Женщина была поразительно прекрасной, издалека Николай рассмотрел лишь намеки на её красоту. На поле битвы его взгляд то и дело безрассудно приковывало к ней.

Женщина явно ожидала, что Николай поймет, к какому виду она относится, но он смог определить только то, что она — не человек. Её уши были заостренными, как у фей, но имелись и маленькие клыки.

— Освободи меня, — сказало существо.

— Я сделаю это, если ты присягнёшь на верность моему королю.

Что-то в том, как она держалась за решётки, было непристойным; всё в ней было... непристойным.

— Я не могу этого сделать, но ты не имеешь права держать меня здесь.

Мимо них прошел его брат — Мёрдок. Увидев находку Николая, он приподнял брови, и, пробормотав по-эстонски: «Господи Иисусе», — пошёл дальше.

Почему Николай не может сделать то же самое?

— Что ты такое? — Он не привык, чтобы его вопросы оставались без ответов. — И как тебя зовут?

Существо снова погладило ладонью решётку.

— А как ты хочешь, чтобы меня звали?

Николай нахмурился.

— Ты — вампир?

— Насколько мне известно, нет.

Её голос звучал чувственно. Николай не мог распознать акцент.

— Ты виновна в преступлениях против нашего вида?

Она пренебрежительно махнула рукой.

— Милостивые Боги, конечно, нет. Я просто люблю убивать пиявок.

— Значит, ты сгниёшь здесь.

Как будто она может убить вампира. Она была едва ли выше полутора метров, хрупкого телосложения... за исключением роскошной груди, обтянутой футболкой.

Когда Николай развернулся, чтобы уйти, женщина окликнула его.

— Я чувствую дым. Убегая, Иво Жестокий сжёг свои записи, да?

Николай замер и сжал кулаки, потому что ему придётся вернуться.

— Верно, — проскрежетал он, возвращаясь к камере.

— А армия этого нового короля состоит лишь из «Обуздавших Жажду»... обращённых людей? — спросила она. — Держу пари, что вы решили атаковать именно эту крепость Орды... вместо любой из четырёх других, включая королевскую резиденцию... только потому, что вам был нужен архив Облака.

Откуда ей были так хорошо известны их планы?

Николай мог спланировать любую битву или осаду... он заслужил своё звание одной лишь нынешней победой... но не владел информацией об этом новом мире; информацией, которая помогла бы наступлению армии. К сожалению, не он один.

— Слепой ведёт слепого, — пробормотал Кристоф, когда вместо архива они нашли горстку тлеющего пепла.

— Надеешься выторговать себе свободу? — спросил Николай. — Если ты на самом деле владеешь информацией, то я смогу вырвать её из тебя пытками.

— Не советую, — сказала она, засмеявшись. — Мне не нравятся пытки и не нравится становиться угрюмой под клещами.

После её слов в соседних камерах взвыли существа, о существовании многих из которых, Николай даже не подозревал.

— Вампир, давай не будем ссориться. Освободи меня, и мы пойдем в твою комнату и поговорим там.

Она протянула ему изящную ладошку. Слой пепла резко контрастировал с её белоснежной кожей.

— Не думаю.

— Ты позовёшь меня. Тебе будет одиноко в твоих новых покоях, ты будешь чувствовать себя не в своей тарелке. Я позволю тебе гладить меня по волосам, пока ты не заснёшь.

Придвинувшись, Николай спросил её со всей серьезностью:

— Ты безумная, да?

— Прямо... как... шляпник, — пробормотала она в ответ.

Николай ощутил намёк на симпатию к этому существу.

— Сколько времени ты провела здесь?

— Четыре долгих… бесконечных… дня. — Он сердито посмотрел на неё. — Именно поэтому я хочу, чтобы ты взял меня с собой. Я мало ем.

По подземелью снова разнёсся хохот.

— Можешь выдохнуть, женщина.

— А ты не можешь, Обуздавший Жажду.

— Откуда ты знаешь, кто я? И кто мы?

— Я знаю всё.

Если это — правда, то она владеет богатством, которого им очень не хватает.

— Оставь её, — сказал Мёрдок, стоявший возле выхода из подземелья.

Он хмурился, без сомнения, недоумевая по поводу интереса брата.

Николай никогда не бегал за женщинами. Когда он был человеком, они сами приходили к нему или он обходился без них. А во время войны было не до того. Теперь, когда он стал вампиром, в женщинах не было необходимости. По крайней мере, до тех пор, пока он не найдёт свою Невесту.

Ещё раз посмотрев на это безумное, похожее на фею существо, Николай заставил себя уйти. Но ему показалось, что он услышал её шёпот, заставивший встать дыбом волосы на затылке:

— Позови меня, Генерал.

Николай последовал за братом в новые апартаменты Кристофа. Их король всматривался в ночь, стоя возле огромного окна, которое на рассвете будет закрыто ставнями. Когда Кристоф повернулся к ним, Николай и Мёрдок увидели, что он выглядит уставшим.

Кристоф был единственным рождённым вампиром среди Обуздавших Жажду. Должно быть, ему тяжело убивать сородичей, несмотря на то, что все вампиры Орды безумны... несмотря на то, что они последовали за его дядей Деместриу, который много веков назад украл у Кристофа корону.

Николай подобных угрызений совести не ощущал. Он устал, но лишь из-за того, что переутомил руку, прорубаясь сквозь армию Орды.

— Возможно ли восстановить какие-нибудь записи? — спросил он с долей надежды в голосе.

Если бы вампиры, жившие в этом замке, потратили на борьбу столько же энергии, сколько на жжение документов, то могли бы сохранить Облако. К отвращению Роса, они сбежали. Он не мог этого понять. Защищая свой дом, сражаешься до последнего вздоха.

Он так и сделал.

Кристоф ответил:

— Нет.

Правила этого нового мира были сложными и зачастую противоречивыми. Без этих записей они будут повержены собственным невежеством.

Кристоф — законный король Орды — был воспитан людьми, спрятанный от Деместриу. Веками он жил среди смертных, скрывая свою истинную сущность и не имея знаний о Ллоре. Его армия состояла из смертных воинов, которых он обращал, когда они умирали на поле боя, поэтому они тоже ничего не знали.

Николай считал, что вампиры — миф, пока Кристоф не склонился над ним, как ангел смерти, предлагая вечную жизнь в обмен на вечную преданность.

Обуздавшие Жажду оказались в ловушке межвидового сумрака... они больше не были людьми, но все фракции Ллора сторонились их. Эти существа скрывались в тени и бежали с любой территории, которая была завоёвана армией Кристофа, и даже вступали в союзы, чтобы быть на шаг впереди.

Ллореанцы веками скрывали правду о себе от людей. Теперь они направили такие же усилия на то, чтобы держать в неведении армию Кристофа.

— Есть новости о Конраде и Себастьяне? — спросил Кристоф.

Николай покачал головой. Он не видел младших братьев со дня их обращения. Но урождённые вампиры часто сталкивались с обращёнными людьми, поэтому Николай и Мёрдок в глубине души надеялись, что смогут найти их в подземелье этого замка.

— Возможно, они в другой крепости Орды.

Николай кивнул, хотя и не верил в это. Он боялся, что Бастиан мёртв, и что даже если найдётся младший — Конрад, то его рассудок будет безвозвратно потерян. Младшие братья не оценили вечной жизни, которую навязали им старшие.

Казалось, Мёрдоку безразлично, что братья не нашлись, с другой стороны, казалось, что ему безразлично абсолютно всё.

Похожие лишь внешне, Николай и Мёрдок были разными. Николай разделял взгляды Кристофа, отмечая схожесть с собственным прошлым, и хотел сражаться дальше. Мёрдоку было плевать на всё. Николай подозревал, что брат сражается только в качестве одолжения ему... или потому, что у них больше ничего не осталось.

— Николай нашёл в темнице существо, — сказал Мёрдок. — Похоже, она отлично осведомлена о Ллоре.

— Существо какого вида?

Николай ответил:

— Понятия не имею. Заострённые уши, как у фей. Но у неё есть маленькие клыки, а её ногти больше похожи на… когти. Она не вампир.

Кристоф нахмурился.

— Может быть, она родилась от смешения нескольких видов?