча. Никто не знает, где я. Великолепно. Просто отлично, Мелли. Я почти готова посмеяться над ситуацией, но страх не позволяет этого.

Соседка въезжает на подъездную дорожку и машет мне, когда выходит из своего автомобиля. Я нерешительно возвращаю ей приветствие дрожащей рукой.

Она подходит ко мне и хмурит брови, глядя на меня.

— С тобой всё в порядке?

— Эм…

— Тебе что-нибудь нужно? Могу я тебе чем-нибудь помочь?

— Я не знаю.

Мне нужно попасть в безопасное место, а потом позвонить Джею. Он прав. Всё это время он говорил мне, что я нуждаюсь в его защите. Он был так прав.

— Почему бы тебе не зайти и не выпить воды?

А какой ещё у меня есть выбор?

— Да, конечно.

Я быстро стряхиваю дымку у себя в голове и следую за ней к её дому. Когда дверь распахивается, я колеблюсь. Я даже не знаю её… и её жуткого мужа, но замечаю только одну машину на подъездной дорожке, так что надеюсь, что его нет дома. Мои лёгкие медленно выпускают воздух, когда я набираюсь мужества. Оказавшись внутри, я подвергаюсь нападению со стороны нескольких десятков стеклянных глаз. Некоторые разных цветов, какие-то отсутствуют, другие белёсые. Ещё один знак, подчёркивающий мою глупость — вход в дом незнакомца.