Прослеживаю ее взгляд и вижу какое-то существо среднего роста с длинными кистями рук и пальцами, увенчаными черными когтями. Большие глаза молочно-белого цвета, без малейшего намека на зрачок. Больше ничего не понять — существо укутано в плотную черную ткань от макушки до пят. На поясе, сплетенном из золотых колец со вставками-пластинами, висит сабля в простых черных ножнах. Зато поверх одежды множество ювелирных украшений: браслеты, цепи, броши, диадема… Названий пары вещиц даже не знаю!

Подходим, и Неф начинает разговаривать с подземником. Язык очень сильно режет слух: больно скрипуч и гортанен.

Спустя пару минут, это нечто, куда-то ведет нас…

Ого, целый подземный город! Колоссальных размеров пещера, причем, похоже, что нерукотворная. Воздух, на удивление, сухой и не спертый. Температура комфортная: и не жарко, и не холодно. Видны разнообразные статуи с чашами в руках. Именно в них горит синеватое пламя, но все равно потолок теряется во тьме. Зато такое освещение придает окружающему какое-то потустороннее очарование. Одно и двухэтажные здания, сложенные из крупных каменных блоков, простенькая лепнина на стенах. Металлические двери с накладными элементами из литой бронзы, окон нет, как и печных труб. Изредка встречаются подземники и наги. Последние облачены в короткие туники самых разных цветов с множеством ювелирных украшений, все при оружии. И все вечно спешат по каким-то своим делам.

Наш провожатый движется в сторону центра этого странного города. Впереди виднеется нечто похожее на усеченную пирамиду, облицованную белым мрамором.

— Похоже, что нам окажут великую честь! — пораженно выдыхает семенящая рядом со мной Нефер.

— И какую же? — поправляю лямки рюкзака.

— Это дворец Ждущего и круга его советников!

— И кого он ждет? — шепчу ей на ушко.

— Никто не знает, да и о подземниках почти никто ничего не знает.

— Интересно. Неужели никто даже не попробовал?

— Тех, кто пытался, больше никогда не видели, — понизив голос и прижавшись ко мне, произносит Нефер. — Но это байки, которыми пугают маленьких детей.

Вскидываю бровь и обнимаю ее за талию.

— Вроде «будешь плохо себя вести — за тобой подземники придут». Как-то так.

— И многих забрали?

— Не знаю. Я же говорю, что это детская страшилка.

— А тебя так не пугали?

— Нет, — она опускает голову мне на плечо. — С рождения меня готовили к Обращению.

— Хм, никогда о таком и не слышал. Обычно выбирают уже взрослых.

— Нас очень мало, и каждый новый должен быть практически идеален!

Идем по неширокой дорожке между статуй, стоящими коридором по обеим сторонам. На этот раз демоны выглядят как живые, словно готовы в любой момент сойти со своих постаментов и атаковать ничего не подозревающих жертв! Бр-р, аж мороз по коже!

Магическое зрение подтверждает, что это просто камень, но чувствуется какая-то неправильность или незавершенность, не могу понять. Как же я не люблю такие загадки! Да вообще вся моя жизнь превратилась в сплошную загадку! Надоело…

— А вампиров никогда и не бывает много. А уж чтобы они жили как вы, — качаю головой, — о таком я даже не слышал.

Наш разговор прерывает металлический скрежет — резко распахнулась узкая дверь на грани пирамиды. Подземник жестом предлагает следовать за собой.

Снова коридоры, но на этот раз мало того, что узкие, так еще и низкие! Приходится пригибаться, чтобы не протаранить головой потолок. Освещения нет. Значит, эти существа хорошо видят в кромешном мраке. Стены, от пола до потолка, покрывает мозаика. Что на ней изображено непонятно. На мой предвзятый взгляд, просто мечта авангардиста! Да еще и высокие ступени в переходах! При их росте в метр с кепкой, для чего было делать их такими?

— И что, всех обращают? — продолжаю прерванный разговор.

— Нет, — бросает она через плечо, — только самых лучших.

— Вижу, — киваю я, разглядывая девушку со спины.

— Не в этом смысле! — качает она головой. — Физическая красота лишь дополняет.

— Вас готовят с самого детства, а что происходит с теми, кто не подошел?

— Ничего страшного, девушки в основном становятся женами знати. Парни — писарями или еще кем-то. Я просто всегда знала, что войду в сонм детей Саба.

— Про возраст интересоваться не буду, — насмешливо говорю ей, — а то…

Замолкаю на полуслове. Мы вышли к низким двустворчатым дверям из металла с фигурными накладками из золота. Они реалистично изображают воинов, ящеров и разнообразных демонов. Что-то меня беспокоит любовь подземников к последним!

Провожатый распахивает створки. За ними опять коридор. Чтобы пройти его, нужно согнуться в три погибели. Это чтобы гости не зазнавались?

Вот и цель нашего путешествия. Тронный зал, ступенчатый потолок поддерживают монолитные колонны цвета обычного пламени. Все та же разноцветная мозаика в стиле авангард. В центре стоит чаша из серебристого металла, в которой горит синеватое пламя.

На треугольной платформе возвышается трон из черного камня. Он выполнен в виде сидящего на камне демона с расправленными крылья. На коленях устроено мягкое сиденье, а руки служат подлокотниками. В глазницах светятся фиолетовые камни. Зубы вырезаны из костей и, похоже, что человеческих! Вот же отвратительная морда! А колеблющиеся тени придают ей особую выразительность, я даже сказал бы некое подобие жизни. У подножия трона-демона стоят шесть меньших по размеру кресел исполненных в таком же стиле. Повторюсь, но это мне нравится все меньше и меньше! В магическом зрении обычный камень, но снова с какой-то неправильностью. На что я подписался?!

Семь фигур, замотанных в черные балахоны, неизменные сабли и множество украшений.

— Приветствую, Ждущий! — кланяется девушку, следую ее примеру.

У них завязывается беседа. Тяжко, когда не знаешь языка! Нефер, еще раз глубоко поклонившись, передает ему свиток. Ждущий погружается в чтение. Потом он отдает какой-то приказ, и ближайший к нему подземник, встает со своего кресла и делает нам знак следовать за ним. Кланяемся правителю и уходим.

И снова бредем по этим узким коридорам с дикой мозаикой на стенах. И давящая тишина, не слышно даже звуков наших шагов и дыхания. Просто кладезь для ужастиков!

Вот подземник останавливается перед стеной и ее часть отъезжает в сторону. Он входит первым, мы следом за ним и оказываемся в странном помещении. Несколько шкафов и стеллажей, занавешенных тканью. Письменный стол, несколько кресел и длинный верстак с инструментами, занимающий всю противоположную от входа стену. Хм, похоже, что они профессионально занимаются артефактами. Значит, знаний у них хватает. Мои поделки не идут ни в какое сравнение с работами мастеров этого дела. Это весьма сложная ветвь Искусства — она включает в себя многое. Начиная банальными рунами с алхимией, заканчивая… Наверно ничем. Все ограничивается тремя факторами: знаниями, фантазией и магической силой. Хотя это я так предполагаю. Возможно, знания, полученные в мире охотника и дома не полные. Вполне вероятно, что я не прав, но сомнительно, что эти карлики с диким ликованием возьмутся за мое обучение!

Подземник бросает пару слов.

— Он предлагает тебе присесть, — переводит Нефер, — и говорит, что меня проводят к нашему дому.

— А как я буду его понимать? Переведи!

Советник внимательно слушает ее, а потом что-то говорит.

— Он говорит, чтобы ты не переживал. И наложницы не нужны при этом разговоре.

— О, так ты моя наложница? — криво усмехаюсь ей.

— Выходит, что так, — девушка низко кланяется мне. — Господин, я буду покорной и исполню любое ваше желание!