- Тогда остается план Гайета, - напомнил Росс, и в его голосе не было ни обиды, ни разочарования, одно лишь спокойное понимание, от которого в душе поднималось нестерпимое желание изо всех сил встряхнуть его за плечи. Вместо этого Джонни покачал головой.

- Я не позволю, - сказал он твердо, и зрачки Росса дрогнули, на мгновение став вертикальными. – Даже не вздумай сбегать от меня таким образом.

- И что же нам тогда делать? – растеряно поинтересовался Грег, по очереди оглядывая Джонни, Росса и капитана. – Выбор-то невелик.

- Нам нужно выиграть время, так? – не отрывая взгляда от капитана, уточнил Джонни и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил:

- Значит, через полтора часа мы должны принять проверяющих на борту. Спокойно, будто нам нечего скрывать. Никаких нарушений, никаких посторонних лиц. Мы - обычная исследовательская группа и не очень понимаем, чем вызван интерес военных инспекторов. Придется врать и врать убедительно. От души.

- Да, но мы-то не очень похожи на ученых червей, без обид, - мягко напомнил Росс. Волк поддержал его согласным кивком. Все пятеро как-то незаметно сгрудились вместе, образовав плотную, сплоченную группу, и это явное противопоставление себя остальным болезненно ударило по нервам. Джонни решительно шагнул вперед, заставляя их расступиться.

- Вас мы спрячем, - заявил он, с уверенностью, которую не ощущал. – У нас еще есть время, чтобы все продумать. Но… - он оглядел собравшихся и выпрямился, расправив плечи. – Это должно быть общее решение. Если кто-то будет против, у нас ничего не получится. Голосуем?

- Я – за! – тут же вскинулся Алан, воинственно сверкая глазами. – Это не так весело, как стать пиратами, но…

- Я – за, - перебил его Грег, придвигаясь ближе. – Обломаем этих козлов! Терпеть не могу безопасников, извини, Джонни. Ты редкое исключение из общей массы.

- Я – за, - грудным вибрирующим голосом произнесла Лейла, беря за руку мужа.

- За, - коротко подтвердил Амир.

Джаннет нервно дернула плечами.

- Лучше идей все равное нет, - сказала она и подтолкнула вперед Нормана.

- За, - буркнул тот и охнул, когда Алан в порыве чувств с силой хлопнул его по спине.

- Я – за, - просто отозвался Лин. – Да вы что, ребята? «Рейнджер» своих не выдает!

- За. За. За, - прозвучало со всех сторон. Джонни облегченно выдохнул, с трудом разжимая сведенные судорогой пальцы.

- Все за, мистер Кьюсак, - произнес капитан, когда отзвучали последние голоса. Джонни отрицательно покачал головой.

- Эллис, - напомнил он, и Алан издал разочарованный стон. – Нам нужно и ее согласие. Она такой же член экипажа, как и остальные. Адам, сходи за ней. Если она не согласится – ничего не выйдет.

 - Вы все ненормальные, - сказала Анна, когда Адам вышел, и ее глаза подозрительно блеснули. – Вы хоть понимаете, как рискуете? И из-за чего?

- Все мы понимаем, - за всех ответил Грег и опасливо покосился на застывшего подобно изваянию Росса. – Я вот ему, между прочим, жизнью обязан. Я это помню. И от той белой дряни Росс нас спас. Так что…

Он вздрогнул от неожиданности, когда ему на плечо властно и тяжело опустилась чужая рука. Капитан сдержанно улыбнулся и внимательно оглядел свой экипаж.

- Это «Рейнджер», - весомо произнес он, так, словно это все объясняло. – Здесь своих не бросают.

Эллис вошла на мостик, упрямо поджав губы и высоко подняв голову. Под ее глазами залегли круги, будто она не спала несколько дней, а по лицу разлилась нездоровая бледность, свидетельствующая о крайней степени усталости. Она огляделась по сторонам и криво усмехнулась, решив, по всей видимости, что оказалась на суде.

- У нас проблемы, - развеял ее заблуждения Джонни, и в глазах Эллис проснулся интерес. – Чуть больше, чем через час тут окажутся военные инспекторы Звездного флота, разыскивающие Росса и остальных…

- Почему вас интересует мое мнение? – помолчав, спросила Эллис, когда Джонни подробно обрисовал ей сложившуюся ситуацию и свой, пока еще очень сырой, план. – Я отстранена от всех дел, на меня наложен арест. Я не имею права голоса.

- Это не так, - очень мягко возразил ей Джонни, призывая на помощь все свое красноречие. – Ты член экипажа, без тебя у нас ничего не выйдет. Ты вправе отказаться, разумеется, и никто не в силах тебя заставить. Но подумай хорошенько, прежде чем дать ответ.

- И что ты будешь делать, если я откажусь? – спросила Эллис, не замечая, казалось, больше никого вокруг. Джонни устало повел плечами.

- То же, что и собирался сделать несколько месяцев назад. Уйду с Россом.  Я свой выбор давно сделал.

- А теперь моя очередь? – невесело усмехнулась Эллис и оглянулась на стоявшего чуть позади Росса. – Я не буду извиняться за свои слова - сказала она ему, глядя исподлобья. – Но я способна признавать свои ошибки, чтобы вы там обо мне не думали. Я с вами.

- Спасибо, - с чувством выдохнул Джонни, у которого буквально гора упала с плеч. Он улыбнулся и протянул девушке руку, которую она, замешкавшись на секунду, все-таки пожала в ответ.

- Только что делать с записью об аресте в судовом журнале? – внезапно вспомнила она и помрачнела. – Это сразу вызовет вопросы!

- Нет никакой записи, – усмехнулся Джонни, и легко приобнял ее за плечи. – Мы решили, что это внутренне дело, которое не стоит выносить наружу. Так что формально ты чиста, как ангел. Кстати, о журнале…

В его мозгу внезапно забрезжила совершенно безумная, отчаянная идея, и он резко повернулся к Лину, ошарашенному таким вниманием.

- Ты делал запись о поломке двигателя? – нетерпеливо спросил он. Механик растеряно кивнул. – А об исправлении повреждения?

- Нет, - покачал головой Лин. – Я ведь не успел все проверить, починить-то починил, но без тестирования…

- Я понял, - оборвал его Джонни, чувствуя, как его затапливает лихорадочное возбуждение. – Скажи, а в приемном топливном отсеке правого двигателя может поместиться пять человек?

- В принципе, да, - озадачился механик и нахмурился, безмолвно шевеля губами. – Да, смогут, - наконец сказал он. – Но там же отходы, Джонни. Чистейшая отрава. Полчаса – и мы будем иметь пять трупов. А в скафандрах через служебное отверстие не пролезть, оно рассчитано на ремонтных роботов. Это верная смерть.

- Для обычных людей, - не согласился Джонни и посмотрел на Росса. – Сколько вы выдержите?

- Часов пять, - подумав, ответил тот. –  Может, шесть. В пределе. Потом наступит необратимая интоксикация. Но этого времени может хватить. Туда точно не полезет никто в здравом уме.

- Минуточку! – всполошился Адам, нервно взлохматив пятерней волосы. – А если они потребуют продуть двигатели? Ну так, на всякий случай, особенно учитывая, что они ищут не простых людей. Как думаете, им в голову не придет схожая идея?

- А вот для этого мне и понадобится судовой журнал, - сверкая глазами, пояснил Джонни. – Ну и, на крайний случай, у нас всегда остается план Б.

- Это какой еще? – подозрительно поинтересовался Алан. Джонни снисходительно улыбнулся.

- Стать пиратами, - ответил он, и в его словах было куда меньше шутки, чем ему самому хотелось. Никто не произнес ни слова. – Ну, начнем? Джаннет, ты займешься каютами. Их надо привести в нулевое состояние, чтобы никто не заподозрил, что на борту находились лишние люди. Лин, отведи ребят на место, и ждите меня. Амир, Грег, сотрите записи тренировочных программ и подчистите коммы. Алан… ничего не трогай.

Мостик медленно пустел, на нем остались только капитан, связист, Рик и Даниэль, растеряно поглядывавшие друг на друга. Эллис догнала Джонни у выхода.

- А что делать мне? – поинтересовалась она, заглядывая ему в глаза. Джонни обернулся и крепко сжал ее руку.

- Изображать возмущение. Задай жару этим придуркам инспекторам, пусть они запомнят, как мешать исследовательской экспедиции.

И Эллис впервые за все это время искренне улыбнулась.