Я брожу по рядам, потому что мне больше нечем заняться, и волосы на моей шее встают дыбом, когда ветерок пробегает по коже. Ощущение, словно кто-то смотрит на меня, ползет вверх по позвоночнику, и я жду минуту, прежде чем повернуться и обнаружить пустой проход. Конечно же.

Бояться все время — это черта, которую я пытаюсь перебороть. Я никому не доверю, не доверяла даже прежде, чем это случилось. Я не только потеряла свою невинность, это также стоило мне дружбы и отношений. Поэтому у меня не было парня или новых друзей в течение шести лет. Боже, мне двадцать два. Никто не вынесет девушку, которая боится темноты.

Я иду в ресторан пешком, меряя дорогу большими для меня шагами. Я хочу доказать себе, что снова могу делать что-то самостоятельно. Доказать Джею, что я способна. Мой брат не может нянчиться со мной вечно.

Удерживая еду в руке, я останавливаюсь на подъездной дорожке и сажусь в свою машину, чтобы поесть, прежде чем войти в чудовищный дом. Примерно в 9:25 я вхожу внутрь и подключаю акустические колонки к своему «Айподу». На этот раз перчатки помогают, когда я открываю ковёр, — я ни разу не поранилась.

После связывания полос в рулоны, я бросаю их на заднем дворе, а затем работаю над чисткой шкафов. Некоторая большая мебель отсутствует, но я нахожу много хлама. Я уже заполнила семь мусорных мешков, и мне понадобится, по крайней мере, еще несколько.

Я бросаю еще один мешок в мусорный бак на заднем дворе, когда какой-то мужчина пересекает лужайку. Мои глаза расширяются, я отступаю, но он быстро говорит:

— Я Дейл. Живу по соседству. Просто хотел представиться.

— Ой, простите, — я снимаю перчатку и подхожу к нему, чтобы пожать руку. Он крепко держит ее и смотрит мне в глаза, когда я представляюсь. — Я Мелисент. Хотя все зовут меня Мелли.

— Приятно познакомиться, — его светло-зеленые глаза продолжают пристально смотреть в мои. — Так ты купила это место, да?

Я высвобождаю свою руку и качаю головой.

— Нет, владелец завещал его мне. Я лишь собираюсь отремонтировать тут всё. Ты вообще знал владельца?

— Нет. Мне не часто приходилось встречаться с ним, но когда это случалось, он показался мне не самым дружелюбным человеком.

— Да. Я слышала о нем подобное.

Он подходит к дверям и заглядывает внутрь.

— Ты делаешь всю работу самостоятельно?

— Нет, у меня есть подрядчик, но я хотела и сама что-нибудь сделать.

Не спрашивая моего разрешения, Дейл направляется в дом. Я жду его на заднем дворике, снимаю вторую перчатку и запихиваю их в задний карман. «Ни за что, черт возьми, я не последую за ним внутрь».

Я смотрю на свой телефон, интересно, у меня есть время, чтобы схватить его? Тем временем Дейл спрашивает что-то глубоко внутри дома, но я не могу понять его отсюда. Я не намерена оставаться с ним один-на-один в этом доме как в фильме ужасов.

Он появляется снова, держа в руке плоскогубцы. Я чувствую, как мои глаза расширяются, когда он приближается ко мне. Я отступаю, спотыкаюсь о собственные ноги и приземляюсь на задницу. Мужчина тянется вниз, я кричу и ползу прочь так быстро, как могут двигаться крабы, до тех пор, пока вновь не выпрямляюсь и не убегаю.

— Почему ты бежишь? — спрашивает он, когда следует за мной на задний двор.

Я добираюсь до угла дома, затем поворачиваю, чтобы побежать еще быстрее, но натыкаюсь на что-то твердое.

— Ого, — голос Смита грохочет у меня в ушах, а мои колени подгибаются. — Мелли, что случилось?

Позади меня раздается звук шагов по сухой листве, и я хватаюсь за него. Крепче сжимаю рубашку Смита, ища комфорт и безопасность в человеке, которого даже не знаю.

Он напрягается и обнимает меня.

— Что за нахрен? — шепчет он себе под нос, затем произносит громче. — Кто ты, черт возьми?

— Дейл. Мы с женой живем по соседству. Я просто представился ей.

Я дрожу от звука его голоса, и рука Смита обвивается вокруг меня еще крепче.

— Почему ты преследуешь ее с чертовыми плоскогубцами? — его гнев заставляет меня чувствовать себя в безопасности. Тот факт, что он не спрашивает меня и не действует так, словно я слишком остро реагирую, успокаивает.

— Я посмотрел вокруг и хотел спросить ее, если это единственный инструмент, которым она должна была срывать скобы с пола, я бы предложил ей кое-что получше.

Его рассказ звучит правдоподобно. Теперь я чувствую себя глупо. Я ослабляю свою хватку и пытаюсь отойти, но Смит не позволяет мне двигаться.

— Думаю, тебе лучше отравиться домой, к своей жене, — агрессивный тон Смита обличителен, и я пытаюсь оттолкнуть его снова, но он не позволяет мне. — Не делай этого, — говорит он против моей макушки.

— Конечно. Извини, если я напугал тебя, Мелисент.

Ворота скрипят, когда Дейл проходит через них, и я мысленно считаю до десяти, дабы успокоиться. Смит разворачивает меня, но держит руку над моим плечом и проводит меня внутрь. Он оглядывается, качает головой и кладет руки мне на плечи. Глядя в глаза, он спрашивает:

— Ты в порядке?

— Да, я в порядке, — она расправляет плечи под моими руками, и я отступаю.

— Чёрт, Мелли, зачем ты здесь?

Она выглядит виноватой.

— Я пыталась кое-что сделать.

— Я же сказал тебе, что мы начнём в понедельник, — рявкаю я. «Бл*дь, Джей надерёт мне задницу, если его младшая сестра пострадает, находясь под моим присмотром».

Она отходит от меня и кладёт руки на бёдра.

— А я сказала тебе, что хочу вернуться домой как можно скорее.

— Забирай всё своё барахло.

— Извини?

Её поведение удивляет, тем более что Джей предупредил меня о том, чтобы я относился к ней как к стеклянной, потому что она такая хрупкая.

— Тебе небезопасно быть здесь. Или ты не поняла этого сейчас?

— То, что я женщина, не значит…

— Там может быть асбест[1]  или плесень, солнечный свет. Глупо не только то, что ты начала отрывать здесь всё нахрен, но да, одинокая женщина в пустом доме тоже попадает под эту категорию.

«Особенно такая красивая, как ты».

Её лицо краснеет.

— Я не глупая.

— Я знаю, что нет. Вот почему ты заберёшь свои вещи и уберёшься отсюда. Затем ты будешь делать всё, что тебе заблагорассудится, пока я не позвоню и не сообщу, что тебе безопасно сюда вернуться.

— Не указывай мне, что делать.

Я делаю вдох и пытаюсь уговорить её:

— Ты действительно хочешь быть одна в этом доме, Мелли? Ты убегала от соседа, когда я приехал.

— Почему ты здесь? — она смотрит на мою одежду — светло-синюю рубашку на пуговицах и пару тёмных джинсов с коричневыми сапогами.

— Я проезжал мимо и увидел свет и твою машину, поэтому решил остановиться, чтобы посмотреть, какого чёрта ты задумала.

— Я пыталась сделать кое-какую работу и… А-а-а!

Я напрягаюсь и оборачиваюсь, затем становлюсь перед ней, когда вижу, что сосед вернулся и разгуливает по кухне.

— Извините, — он поднимает руку вверх с плоскогубцами в ней. — Просто хотел вернуть это.

— Мужик, ты думаешь, что это, бл*дь, нормально — разгуливать прямо по её дому? — я делаю шаг к нему и сжимаю кулаки, желая уложить его лишь за то, что он такой идиот.

— Извините, — он смотрит на Мелли за моей спиной, и я наблюдаю, как его глаза темнеют.

«Чёрт, нет».

— Вали отсюда, мудак, — я беру плоскогубцы из его рук и толкаю его туда, откуда он пришёл. Когда он оказывается на веранде, я указываю на него и предупреждаю: — Не х*й сюда возвращаться. Особенно, когда она здесь, ты меня понял?

Он поднимает свои руки.

— Эй, мужик. Мне жаль. Я не хотел напугать её.

Я игнорирую его и возвращаюсь в дом, где закрываю и запираю заднюю дверь. Уровень моего гнева повышается от наглости этого ублюдка. Я не знаю Мелли, но её брат спас мне жизнь, и будь я проклят, если с ней что-то случится, когда я рядом. Тот факт, что я почувствовал, как что-то пошевелилось глубоко внутри меня в тот момент, когда я только увидел её, тоже не имеет к этому никакого отношения.