А пленницы сидели, прижавшись друг к другу, на одной из кроватей, набросив на плечи оба арестантских одеяла — в каменном каземате действительно было очень холодно.

Магистр перевёл взгляд с девушек на полный дров камин, вновь повернулся к узницам, и косматая его бровь удивлённо поползла вверх:

— Миледи не умеет разжигать камины? — насмешливо пророкотал маг, — Или вы таким способом выражаете протест?..

Одна из девушек молча вскинула голову и отвернулась, а вторая, видом попроще, тихо пролепетала:

— Нам не оставили огнива… — за что тут же получила локтем в бок от госпожи и испуганно замолчала.

— Ах, вот оно что! Безмозглый Кабри так обрадовался возможности заполучить баронессу Тауфф себе в жены, что даже не подумал об опасности её простудить…

Маг насладился тем, как вздрогнула и побледнела баронесса, и, пряча довольную улыбку, щёлкнул пальцами. Поленья, все как одно, охватились мощными языками пламени и камин ровно загудел, распространяя по камере волны тепла. Девушки были поражены и испуганы. Довольный произведённым эффектом, Крег, придвинув к себе посохом табурет, уселся и заговорил, обращаясь уже к одной только баронессе:

— Я надеюсь, благородной донне объяснили, по какому поводу она здесь находится? Нет? Ну, тогда я исправлю это упущение, — он выдержал паузу и продолжил, — Милая баронесса, вы себе и представить не можете, в какой сложной ситуации оказались. Я вам сейчас всё разъясню, и вы сами поймёте, что выход из неё у вас лишь один, и он именно тот, который нужен и мне. Для начала представлюсь: Вильям Крег, Чёрный Маг, Магистр Ордена Бездны. Вам это ни о чём не говорит? Жаль. Ну, тогда придётся поверить мне на слово: могущественней мага, чем я, попросту нет. И у меня есть Великая Цель — создать не менее великую Империю — мою, разумеется. И начать её создание я решил с овладения самым сильным королевством — с остальными потом уже не будет проблем. Как вы могли уже догадаться, это королевство принадлежит вашему воспитателю и благодетелю — королю Фредерику VI, и зовётся оно — Талания. И вот, прохождение этого этапа приблизилось к финишу, так как казна короля практически полностью перекочевала в мои руки, в обмен на жизнь его супруги Анны, которая, кстати, уже полтора года как заточена в этой же башне. Но есть у меня одна «головная боль», от которой на данный момент мне ещё не выгодно избавляться — мой ближайший помощник маркиз Кабри. Так вот, можете себе представить, что этому тупому животному втемяшилось в голову, что супругой его должна стать не кто иная, как баронесса Тауфф, то бишь — вы, миледи. В свою очередь, помешать ему в осуществлении этого плана может лишь один человек — я. Но я пойду на это только в случае, если мне помогать согласитесь вы. Не теряете мысль? Так вот… — Магистр помолчал, подыскивая слова, — ваша помощь могла бы заключаться в следующем: вы напишете королю письмо, в котором расскажете, в каком положении оказались — всё как есть, — и попросите его быть благоразумным. Ну, детали можно оговорить позднее. Сейчас меня интересует ваше принципиальное согласие. Итак, что вы на это скажете? Заметьте, что я со своей стороны, в случае благоприятного исхода моих с королём переговоров, гарантирую, что маркиз Кабри никогда не коснётся вас и пальцем. Ну, так как?

Баронесса, которая в продолжение этой тирады взволнованно комкала в руках свой платок, теперь отбросила его и тихо, но твёрдо, спросила:

— Почему я этому всему должна верить?

— Правильный вопрос, — маг улыбнулся одними уголками тонкого рта, — каковой и приличествует рассудительной девушке. Что же, давайте разберёмся, что тут может вызвать сомнения? Желание Кабри? Нет. Наличие в этой башне королевы Анны? Этот вопрос решается просто: я вам её покажу. Кстати, она содержится в куда более достойных условиях, что можно устроить и для вас, если мы договоримся. Что ещё? Моё могущество? Ну, что же, я поищу способ его вам продемонстрировать в самое ближайшее время. Ладно, вижу по вашему лицу, что вы ещё не готовы принять решение. Я к вам приду завтра, до полудня, а вы к тому времени хорошенько всё обдумайте.

Магистр не по возрасту легко поднялся на ноги и, уже направляясь к выходу, что-то вспомнив, вдруг остановился:

— Да, с камином всё просто — пусть это будут три ваших хлопка. Вот так, глядите… — и он трижды хлопнул в ладоши. Пламя в камине разом исчезло, а на месте жаркого кострища снова лежали нетронутые дрова. Ещё три хлопка — и они ярко вспыхнули. — Так что — думайте, баронесса, думайте…

И с этими словами маг вышел за дверь.

Друзья приблизились к цели ещё на добрых три десятка километров, но солнце уже окончательно ушло с небосклона, и пришлось останавливаться на ночлег.

Выбрав подходящую поляну рядом с дорогой, расседлав лошадей и пустив их лакомиться сочной травой, принц с бароном, не чинясь, быстро собрали приличных размеров кучу валежника для костра, достали припасы и намерились смастерить немудрёный ужин.

В этот момент что-то неладное учуяли лошади. Всхрапывая и прижимаясь друг к другу боками, они пряли ушами и настороженно косили по сторонам.

Тони бросился к оружию, но Максим его остановил на полпути:

— Ложная тревога, мой принц. Уверен, что это приближается кто-то из наших новых друзей. Сейчас я успокою лошадей.

Обхватив животных за нервно вздрагивающие шеи, прижав их головы к своей, он прошептал им нужные слова и вернулся к костру.

— Ну и где же гости? — спросил Тони, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Гость у нас один, вернее — гостья. Обернитесь, принц, вы стоите спиной к даме.

На противоположном краю поляны, отражая яркие всполохи пламени, светились две яркие желтые точки, а в густой тени угадывался изящный силуэт сидящей волчицы.

«Здравствуй, Трисса. Иди к нам, здесь тебе рады», — перешел на телепатический канал Максим. Волчица поднялась и, грациозно ступая, подошла к костру. В зубах у неё был зажат отличной упитанности заяц с аккуратно прокушенной шеей. Положив его у ног Максима, Трисса опустилась на задние лапы и ответила:

«Здравствуй, Маг. Глор мне всё рассказал, я благодарна тебе, Маг. Можешь считать меня своей вечной должницей, и это будет самая малая плата за то, что ты сделал».

«Трисса, не нужно быть моей должницей, лучше стань моим другом, и тогда не понадобится никакой другой благодарности».

«Это большая честь — стать твоим другом, Маг. Отныне можешь на меня рассчитывать и быть уверенным, как в себе самом».

«Я рад, Трисса. А этот человек, рядом со мной — тоже мой друг, запомни его, пожалуйста».

И он обратился к принцу, который с интересом наблюдал за их безмолвным разговором:

— Тони, это подруга Вожака стаи, её зовут Трисса. Протяни ей руку, чтобы вы познакомились.

Волчица, не теряя достоинства, степенно подошла к принцу, сунула ему нос в ладонь и втянула ноздрями воздух. Потом коротко провела щекой по пальцам и снова уселась наземь:

«Я не забуду твоего друга, Маг».

«Нашего друга, Трисса, — поправил её Максим и кивнул на тушку зайца, — а это, надо понимать, наш ужин?»

«Да. И извини, что такой скудный — я спешила».

Макс подхватил ушастого с земли и начал его свежевать, отвечая:

«Да что ты, Трисса, это самый жирный заяц из всех, что мне встречались! Спасибо тебе, теперь мы насладимся свежатиной, а не каким-то там вяленым мясом…»

Споро управляясь с разделкой тушки, он всё же краем глаза заметил, что волчица осталась очень довольна его ответом.

«А что слышно в округе?»

«По-разному, — ответила Трисса. — На большой дороге передвигалось очень много людей с оружием, но это не охотники. А твоя тропа чиста почти до самого замка. Там, неподалёку от него, прячется в зарослях три человека с большими ножами, но ты можешь не беспокоиться: к твоему приходу они перестанут быть помехой».

«Вы что, сможете их убрать?»

«У нас очень сильные бойцы, Маг, и они без труда докажут свою доблесть».

«Спасибо, Трисса, это значительно облегчит нашу задачу. А могли бы ваши парни с самого утра взять замок под наблюдение?»