Но я не могла просто выкинуть мысли о невозможном из головы. Значит, этот куратор — практически один в стане врага? Да ещё и с благородной миссией, бережёт мир? Ох… боюсь, у меня никак не получится его ненавидеть.

Более того, я вдруг поняла: светлые. Прямо здесь, в Айшенаре. Мне нужно встретиться с ними, непременно! И объяснить ситуацию — вот она, новая, пусть и робкая надежда выбраться из страшной сказки! Неужели… у меня есть ещё один шанс?

— А расступаются-то перед ним почему? — уточнила я с запозданием.

— Потому что эльфы — редкостные козлы, — зашипела вампирша.

Что ж. Удивляться и продолжать дискуссию сейчас явно было не время. Но я ненадолго прикрыла глаза и позволила себе робко улыбнуться.

А потом что-то стукнуло невдалеке — и скоро я поняла, что это двери большого зала раскрылись. Нас… приглашали внутрь.

Поприветствоать перед началом учёбы.

Зал напоминал поточную аудиторию в моём родном университете. Такое же просторное помещение, уходящие вверх ряды парт, кафедра для преподавателей и даже меловая доска. Разве что дома всё выглядело просто, а тут опять: каблуки учеников стучат по тёмному мрамору, огромные окна слегка прикрыты драпировками, дерево блестит.

Впрочем, больше интересовали окружающие. Я заходила в зал вместе с Найрити и Даином, смотрела, как студенты занимают скамьи. Взгляд тут же упал на компашку из трёх девиц, что вальяжно расположились на втором ряду. Две — знакомые мне с утра демоницы. Третья — поистине царственная красотка с тёмно-красными волосами и в платье подобного цвета, совсем не похожем на общую форму. Она сидела ровно, постукивала по столешнице ярким ноготком и разок прикрыла ладонью зевок. Меня, к счастью, внимание барышень миновало. Они вообще не взирали по сторонам. Да и места рядом с ними пустовали, будто заранее занятые кем-то… важным.

Потом взгляд метнулся к кафедре: сейчас за ней сидели двое. Один — тот самый демон со всклокоченными волосами, мэтр боевой магии. Второй — “мой” эльф. Он устроился с краю, сложил руки на столе и обводил всех строгим, казалось — немигающим взором.

Высмотрев свободные места, я поспешила к задним партам, где и расположилась между двух вампиров. Какие бы отношения ни связывали этих милых парня и девушку… они не были против, Найрити предложила сама. Я расправила юбку, радуясь, что смогу внимать приветственным речам и ни о чём не беспокоиться, а иногда даже задавать вопросы соседям. Шли минуты: мы перешёптывались, я наблюдала за эльфом и ждала, что же будет дальше.

Сначала в зал зашёл… Азмарен. Вот уж кого я не чаяла увидеть. Но принц улыбнулся всем и никому в частности, махнул рукой и проследовал за кафедру, чтобы опуститься ближе к центру. Его свита скользнула к демоницам — а у меня в груди колыхнулось неприятное чувство. Они что, хорошо знакомы? Судя по тому, как красноволосая кивнула дружкам Хранителя…

Вот же напасть!

А после я уведела Архонта — так Найрити назвала местного ректора. Он впыл в зал с двумя людьми в мантиях, мужчиной и женщиной. Статный, хотя и довольно худой тип — ростом не выделялся, строгое лицо вполне подошло бы обычному суровому преподавателю с моей родины. Только когтистые руки нервировали… и в глазах его будто поселилась тьма.

Когда все заняли места, он единственный остался стоять. Оглядел аудиторию и еле заметно улыбнулся.

— Господа. — Тихий голос, тем не менее, легко долетел до задних парт. — Начну без предисловий. Добро пожаловать в Айшенар. Недавно вы все стали учениками лучшей школы магии в десяти мирах, с чем я вас и поздравляю.

Повисла тишина. Ни тебе аплодисментов, ни радостных возгласов: все замерли, едва дыша. Чтобы подчеркнуть торжественность момента? Или просто от страха?

— Вам предстоит одно: учиться, — продолжил Архонт. — Помните, что Айшенар ждёт от вас стараний, вдохновения, отдачи и редко прощает слабость. Я не хочу, чтобы, поступив сюда, вы решили, что добились в жизни главного. Вы, несомненно, умны. Но от вас ждут большего, на ваших плечах — будущее нашей родины, и не стоит об этом забывать.

Я мельком глянула на эльфа: тот сжал зубы. Но, разумеется, спорить с ректором не стал. Напряжение только густело — даже Азмарен стёр с лица привычную ухмылку и недвусмысленно изучал зал. Что выискивал, интересно?

— Я также рад сказать, что в этом году аж двенадцать смелых девушек записались в группу избранниц. Надеюсь на вашу силу, храбрость и прилежание — теперь вам придётся нести ответственность за традиции Айша. Не подведите нас.

А вот это было неожиданно. Я чуть не вздрогнула от пробирающего голоса, поёрзала на месте. Какая ещё ответственность за традиции? Или это способ завуалированно сказать “пусть одна из вас победит Свет”?!

— Теперь представлю вам преподавательский состав, — объявил Архонт, закончив с вводной частью.

И он представлял.

Женщина справа оказалась мэтром магии эмоций, в том числе она должна была познакомить нас с какими-то местными… зверушками. Другой человек вёл общий курс. Знакомый мне демон не подвёл — специалист по боевым чарам. Азмарена ректор объявил просто, как Хранителя, и пояснил: к желтоглазому принцу можно попасть на своеобразную аудиенцию каждый шестой день, в определённый час. Это впервые заставило зал оживиться.

А потом пришёл черёд эльфа.

— Мэтр Соламейн, — произнёс Архонт, — Прибыл, чтобы… контролировать, как вы используете тёмные чары. И оберегать студентов от нежелательных последствий. Мы также решили, что в этом году он должен вести дополнительный курс по общей светлой магии. Всю информацию о занятиях сверх нормы вы сможете найти позже, рядом с основным расписанием, но не стесняйтесь задать вопросы мэтру лично — в конце концов, наши гости из Элеандоры не всегда столь отзывчивы.

Я снова глянула на эльфа. Теперь его лицо скривилось, будто он надкусил неспелую хурму. Руки на столе непроизвольно напряглись… Впрочем, через пару секунд куратор уже вновь владел собой.

Я мысленно повторила его имя: Соламейн. Мягкое, приятное… внутри на его звук что-то отзывалось. Интересно, какой он в обычной жизни? Не здесь, перед отрядом неприятеля, а сам по себе? Отчаянно захотелось узнать.

— Всё остальное, думаю, вам уже ясно. Не забудьте, что нужна форма. — Архонт мельком глянул на демониц и ещё нескольких студентов в свободных нарядах. — Без неё до занятий вас не допустят. Потрудитесь обзавестить учебниками и всем необходимым уже сейчас, не теряйте времени. И последнее. Тем, кто ещё не прошёл инициацию, нужно сделать это в первый день учёбы. Вас будут ждать после вводной лекции в главном ритуальном зале — это ваш последний шанс подтвердить силу и не вылететь из Айшенара, едва начав здесь путь.

Он замолчал, а у меня… по спине побежали мурашки.

Инициация? Это то, о чём говорил Азмарен? Я невольно приклеила взгляд к лицу скучающего принца, и на миг показалось, что он нашёл меня — здесь, среди сотни других. Мимолётная, ленивая улыбка скользнула по губам демона… и пропала.

Не ободрив.

Вылететь?.. В прошлый раз всё звучало куда приятнее! “Пока не проявится сила”, сказал Хранитель, будто это что-то само собой разумеющееся. Но проверка? Через полтора дня?..

Я ведь разве что видела магию вблизи. И не смогла её почувствовать — хоть сколько-нибудь, хоть капельку! Что если для теста мне предложат сотворить пару заклинаний? А у меня даже “ауры почти нет”?

— Что происходит на инициации? Вы ведь прошли её? — обернулась я к вампирам по очереди.

— Да, — кивнула Найрити сочувственно. — Но, прости, говорить о ней запрещено.

Захотелось вскочить, я невольно прижала руки к подбородку. Вот так… никакой подготовки.

Послезавтра моя жизнь может сделать ещё один крутой поворот — и даже подумать страшно, куда!

А привественные речи, тем временем, закончились. Архонт кивнул студентам на прощание и гордо вышел из аудитории. Азмарен был следующим, его дружки потянулись за принцем. Скоро и эльф, и другие мэтры исчезли в дверях.