Несколько конвульсивных движений и вздрогнув всем телом, змеюка падает бездыханно на пол. Вот и все. Хорошенький урок получил из-за своей лени. Надо будет вплотную заняться магией и увеличить число известных мне заклинаний, желательно требующих специфической защиты от них. А то столько маны потратил, а толку с этого было чуть.

Неожиданно мое внимание привлекает тихий гул. Внимание концентрируется на трупе нагини. Звук исходит из нее. С каждым ударом сердца он нарастает все сильнее. Мгновение, и зал заполняет бушующий океан яркого пламени. Ешкин кот! «Щит крови»! Апчхи! «Щит маны»! В голове начинает шуметь, во рту появляется привкус крови.

Бросаюсь к выходу, но каждый шаг дается с трудом, словно иду сквозь воду. А огонь и не думает угасать. Он волнами накатывает, с каждым даром сердца набирает силу и заполняет все пространство. Вот ты какой, Ад…

Щиты начинают мерцать. Воздух обжигает гортань, от удушья темнеет в глазах. Надо выбираться, причем как можно быстрее! Активирую последний «Свиток»… Пятнадцать метров до выхода и еще три до лифта. Быстрее, надо быстрее!

С такими темпами, скоро «Друзья поставят серый камень, с веселой надписью в стихах...[38]», вот только где найти этих самых друзей?

Машинально хватаю рюкзак и заваливаюсь на платформу. Она медленно, слишком медленно, но все-таки поднимается вверх…

Жив! Глоток прохладного воздуха горчит и царапает опаленную гортань. Срываю с головы шлем и выпиваю из фляги всю оставшуюся в ней кровь.

Обгорелые лохмотья свисают и только местами прикрывают тело, покрытое безобразными ожогами. Бородки нет, от шевелюры остается только память. Главное, что я живой, живой! Апчхи! Теперь надо проверить вещи: рюкзак основательно пострадал и почти разваливается в руках. Склянки лопнули, стекло осколками торчит между книгами, практически не повредив их. Задолжали мне карлики, ой как задолжали.

После продолжительной медитации, возвращаюсь в зал.

Камень раскалился, придется ждать. Оглядываю зал: от нагини, похоже, ничего не осталось, зато дверь, ведущая, как я надеюсь к артефакту, выглядит как новенькая. Апчхи! Жарковато здесь, пожалуй, пока что вернусь на предыдущий уровень этих катакомб.

Отдохнув, и перекусив остатками припасов, выковыривая из них стеклянные осколки, опять спускаюсь вниз. Очередной лифт, очередной спуск, очередная зала и усеченная пирамида в центре. Выполнена она из какого-то незнакомого мне материала с фиолетовым отливом. Апчхи! Никаких рун или символов, абсолютно гладкая поверхность. Так, а где вершина?

Оглядываюсь, и вижу ее пылящуюся в углу. Подбираю и водружаю на законное место. Пирамида начинает переливаться всеми цветами радуги. Все, можно возвращаться!

Все встреченные мною по дороге сюда автоматы обратились в лужи застывшего металла. Наконец-то реальность совпадает с найденными мною планами! Вот за тем поворотом должен быть выход в город. Помыться и поесть по-человечески стало моим наваждением.

Дверь со скрипом отползает в сторону, скрываясь в толще скалы. За ней меня ожидает подземник.

— Проследуйте за мной к советнику!

— Я иду к озеру, надо — пусть сам подходит, — обхожу застывшего истуканом карлика и с безразличием иду в выделенный нам дом.

Нефер спит, полдень как-никак. Торквемада лениво приоткрывает один глаз, но, увидев, что это всего лишь я, снова засыпает. Удобно устроился котяра — возлегает на груди у девушки.

Охапка целой одежды, бутыль с хлебным вином и быстрее к воде — отмываться.

Лохмотья сжигаю, пепел сдуваю порывом ветра и ныряю в воду. Бр-р, холодная! Вдоволь наплававшись, ложусь на упругий буроватый мох. Апчхи! Откупорив бутылку, делаю внушительный глоток, жидкость приятно согревает меня изнутри. Хорошо-то как!

Провожаю взглядом симпатичную девушку. И нет, я не кобель. Тут совершенно другая причина такого поведения. Все началось с попадания в тело охотника. С таким ремеслом каждый день мог стать последним, и ты начинаешь ценить отпущенное время. Потом моя гибель. Хотя ради настоящей идеи умирать не страшно. Воскрешение — и понимание ценности каждой секунды. Апчхи! Чувствовать рассветы, ведь тогда я шагнул в пропасть вместе с демонологом за пару минут до него. Но снова отхожу от темы. Так вот и начал ценить свою жизнь. Ее, а не серое существование. Я могу не увидеть следующую зарю. И поэтому буду брать от этой жизни все! Настоящий табак, алкоголь, девушек, а не кукол. Книги и музыку. Звон клинков и шепот магии. Рассветы и ветер с дождем. Это все доказывает мне, что я жив! И пусть идут суккубе под хвост те, кто называет меня кобелем и алкоголиком. Апчхи!

Глава 13

— Ты выполнил поручение? — мои размышления прерывает голос знакомого подземника, стоящего в окружении наг.

— А ты как думаешь?

— Ответь прямо!

— Выполнил, но ты понесешь наказание.

— Что?! — наги подобрались, готовые броситься в любой момент.

— То, ты… апчхи! обманул насчет охраны, наплел о библиотеке и планах мастерских.

— Я сказал тебе правду!

— Угу, — делаю глоток вина, — но я могу и не обвинять тебя в нарушение клятвы, если…

— Что ты хочешь? — он покачивается с пятки на носок, заложив большие пальцы за поясной набор.

— Восполните мои потери, да и выполните все обязательства по договоренности.

— Это все?

— Нет, пару услуг оставлю про запас, — снимаю с головы обруч и бросаю его подземнику. — Список отдам вечером при встрече.

— Хорошо, но тогда расскажешь, что там было.

— Договорились… апчхи! а теперь, оставь меня в покое и дай отдохнуть.

Советник в безмолвии уходит вместе со своей свитой. Все же я был прав — подставили они меня круто. Ладно, пока загораю, составлю список. А потом кое-что доделаю в своих апартаментах. Нет, к симпатичной Неф это практически не относится.

И так, три комплекта одежды, поддоспешник, броня и сапоги. Флаконы, подсумки для них. Рюкзак, балахон и плащ. Портянки, а то мои почти пришли в негодность. Апчхи! Две пары тонких перчаток. Перековать оружие. Правда, не знаю, возможно ли это. Хотя я раньше думал, что его невозможно повредить. Вот так, век живи — век учись.

Теперь медитация…

Час до заката, накопители и резерв заполнены. Апчхи! Остатки бригантины отправляются в рюкзак. Рогатину заменить чеканом, и можно идти в домик.

Фух, закончил! Муторное занятие чертить на стенах и потолке, но что поделать? Да и располагать артефакты, чтобы не было мертвых зон тоже непросто. Торквемада, как всегда с урчаньем, начинает тереться о ноги. Паршивец, изображает радость встречи!

— Не голодал, хвостатый? — почесываю лоснящуюся черную шкурку.

Кот мотает головой. Умный, аж жуть!

— Вот и хорошо. Извини, но мне надо кое-что еще сделать. Черчу белые очертания пентакля, начиная с острия верхнего луча. Теперь знаки. Готово, можно приступать к ритуалу.

Хорошо-то как! Этот мерзкий зуд вместе с ожогами исчез. Правда, желудок напомнил о своем существовании, и так два дня постился — в мясе оказалось слишком много мелкого стеклянного крошева. Надо будет поесть, но сначала подготовлю «Свитки крови».

Закат…

— Ты вернулся?! — восклицает пробудившаяся девушка, садясь на кровати и подбирая под себя стройные ножки.

— А у меня был выбор? — перезаряжаю обрез.

— Там наверно опасно было, — покачивая бедрами, Неф приближается ко мне.

— Было, да сплыло, — с безразличием пожимаю плечами.

Она прижимается всем телом и страстно целует меня в губы.

— Извини… — виновато шепчет девушка и отступает назад.

Тень в углу начинает наливаться объемом и из нее выходит старейшина вампиров. Да, насколько лживы поцелуи, и сколько началось с них трагедий! Хотя не буду лукавить, я ожидал чего-то подобного. И да, относительно честный бой гораздо лучше яда в вине, или стилета под левую лопатку.

— Смешно, — отступаю подальше.

— Что именно? — его фигуру затягивают магические латы.