-  Так что ты там собирался со мной сделать, а? – прошептали в ухо, и Джонни мысленно застонал от злости на самого себя. Тепловая граната! Росс все равно все это время был на шаг впереди него! – Что же ты молчишь, Джонни? Самое время поделиться своими фантазиями.

- Отпусти, - прохрипел Джонни, отплевываясь от забившейся в рот травы. – Ну, слышишь?

Росс тут же скатился с него, увлекая за собой и укладываясь рядом на спину. Джонни, тяжело дыша, вытянулся во весь рост, не пытаясь встать, и вперил взгляд в покрытое облаками небо, старательно созданное тренировочным компьютером.

- Очень похоже на Сардон, - только чтобы не молчать, заметил он. Росс, не глядя, сорвал какую-то травинку и сунул ее в рот. – Хорошая модель, мне эти лианы еще долго в кошмарных снах сниться будут. С схроном тоже неплохо, хоть и совершенно нечестно. И, Росс… убери руку с моего бедра.

- Мне так удобно, - проигнорировав просьбу, ответил тот, продолжая жевать травинку. – А если ты против, можешь отодвинуться.

- Я против, - не слишком убедительно соврал Джонни. – Но боюсь, если буду шевелиться, то в меня вцепится еще какая-нибудь пакость.

- Еще какая-нибудь кроме меня? – очень ласково уточнил Росс, чуть сильнее сжимая пальцы на бедре, и Джонни встряхнуло с головы до ног. В животе вдруг стало невыносимо жарко, а перед глазами снова замельтешили искры.

- Я имел в виду то поганое дерево, - с трудом справляясь с собой, пояснил он. Кожу, там, где лежала рука Росса, пекло огнем, но избавляться от мучительного прикосновения желания не было. – Хотя твоя версия мне тоже нравится. Ох!

Пальцы Росса медленно скользнули выше и замерли в сантиметре от паха, целомудренно не нарушая невидимой границы. Джонни стиснул зубы.

- Ты со мной играешь! – вырвалось у него. – Зачем? Зачем все это? Забавляешься, да? Смешно тебе? Ты же видишь меня насквозь, так какого черта? Делаешь вид, что учишь, а на самом деле тебе просто скучно! Я же знаю, чего ты хочешь, так почему бы просто…

Непроизнесенные вслух слова повисли в воздухе, оставив на языке горький неприятный вкус. Росс выплюнул измочаленную травинку, резко сел, потянулся, заведя руки за голову, а потом повернулся к сгоравшему от стыда Джонни.

- А просто мне не интересно, ты совершенно прав, - с неожиданной серьезностью ответил он. – Ты сам придешь, когда перестанешь ломаться.

- И что тогда? – ненавидя себя, спросил Джонни. Росс обезоруживающе улыбнулся.

- Не знаю. Посмотрим. Кстати, твой комм остался под деревом.

В этот момент Джонни как никогда раньше был готов пересмотреть свои взгляды на убийство особо жестоким способом.

Риан Росс находился на борту «Рейнджера» уже больше месяца, однако количество вопросов относительно его персоны не уменьшилось, а наоборот, увеличилось едва ли не вдвое.

Он очень мало спал, ел редко, но большими порциями и только высококалорийную пищу. Хорошо видел в темноте, обладал острым слухом, огромной выносливостью и нечеловеческой быстротой. Его суставы обладали куда большей подвижностью, чем у среднестатистического человека, и порой выворачивались под такими углами, что Джонни делалось не по себе. Именно это свойство и позволило ему активировать тепловую гранату, нейтрализовавшую плотоядное дерево. В довершение всех чудесных свойств, Росс обладал повышенной регенерацией, позволявшей сращивать сломанные кости в течение часа, а порезам и ожогам заживать в считанные секунды. И это пугало бы до дрожи, если бы не будоражило любопытство.

- Он похож на змею, - заметила как-то Дженнет, когда Росс, расправившись со своей порцией,  покинул столовую. Грег и Эллис обменялись странными взглядами. – Что? Я имела в виду, что он производит впечатление совершенно хладнокровной твари. У него и пульс наверняка никогда не повышается.

Джонни поморщился. Он бы мог возразить, но не видел никакого смысла встревать в нелепый спор. Однако слова микробиолога против воли засели у него в голове, наведя на какую-то смутно уловимую мысль.

- Знаешь, мой отец чуть не сошел с ума, когда я подал документы в Академию, - будто между делом сообщил Джонни, когда они снова валялись в каюте после спарринга. Росс, разносивший очередное укрепление нагов, не удостоил его ответом. –  Он считал, что  мне куда больше пойдет пиджак юриста, чем бронежилет. А твои? Ну… твои родители… Кем они были?

Командный линкор нагов разлетелся на множество мельчайших частиц. Росс с какой-то затаенной злобой методично уничтожил мелкие безобидные транспортники, а потом долбанул всеми силами по ближайшей планете, распылив ее на атомы. Джонни передернуло. Росс аккуратно отложил комм, вытянулся на койке, закинув руки за голову, и прикрыл глаза.

- У меня нет родителей, - промолчав, казалось, целую вечность, ответил он. – И никогда не было.

Развивать тему сразу же отпало всяческое желание. Росс лежал неподвижно, словно окаменев, и только часто бившаяся на горле жилка выдавала в нем живого человека.

- Прости, - неловко извинился Джонни, поняв, что затронул нечто болезненное. – Я не знал.

Ресницы Росса дрогнули.

- Тебе не за что извиняться. А те, кому есть за что, не отделаются извинениями.

Почему-то Джонни сразу ему поверил.

- Через три дня мы прибудем на место, - сказал он, чтобы уйти от неприятной темы. - Звезда класса Джи, семь планет, вряд ли хоть одна пригодна для жизни. Но все равно стоит проверить. Как думаешь, найдем что-нибудь интересное?

Росс приоткрыл один глаз и окинул Джонни понимающим и немного насмешливым взглядом.

- Спрашивай, - велел он, снова откидываясь на подушку. У Джонни резко пересохло во рту.

 - Ты сказал, что являешься улучшенным вариантом, - произнес он, потирая вспотевшие от волнения руки. – Родителей у тебя нет. А Джаннет недавно сказала, что ты похож на змею. Она глупость ляпнула, но я почему-то запомнил. Риан… Кто ты? Откуда ты взялся?

- Меня создали, - как нечто само собой разумеющееся сообщил Росс обыденным тоном, и только дернувшийся уголок рта выдавал, что ему не так просто дались эти слова. – Смешали в пробирке нужный генетический материал, что-то убрали, что-то добавили. Как в хорошем, дорогом коктейле, Джонни. Я – от и до проект командования Звездного флота, их самое лучшее оружие. Каждый мой ген просчитан и выверен. У меня нет качеств –  одни характеристики. Повышенный уровень агрессии. Высокий болевой порог. Нулевой уровень сострадания. Отрицательная потребность в общении с другими… людьми, - едва заметно споткнувшись на последнем слове, продолжал он. У Джонни застучало в висках – настолько равнодушным и отстраненным казался Росс. – Нас, к сожалению, нельзя было сделать безмозглыми, это сильно снижало нашу эффективность. Мы не были просто солдатами, перед нами ставились совсем другие задачи. Поэтому нам оставили интеллект, даже повысили его, как ты мог заметить. Кстати, ваша Джаннет очень наблюдательна. Видишь ли, Джонни, десять процентов моего генотипа принадлежит нагам.

- Что? – Джонни показалось, что он ослышался. – Но это невозможно!

- Это почти невозможно, - поправил его Росс. – Наш так называемый отец, доктор Фармен, произвел три тысячи попыток скрещивания человеческих генов с генами нагов. Из них успешными оказались только пять, остальные эмбрионы погибли. Я везунчик, Джонни. Мой шанс был один к шестистам, но я выгрыз его зубами. Я выжил, а со мной еще четверо. Это – моя единственная семья.

Язык намертво прилип к пересохшему небу, отказываясь повиноваться, но Росс, казалось, и не нуждался ни в каком ответе. Он открыл глаза и усмехнулся.

- Не стоит меня жалеть, Джонни. Я доволен тем, что вышло в итоге. Я бы даже сказал спасибо Фармену… если бы не убил его перед тем, как покинуть базу командования.

- Ты убил его? – отмер наконец Джонни. – Своего… создателя? Зачем?

- Вдруг у него бы получилось повторить свой успех? – Росс смотрел на него из-под полуопущенных ресниц, и Джонни, как ни старался, не мог разглядеть выражение его глаз. – Вдруг он смог бы закрепить его? Представляешь, Джонни, не пять, а тысячи таких как я? Зачем мне такая конкуренция?