— Проходи, присаживайся.

Медлю, изучая этого учителя, расположившегося в кресле, возле камина с синеватым пламенем. Вроде обычный подземник, только вместо левого глаза такая же конструкция, что у наги в мастерских. Ювелирные изделия с самоцветами и, конечно же, сабля, лежащая на коленях. Интересно, именно драгоценных камней я в этом мире увидел немного, в основном поделки. Это такая редкость? А ведь это одни из лучших талисманов и аккумуляторов маны. Тогда у меня есть, что им предложить в обмен.

— Доброе утро! — киваю и устраиваюсь в кресле напротив.

— Я согласился тебе передать основы в знак благодарности. Ты открыл мастерские, и я наконец-то узнал судьбу брата. Жаль, что он мертв, очень жаль.

— Тогда держите, — покопавшись в поясной сумке, бросаю ему сверток.

— Не может быть! — восклицает он, развернув его. — Я признателен тебе, хотя думаю, что тобой двигала жажда наживы.

— А вами что управляло, когда отправляли меня туда?

Ответом мне служит каркающий смех.

— Может, начнем учебу? — через пару минут, осведомляюсь я.

— Что есть артефакт? — хрипло вопрошает подземник и сам же отвечает: — Артефакт — это предмет, который приобрел некие свойства или от целенаправленного воздействия мастера, или от длительного нахождения в природных потоках маны. В последнем случае, его свойства, как и работа, непредсказуемы. Да и обладают они небольшой силой. Все новые артефакты работают на основе известных мастеру чар и принципов, но если мастер опытный, то он может создать абсолютно новый, опираясь на неизменные принципы артефактологии. Магическое действие может быть постоянным, но тогда требуется источник энергии, а может «включаться» самим магом. Ясно?

— Вполне, — киваю, не отрываясь от блокнота, куда записываю его слова.

— Чаще создают артефакты с одним эффектом — ибо для нескольких требуются долгие расчеты и множество пробных моделей. И в итоге, если все складывается удачно и мастер выживает, то на изготовление подобных диковин оказываются нужны редкие материалы, специфические условия и большое количество маны, да и сам предмет может оказаться неустойчивым и капризным.

— Это вы объяснили, — кручу в пальцах карандаш. — А как быть, если известен эффект, но неизвестно заклинание?

— Смотри, — артефактор жестом призывает к себе толстенный талмуд со стеллажа, и раскрыв, опускает на столик. — Вот символы, рецепты зелий, положения звезд и планет, а также правила. При должной прилежности ты сможешь сделать нужный именно тебе артефакт.

— А второй такой книги нет?

— Я сам ее составлял…

— Хм, а может, дадите мне ее переписать?

— Нет, — он очередным взмахом руки возвращает талмуд на место.

— Что-то мне подсказывает, что вам нужна моя помощь.

— С чего ты это взял? — удивляется подземник, но как-то наигранно.

— Иначе вы бы не показали эту книгу.

— Ладно, — артефактор откидывается на спинку кресла. — Я знаю, что ты отправишься в закрытую долину. Там есть библиотека, принеси мне две книги и мой труд твой.

— Что вы о ней знаете?

— О долине? Только о существовании там ценнейшей библиотеки.

— Печально. В принципе я не против, но…

Подземник подается вперед, упираясь ладонями в колени.

Хм, видно действительно там ценные талмуды хранятся.

— Эти артефакты будут необходимы мне во время похода, это раз. Два — я не хочу сюда возвращаться.

— Какие именно? — спросив, он начинает надрывно кашлять.

— Наруч, создающий щит для рукопашного боя и если накачать его энергией, то и отклонять попадающие в себя заклинания. Безразмерная сумка и браслет, который может вводить в вены зелья и флаконы, позволяющие хранить их неограниченно долго.

— Хорошо, я подумаю. Так же я дам тебе шкатулку: положишь в нее книги, и они вернутся ко мне сами.

— Взамен мне нужны чертежи и подробное описание процесса изготовления этих артефактов.

— Договорились, а клятву…

— Заключим, — перебиваю его, — после того как я получу их. Да и мое обучение мы только начали, а прерывать его я не желаю.

— Ты нагл и самоуверен!

— Я рискую жизнью, и думаю, плата должна быть равноценной, — выдохнув, продолжаю, выделяя жестко каждое слово интонацией: — Или. Вы. Не. Согласны?

— Демоны тебя раздери! — прокашлявшись, артефактор продолжает: — Договорились, но если ты обманешь…

— Я дорожу данным словом и всегда выполняю обещания, тем более клятвы! Вы это еще не поняли?!

Он хрипло смеется и кивает.

— Тогда продолжим занятие…

Солнце в зените, пора заканчивать, а то уже голова пухнет от всей информации. Кто говорил, что в институте учиться трудно? Плюньте ему в лицо! Там просто отдых, ведь от знаний не зависит длительность твоей жизни.

— Так, где здесь можно поесть? — спрашиваю парня, после того как покидаю башню артефактора.

— Я покажу, господин! Идите за мной!

Десять минут и вот мы стоим перед приземистым, длинным зданием. Параллелепипед какой-то, без окон и с единственным входом.

Захожу, парень снова остается снаружи. В полутемном помещении свет от светильников с синим пламенем причудливо отражался на полированных каменных стенах. На пушистом мрачном ковре с геометрическим орнаментом на полу беспорядочно стояли столы-стойки, никаких намеков на стулья. Здесь уже устроились наги, довольно и размеренно жующие какие-то, судя по запаху, мясные блюда. Похоже, что это их столовая.

— Господин желает поесть? — ко мне подбегает девушка, в короткой набедренной повязке и ленте, опоясывающей грудь.

— Желает, мяса с кровью и вина.

— Как пожелает, господин! — она кланяется и быстро исчезает.

Ждать долго не пришлось, на столике, как по волшебству появилась еда, издавая соблазнительные запахи. Неплохо, но специй маловато, да и вино чересчур кислое и еще не добродило.

Утолив голод и на удивление быстро договорившись, что утром и вечером мне будут приносить еду, покидаю сей общепит.

— Господин, — кланяется мой провожатый, — мне приказали отвести вас в мастерские!

— Раз приказано, значит вперед!

Нет, серьезно, эти карлики когда-нибудь спят?! Хм, дошли до стены пещеры, и? Смотрю на провожатого и вопросительно поднимаю бровь.

— Вам сюда, — он показывает на квадрат, почти сливающийся с полом.

И как я его не заметил? Видно транс плохая замена обычному сну, но выбирать не приходится.

Становлюсь в центр, и лифт начинает медленно подниматься вверх. Город смотрится завораживающе — улицы переплетаются, образуя изящное кружево с мерцающими то тут, то там огнями.

Хм, уже почти под сотню метров поднялся, а вверху виднеется все также темный провал. Пока напрашиваются два варианта: или производство опасно и его вынесли подальше из долины, или все настолько засекречено.

Со скрежетом и грубым толчком платформа останавливается перед небольшой площадкой и проходом в узкий коридор.

Пятнадцать минут быстрым шагом, и я останавливаюсь у металлических ворот с охраной. Лениво отползают в разные стороны заскучавшие наги с длинными рогатинами, освобождая проход.

Алхимическая лаборатория и ткацкий цех в одном флаконе. Кроме подземников никого не видно.

— Все-таки пришел, — кряхтит один, отрываясь от смешивания какого-то зелья.

— Ну да, одежды я практически из-за вас лишился.

— Ладно-ладно, давай без обид,— карлик взмахивает рукой. — Сейчас я все расскажу тебе.

— Все?

— Нет, — подойдя вплотную, он начинает шептать, — но если найдется что-то ценное, то…

— Знания по алхимии из другого мира и пара схем артефактов.

— Хм, — подземник поглаживает рукоять сабли, — интересно, но сначала я должен все это увидеть!

— Я тоже, — рука тянется пригладить отсутствующую бородку.

— Хорошо. Слушай общий процесс. Берется нить, любая, это не важно. Затем вымачивается три рассвета в одном зелье, затем столько же в другом. Далее она напитывается сырой маной. И снова погружается в зелье, но на этот раз на пять рассветов.