Мы спустились в столовую, которая поразила в очередной раз. Зал оказался просторным и неожиданно светлым — неужели демоны всё-таки предпочитают видеть, что едят? Это если они в темноте не видят достаточно хорошо. А ещё здесь было больше народу, чем где-либо в Айшенаре. То ли час подходящий, то ли еда привлекла не одну меня…

Я задержала дыхание на пороге. Все эти фигуры!.. И ближайшей серокожей компашке из двух девиц и парней потребовалось лишь несколько секунд, чтобы меня заметить. Ладно. Пока ведь всё шло хорошо — так что пора успокоиться и нацепить непринуждённую улыбку. Вперёд.

Вместо поваров на раздаче и кассиров на ленте, в углу был устроен небольшой шведский стол. Идеально: бери что хочешь! Понять бы ещё, чем местные деликатесы отличаются от земных — решила я, подобравшись ближе.

Впрочем, у меня ведь есть отличный советчик рядом. Найрити, правда, с лёгким сомнением заявила, что люди тут едят почти всё… и без энтузиазма взяла себе плохо прожаренный кусок мяса. А также горсть чёрных ягод на гарнир — всё это с утра, попрошу заметить.

В итоге я загляделась на кастрюльку с кашей, подозрительно напоминавшей овсяную. Просто однозначно похожей! Тот же цвет, вид зёрен, запах… О, как же здорово будет, если тут растут привычные культуры! Я только потянулась за черпаком…

— Что, обживаетесь потихоньку, соперницы?

Я развернулась. Чтобы упереться взглядом в двух девиц.

Обе были выше меня ростом и — не могу сказать иначе — красивы. Какой-то аккуратной, и вместе с тем хищной красотой: будто светские львицы, сошедшие со страниц рубрики про скандалы в высшем свете. Одна черноволосая и пострижена на удивление коротко, другая шатенка, но обе в платьях, на которых — точно такие же броши, как я успела нацепить. И ещё глаза… снова горящие, кошачьи. Опасные.

У них обошлось без выпирающих костей на лицах, но я как-то сразу решила, что передо мной новые демоницы. Других версий фантазия не подкинула! Оставалось глянуть на Найрити… и обалдеть.

Вампирша изобразила нечто похожее на книксен. Глазки в пол, на лице отрешённо-смиренное выражение. То, что моя соседка — из барышень скромных, я уже поняла! Но чтобы приседать перед первыми встречными?

— Привет, — улыбнулась я как можно краше, надеясь, что за вампиршей не придётся повторять. Нет, ну девицы, вроде, пока и не требуют, правда?

Увы.

— Послушай, оборванка. — Тон короткостриженной вмиг сбил всю беспечность. Её верхняя губа дёрнулась. — Здесь принято кланяться, когда говоришь с теми, кто выше по статусу.

Она слегка усмехнулась, а меня будто хлопнули по щеке ледяной ладонью.

Вот, видимо, и приплыли. А чего ещё я ждала?

Наверное, надо было ответить остроумно. Или сделать как “львица” просит — тоже выход, в конце концов. Но после “оборванки”… в первый миг удалось только растеряться. Какие бы сложности я себе мысленно ни нарисовала, столкнуться с ними лицом к лицу — дело иное! Тем более, в приятной, расслабляющей обстановке…

— Простите, — я постаралась улыбнуться вновь, — думаю, вы ошиблись. Мы с вами на одном факультете, верно?

Брюнетка фыркнула так, что её веселье, кажется, передалось ближайшему столику, где сидела компашка дечонок попроще. О, нет.

— Факультет? Мне плевать, деревенщина. Дело в положении — моём и твоём.

— Тогда сожалею. В собственном мире я дочь королевского советника — сомневаюсь, что ваше положение выше.

Язык мне обычно не враг. Но в этот раз брякнула, даже не подумав! С другой стороны, выход казался таким очевидным… Что — не проверит же бестия слова? Если даже и сможет, то я скажу, что наврала Фирсату.

— Ты в Айше, а не в своём мире, пустышка! — зашипела демоница. — И тут ты совершенно беззащитна.

По спине скользнул холодок. Она хочет сказать…

Она не сказала — махнула рукой.

А в следующий миг по ногам ударило. Я ничего не успела понять. Чувство было — будто налетела на подножку. Мир перевернулся… и я вот я лежу на спине и с ужасом осознаю произошедшее.

Боль в локтях, страх и злость накатывают одновременно.

Эта гадина…!

У них в школе не запрещено швыряться заклинаниями друг в друга?! Но…

“Как же так? Должны же быть правила?.. Даже у злодеев, должны же?!..”

Зал притих. А затем посыпались смешки. Найрити, кажется, не дышала — и совсем не спешила помочь.

Демоница расхохоталась. В её руках оказалась плошка с чем-то жидким. Кисть качнулась — и я уже представила, как содержимое льётся мне в лицо…

— Пр-рекратить! — Рык долетел откуда-то ото входа.

Я сжала зубы. И, пользуясь случаем вскочила — боль стрельнула теперь в копчике, но это мелочи! Отступила на два шага, а затем развернулась на голос. С диким облегчением, не скрою.

Спасибо, мироздание! Хоть кто-то…

К нам шёл… да кто бы его знал? На первый взгляд — студент, не старше. Но судя по тому, как притихли все вокруг — шишка покруче бестий рядом! Высокий длинноволосый брюнет в плаще с серебристой отделкой, от которого так и веяло уверенностью — хотя, может, я начала придумывать? И дело в реакции зала? Или в двух громилах, напоминавших охрану, что двигались чуть позади?

Жёлтые глаза сверкали — скоро эти взгляды начнут сниться мне в кошмарах! А вот лицо даже не опасное — приятное, если честно. Будто выточенное умелым скульптором, правильное и породистое. Прямой нос, усмешка на тонких губах…

— Развлекаетесь, дамы? — демон улыбнулся шире, добравшись до нас. Его тихий, но перекатывающийся голос таил больше угрозы. Вопрос только, для кого?

А дальше случилось чудо: р-раз — и мои обидчицы склонились с тем же видом, что требовали, судя по всему, от меня.

— Господин… — начала шатенка первой.

Он даже не взглянул в их сторону.

— Прришедшая, — мягко прорычал, застыв в каком-то шаге. И оглядел меня так, будто знал уже давно. Втянул воздух, принюхиваясь, и новая улыбка обнажила островатые зубы, которые плохо вязались с общим видом.

Я замерла, не зная, как ответить.

— Олеся. К вашим услугам, — решилась всё-таки. — Спасибо, что…

— Оставь. — Он отмахнулся и наконец стрельнул взглядом в сторону демониц. — Идите-ка по своим делам.

— Господин Азмарен… — начала одна.

Я не знала, что она собиралась сказать. Не поняла толком, чем желтоглазый её остановил — жестом, движением губ? Но девицы попятились, потянулись прочь, а я…

Воззрилась на мужчину перед собой. Не мигая.

То есть… серьёзно?!

Мы так и застыли, друг рядом с другом. В голове завихрились вопросы — как, неужели, действительно?! Выцепить что-то в таком беспорядке, разумеется, было сложно — на язык слова не лезли.

— Вы…

— Предпочитаю “господин Азмарен”, - вновь улыбнулся брюнет. — Смотрю, ты осваиваешься, пришедшая… так и продолжай, только будь осторожней. По крайней мере, пока не проявится сила.

И кивнул мне куда-то в сторону столов. Я не сразу поняла намёк.

— Не задерживаю тебя больше, — подсказал он.

Что?!

То есть, я его не интересую? Это окончательно выбило почву из-под ног. Мой таинственный Хранитель, мужчина, пригласивший в Айшенар, явился вот так, из ниоткуда, чтобы практически спасти меня — а теперь отсылает прочь?

А зачем он тогда здесь — позавтракать пришёл?!

— Нет, постойте!

И прежде чем разум вмешался, я выставила ладонь. Азмарену, двинувшемуся, чтобы уйти, она упёрлась в грудь.

О, это было ошибкой. В зале кто-то ахнул, может — поперхнулся, а демон…

Дёрнулся. Я пискнуть не успела. И миг спустя жёсткие пальцы вонзились мне в запястье. Руку рвануло. Я не поняла, как согнулась — и оказалась в весьма унизительной позе, к нему спиной! Новая боль затмила разум.

— Начинаю думать, что тебя наказали за дело, — демон тоже склонился, чтобы рыкнуть мне в ухо. Но уже в следующий миг его шёпот смягчился. — Сделай вид, что страдаешь, и иди со мной. Давай.

Честно говоря, играть не пришлось! Лицо, наверное, и без того сковала гримаса. Я просто повиновалась — он дал распрямиться, затем подтолкнул в сторону выхода. Даже думать не хочу, как это выглядело со стороны! Успела лишь оглянуться на Найрити — глаза вампирши, казалось, теперь занимали пол-лица.