- Да уж, - пробормотал впечатленный перспективой Джонни, - мне и одного тебя хватает за глаза и за уши. Тысячу моя психика просто не выдержит. Но разве тебе не хотелось бы иметь еще братьев и сестер?

На этот раз Росс замолчал так надолго, что Джонни отчаялся получить ответ. Он смотрел прямо в потолок каюты, и на его лице не отражалось и тени испытываемых эмоций, если, конечно, таковые вообще были. Джонни, стараясь не пялиться в открытую, исподтишка разглядывал четкие, острые черты, о которые, казалось, можно было порезаться при прикосновении. Подушечки пальцев тут же нестерпимо закололо.

- В этом нет необходимости, - ответил наконец Росс, и Джонни, моментально очнувшись, спрятал руки под себя, стыдясь собственного порыва. – Так что там с этой звездой класса Джи? Под каким соусом ее нужно подать командованию Звездного флота?

Часть вторая.

«Рейнджер» вышел из гиперпространства через три дня. На корабле тут же закипела привычная деловая суматоха, экипаж, уставший от вынужденного безделья, предвкушал работу. Кое-кто ворчал из-за потерянного на А-40 оборудования, но в основном среди ученых царило приподнятое настроение. Эллис, возглавившая лабораторию после смерти Вальтера, придирчиво отбирала людей для вылазки.

- Но так нечестно! – обиженно возмутился Грег, получивший короткую, но очень выразительную отповедь в ответ на изъявленное желание участвовать в экспедиции. – Подумаешь, один раз прокололся! И вообще, на Джи-7, судя по датчикам, нет никакой органики! Зачем там Алан?

Биолог, неспешно паковавшийся в скафандр, вопросительно посмотрел на Эллис.

- Я не хотел бы вмешиваться, но Грег прав. Геолог там будет нужнее.

- У Грега – карантин, - отрезала девушка, явно не собираясь сдавать позиции. – Если найдем что-то интересное по его части – привезем образцы. Но «в поле» я его пока не пущу.

- Черт знает что! – разозлившись, бросил Грег и, не глядя ни на кого, отправился к себе в каюту. Джонни проводил его сочувственным взглядом.

- Ты не перегибаешь палку? – поинтересовался он у Эллис, мрачно складывавшей в рюкзак скафандра свою минилабораторию.  Девушка подняла на него горящий взгляд.

-Это не твое дело, - выплюнула она, с неприязнью покосившись на вошедшего Росса. – Отвечай за свой отдел, а сотрудников лаборатории оставь в покое, раз уж не можешь обеспечить им защиту.

У Джонни непроизвольно сжались пальцы в кулак. В висках зашумело, но он сделал глубокий вдох, как показывал Росс, и в голове снова прояснилось.

- Смерть Вальтера на моей совести, - очень тихо, но так, чтобы было слышно каждое слово, сказал он. – Ты не устаешь мне об этом напоминать. Но вспомни, что ты тоже была там. Я сделал все, что мог. Если бы Вальтер не побежал, он бы остался жив. Мы же все живы только благодаря Россу. Советую не забывать об этом.

- Вряд ли его заботило наше благополучие! – огрызнулась девушка, на щеках которой заиграли красные пятна. – Может мне еще быть благодарной этому убийце?

- Пугающая перспектива, - усмехнулся Росс, втискиваясь между ними. – Если вечер воспоминаний окончен, может мы, наконец, приступим к погрузке? Или вы собираетесь торчать здесь до завтра?

Лагерь разбивать не стали. Всем было понятно, что разведка всего лишь формальность: ничего интересного на седьмой планете не было – так, пустая бесполезная порода, - но инструкция требовала произвести проверку. Высаживались вшестером: Эллис возглавляла исследовательский отряд, состоявший из Алана и Нормана - двух биологов, оставшихся после смерти Вальтера; Амир как обычно вел челнок и на этот раз решил присоединиться к вылазке, а Росс и Джонни представляли собой группу сопровождения.

- Что нам может угрожать на пустой планете? – попыталась было возмутиться Эллис, когда Джонни сообщил ей, что они отправятся на поверхность вместе с ними. – Или твой ручной монстр устал сидеть на привязи?

- Все согласовано с капитаном, - пропустив язвительную реплику мимо ушей, сообщил Джонни и кивнул на лежавший перед девушкой комм. – Тебе уже должна была прийти инструкция. Встретимся в погрузочном отсеке.

Он успел развернуться и переступить порог каюты, когда его догнал негромкий, пропитанный едкой горечью вопрос:

- И кого вы угробите на этот раз, Джонни?

Отвечать он не стал.

Седьмая планета в системе Джи-894 обладала атмосферой. Ее массы хватало, чтобы удерживать мизерное количество газов, которых становилось все меньше с каждым оборотом вокруг звезды. Алан, произведя какие-то расчеты на планшете, предположил, что пару миллионов лет назад ядро планеты было еще живо, и извергало на поверхность тонны лавы и вулканического пепла, но теперь оно представляло собой закаменевший булыжник.

- Грег мог бы сказать подробнее, - извиняющимся тоном заметил он, и его голос гулко отозвался в наушниках шлемофона. – Я соберу для него образцы, если никто не против. Как дела у вас?

- Я нашел пещеру, - возбужденно отрапортовал Норман. – На восемь часов от тебя, Джонни. Хотите посмотреть?

- Стой на входе и никуда не лезь один! – тут же отреагировал Джонни и сделал знак скучавшему неподалеку Россу. Тот лениво, будто нехотя, поднялся на ноги, хотя Джонни прекрасно чувствовал, что ему тоже интересно. – Мы сейчас подойдем.

- Эллис, слушай, тут какое-то странное покрытие! – сообщил тем временем Норман, и Джонни мысленно выругался на него. – А еще…

- Норман, - процедил он, включив персональный канал связи, - если ты хоть шаг еще сделаешь без нас, то я вырву твои ноги и засуну их тебе в задницу, клянусь. А потом попрошу Росса попинать то, что получилось. Ты понял мою мысль?

- Да стою я, стою, - примирительно отозвался тот, явно впечатленный нарисованной картиной. – Даже внутрь еще не вошел.

- Молодец, - похвалил его Джонни, аккуратно перебираясь через большой валун. Норман, стоявший в десятке шагов у огромного черного провала, приветственно помахал им рукой. – Что это за чертовщина?

Через несколько минут у входа в пещеру собрались уже вшестером. Джонни размотал страховочный трос, одним концом обвязал его вокруг пояса, зацепив за карабин, а второй вручил Россу и Амиру, как наиболее крепким из всей группы.

- Я спущусь первым, - сказал он непререкаемым тоном, и никто, даже Эллис, не стал возражать, несмотря на очевидное нетерпение. – Если все в порядке, за мной пойдет Норман, потом Эллис, потом Алан и Росс. Амир, останешься наверху для страховки. Всем все понятно?

- Все понятно, - ответил за всех помощник капитана. – Не будем терять время.

Спускаться оказалось легко – пещера уходила вниз не вертикально, а под уклоном градусов в шестьдесят,  так что особой нужды в страховке не было, но Джонни, хорошо усвоив урок, решил не рисковать. Тем более что ни один из ученых не мог похвастаться ежедневными тренировками на пару с лучшим боевиком Звездного флота, стало быть и акробатические пещерные этюды были для них в новинку. Для самого же Джонни спуск не представлял сложности – Росс частенько загонял его в катакомбы, по которым приходилось перемещаться почти ползком и, разумеется, без какой-либо страховки.

- Я спустился! – сообщил он, осознав, что  почва под ногами больше не уходит вниз. – Отстегиваю трос.

Стальная веревка змеей соскользнула с пояса и стремительно взметнулась вверх, поднимаясь на поверхность. Джонни увеличил мощность фонаря и осторожно сделал несколько шагов, чтобы оглядеться. Норман был прав: все стены невысокой – только чтобы выпрямиться – пещеры были выстланы незнакомым минералом, едва заметно фосфоресцирующим в свете фонаря. Джонни осторожно коснулся свода пальцами, и обомлел от удивления. Минерал легко поддался под нажатием, словно мягкий пластик.

«Грег отдал бы свой лучший молоток, чтобы быть здесь», - подумал он и обернулся. Норман, держась за трос, как за последнюю надежду, медленно спускался через проем.