Так, зелья есть, одежда с сапогами готовы, патронташ, рюкзак и подсумки тоже. Шлем изготовили, броню отремонтировали. Да и к артефактору стоит наведаться, а то уже третий день как заперся в своей башне. Осуществление его коварные планы по покорению всего мира сейчас мне ни к чему.

Зачем-то кроме балахона и штанов, изготовил из этой магической ткани орденский стяг с драконом. Разумной причины так и не нашел, но на душе стало как-то легче и спокойней.

А вот и Неф вернулась — узнаю ее по едва уловимому шлейфу духов: цитрусовый аромат, с едва заметной сладкой ноткой. Хотя последнее и не люблю, но вот такая смесь весьма интригует.

Поворачиваю голову в сторону выхода. Обнаженная девушка, не считать же за одежду ювелирные украшения, мягко улыбнувшись, начинает кружить в танце. Красиво, но не хватает музыки. Флейты или свирели…

— Зачем? — снова перехватываю ее за запястья, хотя пояс уже успела расстегнуть. — Ни красавец и это мягко сказано. Ни человек-загадка. Зачем?

— Зря ты так, — Неф опускает голову мне на колени. — Ты очень интересен.

— И чем же?

— Твоя сила, твое тело и шрамы, — кажется, что еще мгновение, и она заурчит.

— А если правду? — нежно массирую ей шейку.

— А это и есть правда, за всем этим стоит история, — она стягивает с меня балахон, расстегивает броню и ее руки скользят под рубашку, слегка царапая кожу ноготками, — твоя жизнь, твои победы и поражения, которые не смогли остановить тебя, все они оставили свои метки на твоем теле и душе. Твоя сила, беспощадная и равнодушная, но такая притягательная… Есть в тебе какая-то странная непоколебимость и уверенность в себе. И запах… Аромат чуждой этому миру магии, обволакивающий тебя. Запах дорог и странных, забытых путей, и еще чего-то туманящего рассудок, влекущего и пугающего, но одновременно дарящего уют и спокойствие.

Да, так меня еще никто и никогда не описывал, оригинально...

— Хм, звучит интересно, но верится с трудом.

— Хорошо, часть правды, — она поглаживает меня ниже пояса, — в конце я получаю силу, да и просто вкусно. Человеческую кровь удается испить очень редко. За всю жизнь мне удалось лишь единожды выпить человека досуха… А маги в нашей долине не встречаются…

— Какая ты меркантильная!

— Мы оба получаем удовольствие, — Неф шаловливо проводит язычком по своим губам, — и каждый получает то, что ему нужно.

— Убедила, — целую ее изящную шейку…

Глава 14

Вроде все готово к новому путешествию. Зелий наварил, флаконы усовершенствовал, но лишь время покажет успешно или нет. Десяток гранат дожидаются своего часа в новом рюкзаке. Реактивы и ингредиенты это и так понятно. Что еще? У карликов разжился объемистыми флягами с кровью — универсальное лекарство, как ни крути. Да и Неф чем-то надо питаться. Вяленое мясо и крупы для меня с Торквемадой. Вроде готов, но как показала жизнь, все равно чего-то в самый трудный момент не окажется под рукой!

Новые знания осваиваются с трудом. Техники псоглавцев получаются, правда, раз через три, а вот вампирские никак не выходят. Тени все же смог почувствовать, но ощущение весьма странное, даже не знаю, как его описать. Зато насмотрелся на обнаженную вампиршу, использующую «Щит теней». Из пор кожи выступает темная дымка, формирующая доспех с психоделическим узором. Как поведала Неф, обычный человек испытывает чувство ужаса при таком видении. И тут я отличился, мне всего лишь некомфортно. В общем, похоже на создание «Щита крови», только материал другой. Да и на ощупь мой пружинит, а ее как металл твердый и леденит кожу при прикосновении. Но это все мелочи, а вот то, что никак не получается и это весьма грустно. Хотя, что я хотел за три недели?

На закате выходим с Нефер в долину.

— Готов? — с показным равнодушием осведомляется подземник.

— Да, сначала к полукровкам, а дальше к вашей долине.

— Передашь вот это лорду Киру, — кивает он и протягивает мне объемистый сундучок.

— Кому? — вскидываю бровь.

— Правителю долины метисов.

— Что-то еще?

— А, чуть не забыл! — он щелкает пальцами и перед нами возникает нага со свертком в руках. — Это просил передать тебе артефактор.

— Все?

— Да, а теперь садитесь на виверну и в путь. Как управлять тебе объяснили. Легкого вам пути!

— Прощайте, — закрепляю сундучок на спине тварюки и устраиваюсь в своеобразном седле, девушка садится позади и крепко обнимает меня за талию. — Про договор я помню.

— Постарайся его выполнить, — напутствует подземник и весело добавляет: — Или умри!

Кротко хохотнув, дергаю поводья, и виверна взмывает вверх. Тоже мне юмористы, победа или смерть! Сделать-то постараюсь, но умирать ради этого точно не собираюсь.

На первом же привале распаковываю сверток от артефактора. Знакомый талмуд, поясная сумка и запечатанный свиток. Неужели у него получилось? Разворачиваю письмо. Так… ага… смысл напоминать? Да, он смог! Правда, вместимость, пересчитываю на пальцах в привычные килограммы, не больше двадцати, вот только вес не скрадывает. Так инструкция по изготовлению имеется. Ешкин кот, точно все гениальное просто! Теперь нужно провести ритуал, найденный в царской Либерии. Неплохо, но нужна широкая лямка через плечо, а то будет тянуть на одну сторону.

Месяц дороги, и мы еще не достигли нужной долины. Зато успел невзлюбить эту крылатую скотину! Чувство, похоже, взаимное. Команд слушается с трудом, все время норовит набить брюхо. Полет на ней сам по себе малоприятен: холодный ветер в лицо, болтает… Так еще и виверна все время пытается спикировать и позавтракать каким-нибудь ящером! Еще пару дней и точно откручу ей голову, уж лучше пешком идти, чем вот так мучиться!

Да и лететь приходиться по ночам из-за Нефер. Нашему «скакуну» не хватает сил взлететь с каменной статуей на спине. Хотя, я все же погорячился, когда сказал, что лучше идти пешком. Тут одни горные хребты, покрытые в основном лишайниками и мхами, изрезанные бурными реками и глубокими ущельями. Долго приходится искать небольшие долины для стоянки. Да и эту скотину надо кормить хотя бы раз в четыре-пять дней. Эх, быстрей бы уже добраться! Пока радует одно — случился прорыв с вампирскими заклинаниями. «Власть над тенью» наконец-то покорилась мне, и я смог создать одно щупальце. Есть все же польза в бессоннице. Правда, голова теперь болит практически постоянно. Надо будет поискать хорошего лекаря, а то точно сыграю в ящик.

Понемногу осваиваю простейшую трансмутацию. Знания обычной химии, то есть строение вещества и прочее, плюс кое-какие манипуляции с энергией. Никаких магических звезд, никаких ритуалов, все очень просто. Вроде все достаточно просто и полезно, но чувствую, что есть какие-то минусы, о которых ничего не было в рукописях. Пока удается лишь первая ступень: изменение агрегатного состояния вещества, в моем случае воды — из жидкого в газообразное, из него в твердое. Для начала все же неплохо…Правда, практической ценности в этих знаниях пока нет, но кто его знает, что может пригодиться в дальнейшем! Только насколько я понял, самые сложные превращения возможны только в лаборатории и при серьезных затратах маны. Дальше будет интересней, но надо вспомнить курс общей и органической химии, который проходил в университете. Как же давно это было…

Еще неделя и мы видим наконец-то нужную долину! Ступенчатая пирамида в два десятка ярусов в центре и больше никаких строений. Только сады и огороды с полями. Забавно, это уже третья долина на моем пути в этом мире. И в каждой имеется вот такое монументальное сооружение в самом центре.

— Неф, — окликаю свою спутницу, — а для чего эти сооружения?

— Для защиты во время сезона ветров. Они создают щит.

Хм, похоже, вопрос с источником энергии для портала решен. Только неизвестно, есть ли в той долине нечто похожее. Хотя должно, не год же назад начались эти сезоны ветров?

— Куда садимся?