- Мы начнем изучение со второй планеты? – удивился Вальтер. Не в курсе – тут же понял Джонни и украдкой скосил взгляд на молчаливого и неподвижного, как утес, капитана. – Почему не по порядку? А40-3 тоже представляет интерес, судя по спектральному анализу, и она ближе. Я полагал…

- А40-2 находится на более удобной траектории, - пояснил Амир, не дрогнув ни единым мускулом. – Мы начнем с нее. Готовьте группу, Вальтер. «Рейнджер» выйдет на стационарную орбиту через 23 часа. К этому времени оборудование должно быть загружено в челнок, а ваши люди пройти обследование у корабельного медика. Главным группы назначается мистер Кьюсак.

- Что? – одновременно удивились оба. Вальтер бросил на Джонни недоуменный взгляд и пожал плечами.

- Не понимаю смысла назначать руководителем научной экспедиции военного, - сказал он без особого раздражения. – Но, если вы настаиваете…

- Это приказ, - отрезал Хилдс, внимательно глядя  в глаза Джонни. – Не думаю, что мистер Кьюсак будет активно вмешиваться в ваши исследования, Вальтер. Это ваша непререкаемая вотчина. Но, как ответственный за безопасность корабля…

- Капитан! – взволнованно выкрикнул связист, придерживая рукой сползавшие с одного уха наушники. – Получен сигнал! С планеты А40-2! Капитан, это сигнал бедствия!

- Дайте звук, мистер Кош! – внезапно охрипшим голосом велел Хилдс. Его грудь вздымалась так же спокойно и ровно, как и минуту назад, и даже чуткие приборы Лейлы вряд ли бы уловили изменения в сердцебиении, но сжатые до белых костяшек пальцы с головой выдавали его волнение. Связист, коротко кивнув, нажал несколько кнопок.

- Всем, всем, всем! Передаем на всех доступных частотах. Мы – уцелевший экипаж исследовательского корабля «Аврора», потерпевшего бедствие в системе А40. Мы были вынуждены совершить аварийную посадку на планете А40-2…

- Мы можем с ними связаться? – спросил Хилдс. Связист отрицательно покачал головой.

- Это запись с аварийного маяка, капитан. Она просто транслируется в эфир. Но код подтверждения получен, сигнал действительно идет с «Авроры»! Капитан, им требуется помощь!

- Какое интересное совпадение, - произнес Вальтер, скрестив руки на груди и в упор уставившись на Амира. – Траектория лучше, да? Неужели? Или все дело в том, что вы знали об этом?

- Я предполагал подобное, - ответил вместо помощника Хилдс. Вальтер чертыхнулся. – Простите, обстановка требовала конфиденциальности. Теперь вы понимаете, почему вылазку возглавит мистер Кьюсак? Я уверен, что он…

- Провалит всю вашу идиотскую операцию, - произнес негромкий голос, от которого у Джонни моментально вздыбились волосы на загривке. Вальтер поперхнулся ругательством, Амир моментально придвинулся к Лейле, оттирая ее назад, навигаторы – невиданное дело! – подняли головы и вопросительно уставились на капитана, который единственный из всех даже не повел бровью. Джонни, справившись с первым шоком, попытался незаметно положить руку на рукоять излучателя, но, наткнувшись на насмешливый взгляд, оставил свои попытки. В конце концов, у стоявшего в нескольких метрах от него Риана Росса в руках ничего не было.

«Можно подумать, это делает его менее опасным», - со злостью подумал Джонни, вспомнив жуткую боль от сломанных ребер. Происходящее просто не укладывалось в голове.

- Будет очень глупо спрашивать, что вы делаете на моем корабле, мистер Росс? – не свойственным ему светским тоном поинтересовался Хилдс. Никто не сдвинулся с места, но воздух накалился так, что каждый вдох давался с огромным трудом и продирал горло миллионами когтистых лапок. Джонни не мог поверить своим глазам. Как? Как это возможно? Он же должен быть мертв! Или…

- Прячусь, разумеется, - одними уголками губ улыбнулся Росс, словно у него действительно спросили какую-то несусветную глупость. – А… вы имеете в виду, почему я не мертв? Неужели нет никаких идей?

- Весь суд от начала и до конца был спектаклем, - не своим голосом произнес Джонни, у которого наконец-то встали на место все куски мозаики. Росс с нескрываемым сарказмом поднял одну бровь и несколько раз свел ладони вместе, изображая аплодисменты. – Поэтому-то его и транслировали по всем каналам. Чтобы ни у кого не возникло и тени сомнений: вот преступники, и они наказаны. Никто не нарушал приказ, никто не сходил с ума. Это и был приказ – уничтожить колонию. Если бы им не удалось послать сигнал бедствия, никто бы ничего и не узнал. Боже…

В горле застрял противный тошнотворный ком. Джонни осекся, растерянно обернулся на капитана, лицо которого сделалось непроницаемым. Вальтер нахмурился.

- И зачем надо было  уничтожать колонию? Что за бред! Этот человек – военный преступник, мы должны арестовать его и доставить на Землю!

- И кто будет его арестовывать? – вполголоса пробормотал Амир, разглядывая высокую, мощную фигуру Росса. – Джонни?

- Сейчас только разбегусь и забуду, что именно он мне сломал в прошлый раз, - вырвалось у безопасника. Росс примирительно поднял обе руки вперед.

- Мы же взрослые люди, способные на диалог. У вас своя проблема, у меня своя. По отдельности мы их не решим, но можем помочь друг другу. Вы собираетесь ввязаться в дурно пахнущую авантюру по спасению «Авроры». Что ж, хороший боевик вам не помешает. О, - добавил он, заметив удивление на лице Вальтера. – Только не говорите мне, что приняли этот сигнал за чистую монету. О… Кажется, вам не помешает не только боевик, но и толика здравого смысла.

Он сделал шаг вперед, и Джонни сам не понял, как излучатель оказался у него в руках. Росс склонил голову к плечу и скептически оглядел безопасника с ног до головы, словно примериваясь, какую конечность выдрать первой. Джонни показалось, что его целиком окунули в кипяток. Взгляд Росса буквально подпаливал кожу, заставляя ежиться вздрагивать. Джонни сглотнул, стиснул зубы и уверенно направил излучатель прямо Россу между глаз.

- Не стоит делать резких движений, - сказал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно увереннее. – По закону, ты мертвый преступник, поэтому я могу пристрелить тебя без всяких последствий.

- Ты можешь попытаться, - по-отечески улыбнулся Росс, и Джонни немедленно захотелось нажать на спуск. – Спокойнее, я пока только разговариваю. Мне нет необходимости вас убивать. Я же сказал – я тут прячусь. Нет смысла разрушать такое славное убежище.

- Кроме того, с кораблем типа «Рейнджер» в одиночку не справиться, - добавил Хилдс. Росс сдержано улыбнулся. -  Почему именно он?

- Пять лет – идеальный срок, чтобы меня перестали активно искать. Я, знаете ли, не люблю, когда меня судят даже понарошку. Быть козлом отпущения никому не нравится, а мои бывшие работодатели забыли, с кем имеют дело. Я решил подать в отставку.

 - А если мы сейчас повернем обратно? – с издевкой поинтересовался Джонни, чуть опустив оружие, но не убирая его. – Ты об этом подумал, идиот? Что нам мешает сейчас уйти обратно в гипер и доставить тебя тепленького в руки военного трибунала?

- Беспокойство за судьбу «Авроры», я полагаю? – Росс не спеша, крадучись, сделал еще несколько шагов и буквально уперся грудью в дуло излучателя. – Вы же не уйдете, не узнав, что с экипажем?

- Ты сказал, что сигнал – липа, - парировал Джонни, отступив на шаг. Росс прищурился.

- Ты мне веришь? Это трогательно.

- Вот же больной ублюдок, - скрипнул зубами Джонни. – Капитан!

- Даже если сигнал – ловушка, мы должны спуститься на планету и узнать, что произошло с «Авророй», - Хилдс поднялся с места и, подойдя к Джонни, накрыл дуло излучателя ладонью. – Уберите это, мистер Кьюсак. Оно… бесполезно. Я так понимаю, вы готовы заключить сделку, мистер Росс? – поинтересовался он у безмятежного, как море в спокойную погоду Риана. – Ваши условия?

- Я помогаю вам в вашей вылазке на А40-2, точнее – вы не мешаетесь у меня под ногами. Затем, вы продолжаете вашу увлекательную экспедицию, а я… Я пока останусь с вами. Вы же «забудете» упомянуть в ваших отчетах о незначительном расширении экипажа. Подумайте, у вас наконец-то появится настоящий безопасник.