Пахло паленым мясом и чем-то кислым – тело отторгало пораженные ткани, выращивая новые. Отчаянно кружилась голова, правый глаз будто пронзили раскаленной иглой, на голове запеклась кровь, коркой стягивая волосы. Видел Росс все как в тумане, но времени на передышку не было. Он с трудом поднялся на ноги и принялся подтаскивать Джонни к стойке со скафандрами. Перегружать его в челнок уже не представлялось возможным. Для пущей надежности он пристегнул скафандр  страховочным тросом к креплению стойки, а потом, подумав, еще и обмотал им его два раза. Джонни не приходил в себя. Росс чуть коснулся пальцами стекла, будто извиняясь, а потом опрометью бросился в технический отсек, где располагался нужный ему блок.

Разобраться в хитросплетениях проводов и контактов оказалось проще, чем он думал. Росс переключил несколько реле, повернул переключатель, а затем, не колеблясь, соединил разомкнутые провода. Сигнальная лампа засветилась красным.

- Аварийный режим, - сообщил бортовой компьютер по общей связи. – Персоналу и техникам надлежит покинуть корабль. Повторяю: аварийный режим. Персоналу и техникам надлежит покинуть корабль.

- Не дождешься, жестянка, - пробормотал Росс и, пошатываясь, поднялся на ноги. Правый глаз безумно чесался, но уже начал различать свет и тень. Бок саднило, под кровавой коркой активно нарастала живая, розовая кожа, и одновременно с этим накатывала усталость. Превозмогая себя, Росс двинулся обратно в лабораторию.

Холодало. Ледяной воздух пощипывал лицо и руки, но Росс все равно скинул с себя остатки куртки, которая казалась ему насквозь пропахшей мертвечиной. Лучше любой одежды его грела рукоятка бластера, намертво зажатая в ладони. Он прекрасно помнил про оставшуюся на столе пробирку и готовился спалить там все дотла. Может, хоть это чему-нибудь научит Алана? Росс распахнул незапертую дверь и с непередаваемым наслаждением нажал на курок. Ему уже не было холодно, хотя заледеневшие пальцы едва слушались. В глазах то темнело, то ненадолго прояснялось, а потом снова возвращалась темнота. Но только когда бластер устало замигал индикатором истраченного заряда, Росс позволил себе опуститься на пол и привалиться спиной к стене. Так его и нашел Джонни.

Часть пятая.

Тело, до этого весившее почти тонну, внезапно снова обрело легкость и подвижность. Джонни едва не заорал от радости и затрепыхался в скафандре, пытаясь освободиться. Страховочный трос держал жестко.

- Росс, скотина, не мог оставить резак! – сдавленно прошипел Джонни и вывернул руку под совершенно немыслимым углом, едва не потеряв сознание от боли. Получилось! Ему удалось дотянуться до панели управления и расстегнуть скафандр. Под одежду тут же пробрался ледяной воздух, и Джонни поежился, подумав, что несколько поторопился с освобождением. Что там устроил Росс?

Выпутавшись из скафандра, Джонни первым делом бросился к люку челнока и отчаянно забарабанил по нему, не задумываясь о том, как глупо выглядит со стороны.

- Лейла! Эй! – заорал он, надеясь, что та, если и не услышит его, то поймает мысленный импульс. – Вы живы? Кажется, все прошло! Эй, кто-нибудь! Вы в порядке?

Шлюз зашипел пневмоприводом, разгерметизируя челнок, и Джонни, не помня себя от радости, отступил назад, освобождая свободное пространство. В нос ему тут же уперлось дуло излучателя.

- Какие у тебя ощущения? – строго поинтересовалась Лейла, высовываясь из челнока. Джонни сглотнул, расширившимися глазами следя за оружием в ее руках.

- Ты меня пугаешь, - честно признался он. Лейла одобрительно кивнула, опустила излучатель вниз, шагнула из челнока и неожиданно порывисто обняла Джонни, почти повиснув у него на шее.

- Слава вашим богам, - прошептала она. – Слава Ле и Шарите. У него получилось.

Джонни сглотнул, давясь противным комом, застрявшим в горле, и крепко прижал к себе девушку, успокаивающе гладя ее по плечам.

- Это же Росс, - преувеличенно бодро произнес он, стараясь не думать о том, в каком состоянии тот уходил из стыковочного отсека. – Лейла, мне нужно к нему. А ты освободи остальных, если они тоже пришли в себя. Справишься?

Лейла отстранилась от него, лукаво сверкнула глазами, а потом сдула воображаемый дымок с излучателя как заправский ковбой из старых фильмов.

- Спрашиваешь, - с легкой полуулыбкой ответила она. – Иди, ты ему нужен.

Росс обнаружился у дверей лаборатории Алана, от которой теперь мало что осталось. Джонни только покачал головой, оглядев выгоревшие стены, и опустился рядом с Россом, с болью отмечая поджившие следы глубоких ожогов. Правый глаз выглядел просто кошмарно.

- Почему ты позволил мне это сделать? - спросил он, не решаясь прикоснуться к Россу. Тот с трудом повернул голову и уставился на него здоровым глазом. – Ты должен был выстрелить первым. Это было кошмарно, Росс! Я все видел, все понимал, все слышал! И не мог ничего сделать! Я знал, куда стрелять, чтобы убить тебя, и – видит Бог! – я собирался это сделать! Ты псих? Тебе не дорога жизнь? Зачем ты позволил мне выстрелить? Как я бы жил с этим потом?

- Крайне недолго, я полагаю, - прохрипел Росс, едва разлепляя спекшиеся губы. Выглядел он неважно. – Без меня эта пакость вас бы просто сожрала. Так что не стоит переживать из-за несостоявшихся угрызений совести. К тому же, ты промахнулся. Не подскажешь, как тебе это удалось с расстояния не больше ладони?

- Ты не поверишь, - покачал головой Джонни. – Помнишь, ты сказал мне, что у каждой ситуации свои правила? И то, что не работает в реальности, может сработать, например, в игре? Я и решил, что это такая игра. И, раз я не могу воздействовать на свое тело, то, может быть, получится повлиять на паразита? Я представил себе, что это он хочет опустить бластер. Я так усиленно об этом думал, что даже не сразу заметил, что у меня получается. Я просто долбанный гений!

- Впечатляюще, - Росс усмехнулся и устало прикрыл глаза. – А что касается выстрела, то… Считай, что я дал тебе шанс отыграться за Космопорт. Теперь мы квиты, не так ли?

- Придурок, - Джонни со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, отчаянно борясь с желанием пнуть Росса. – Псих ненормальный. Квиты, да? Да пошел ты! Я себя тут поедом жру, а он… Сиди тут, скотина! И даже не надейся, что я потащу тебя в медотсек! Ты же улучшенный экземпляр, один шанс из шестисот! Вот и лечи себя сам! Ненавижу тебя, - добавил он, закидывая руку Росса себе на плечо и помогая подняться на ноги. – Пошли к Лейле, я собственноручно облеплю всего тебя пластиком. И рот тебе заклею к чертям собачьим. Квиты мы, понимаешь ли…

Он ворчал, не переставая, всю дорогу до медблока, и не видел дурацкой улыбки, не сходившей с лица Росса. А тот, не добравшись до места всего несколько шагов, толкнул Джонни к стене, уперся руками по обе стороны от его лица, уткнулся носом ему в макушку и замер, вдыхая запах волос. От Росса пахло гарью и потом, а еще усталостью и кровью, которая у него оказалась такой же красной, как и у всех людей.

Джонни был первым, кто понял это. Но, судя по взгляду подошедшей Эллис, не последним.

Спустя четыре года и одиннадцать месяцев.

«Рейнджер» стоял в небольшом космопорте окраинной захолустной планеты, куда опустился по странной прихоти капитана, решившего во что бы то ни стало проверить тормозные блоки. Лин уверял, что с ними все в полном порядке, а если даже и нет, то корабль в состоянии дотянуть до космопорта Звездного флота, но Хилдс заупрямился и настоял на незапланированной посадке. Теперь механик с близнецами ползали на брюхе на самой нижней палубе, производя экстренную проверку. Экипаж недоумевал, Хилдс хранил молчание, Джонни внезапно сделался мрачнее тучи.

Росс прекрасно понял намек – время его пребывания на корабле подошло к концу, «Рейнджер» вернулся к обитаемым планетам, а значит, больше не мог позволить себе укрывать разыскиваемого преступника. Да и в планах самого Росса наступал переломный момент – вскоре заканчивался цикл спячки для остальных четырех членов его отряда. А значит, их было можно разбудить, не причинив вреда. Анна, Гайет, Волк и Адам. Они ждали его, не теряя надежду даже в холодном сне, так похожем на смерть. Он не мог их подвести. Надо было уходить.