Теперь медитация и можно идти.

— Пошли, — опускаю хвостатого в рюкзак.

Вот и пирамида, сколько же до верха по ступеням ползти!

Вот я и на месте, потоки маны закручиваются в тугую спираль и исчезают где-то внутри здания. Негромкий цокот заставляет меня насторожиться. Скрещиваю руки в запястьях. Двери с грохотом падают, и на меня несется лавина созданий, похожих на искореженных собак с чешуйчатой кожей, внушительными размерами когтей и клыков, сверкая горящими глазами. «Молния»! Следом еще две, резерв пуст, а демонов еще много. Выхватываю чекан и обрез, повеселимся!

— Ты там как, жив? — устало опираюсь на чекан, спрашиваю Торквемаду.

В ответ доносится раздраженный мяв. Что-то меня мутит, попрыгать пришлось хорошо. Весь в крови, лицо жгут следы глубоких царапин. От слабости звенит в ушах и кружится голова. Резкие спазмы в желудке и меня рвет.

Сплевываю горько-кислую, тягучую слюну, в голове не проходит карусель — видно, когти у них ядовитые. Опускаюсь на колено и расчерчиваю звезду для «Чистоты» на более-менее чистой части пола, хотя таких практически нет, повсюду кровь, потроха и изуродованные тела демонов. Перезаряжаю обрез, раздеваюсь догола и сажусь в центр чертежа.

Открыв глаза, вижу, что мое тело и все вокруг в серой пыли. Поднимаюсь на ноги и омываю себя созданной водой. Так гораздо лучше. Одевшись, снова медитирую. Накопители пока не буду трогать.

Собираю останки демонов, как и обещал, отправляю подземнику с помощью шкатулки.

Закинув рюкзак на спину, иду внутрь пирамиды. Разнообразные демоны на каждом шагу. Бои в узких коридорах и на крутых лестницах это что-то с чем-то. Экономлю энергию — обхожусь честной сталью и «Ускорением». Встречаю даже парочку приснопамятных гончих, из-за которых и приобрел такую сногсшибательную внешность. Их разделал на запчасти с особым наслаждением. Еще ингредиенты для карлика. Только скоро выданный мне артефакт телепортации прикажет долго жить — камень в крышке покрылся сетью мелких трещин.

Наконец-то инфернальные создания остались позади, а я стою, по всей видимости, у дверей, ведущих к артефакту. Что-то мне подсказывает, что именно здесь будет самый тяжелый бой в этой долине. Достаю из сумки барбют, не люблю я шлема — обзор минимальный, но чувствую одним местом — сейчас он пригодится. Обрез перезарядил, всего пятнадцать патронов осталось, и капсюлей еще на тридцать.

— Сиди здесь, — говорю Торку, пристраивая рюкзак в углу.

Использую «Щит крови», а затем «Маны» и, навалившись всем телом, толкаю створки вперед. Смешно будет, если они открываются на себя! Но нет, дверь скрипит и медленно распахивается. Я как всегда прав. В большом зале над узорчатым постаментом из фиолетового металла парит молочно-белый кристалл, размером с человеческую голову. Рядом трон, сложенный из разнообразных, весело скалящихся черепов, а на нем величественно восседает демон. Почти обтягивающее тонкое черное трико, закрыто доспехами из серебристого металла: наручи, наплечники, похожие на миланские, набедренники с кольчужной юбкой и высокие сапоги. Худощавое тело с золотистой кожей и тонкими чертами лица не вписывалось в образ демона. Глаза напоминают провалы, заполненные жидким огнем. Черные, как смоль волосы, заплетены в сложную косу, по бокам лба растут золотистые рога, загибающиеся назад. Высший демон… Теперь понятно, почему здесь такая странная местность!

— Ты первый, кому удалось добраться в мой дворец. Наверно, я должен… должна поприветствовать тебя подобающе.

Поперхнувшись от удивления, увидев на троне, закинув ногу на ногу, сидящую демонессу. Об этом свидетельствуют ее округлости на груди и раздавшиеся бедра. Хаос, одним словом.

— Ты местный лорд, — склонив голову к плечу, разглядываю ее. — Видно аборигены совершили ошибку и призвали тебя.

— Да, я… — далее следует непроизносимый набор согласных, по всей видимости, являющийся ее именем. — Три года я был… была в рабстве, а затем я сполна с ними расплатилась. И теперь это мой домен!

— Нечто подобное я и предполагал, — снимаю гранату с пояса.

— А как тебя зовут?

— Меня не зовут — я прихожу сам. Этот кристалл, — кивок на вышеназванный предмет, — ты не отдашь?

— Конечно же, нет! Это моя сила!

— Тогда прощай, — бросаю гранату, делаю два шага в сторону и бью «Молнией».

В клубах медленно рассеивающегося дыма виден силуэт разъяренной демонессы. Она почти не пострадала, лишь трико превратилось безжалостно в лохмотья, обнажая стройное тело.

— Ты умрешь! — далее идет заковыристое предложение, по всей видимости, ругательство. — Твой череп будет украшением моей коллекции, а душа познает всевозможные муки, смертный!

В ответ на вышеперечисленные пожелания разряжаю в девушку обрез, вокруг нее вспыхивает красноватое сияние, поглощая заряды. Хотя не все — несколько картечин проходят сквозь щит, и оставляют глубокие царапины на лице. По щеке струится золотистая кровь. Неудачно подставляюсь, и демонесса сбивает с меня шлем, едва не свернув мне шею.

Она с гортанным рыком направляется ко мне. В руке появляется и вспыхивает радужным сиянием кнут. М-да, вот это уже неприятно, зато скучать не придется.

Через пять минут, тяжело дыша, расходимся. У демонессы перебита левая рука в двух местах и сорван правый наплечник. Хорошо хоть щиты пока выдерживают отдельные удары ее магии, вот только мана заканчивается! Стены зала покрыты прожженными дырами и глубокими трещинами. Проклятья на нее практически не действуют, в отличие от неразумных демонов. У меня же глубоко рассечена бровь и трещины в ребрах, сковывающих каждое движение — отзываясь вспышками дикой боли. Надо закончить бой одним ударом! Все же не зря я с псоглавцами договорился — именно «Глаза судьбы» несколько раз сохранили мою голову на плечах.

Бегу к ней, подныриваю под заклинание и подставляю рукоять чекана под удар кнута, он обвивает ее. Рывок и демоница в моих объятиях. Грубым поцелуем впиваюсь в ее губы. Мгновение и она обвисает в моих объятиях. «Алый сон» сработал как надо. Кнут просто исчезает с тихим шелестом у нее из руки. Опускаю девушку на пол и провожу языком по кровоточащей царапине на ее щеке. Странный вкус… Какая-то мешанина: и сладость, и горечь, от которой сводит скулы, и даже… не могу определить, но гадость еще та! Яростно сплевывая, подхожу к кристаллу и прикасаюсь к нему кончиками пальцев, начиная впитывать энергию. В голове начинает шуметь, как после выпитого энного количества алкоголя.

Окидываю девушку взглядом, размышляя. Оставлять ее тут нельзя: после разрушения местного накопителя падут чары, не выпускающие ее за пределы долины. Убить? Не хочется, хотя она этого заслуживает сполна. Ладно, сделаю очередную гадость — отправлю демонессу домой.

Достав книгу, быстро перелистываю. Вот и нужный ритуал. Вроде бы несложно. Черчу вокруг демонессы звезду в двойном круге. Только завершаю чертеж, как она приходит в себя.

— Ты умрешь! — она бросается на меня, но засветившиеся линии печати не выпускают ее, преграждая путь.

— Прощай! Признаю, было приятно познакомиться с вами, — усмехаюсь и начинаю читать заклинание.

Никаких клубов дыма или вспышек света, девушка просто растворяется в воздухе. Обессилев, опускаюсь на пол возле стены и отключаюсь.

Прихожу в себя оттого, что кто-то вылизывает мое лицо шершавым языком.

— Торк, отстань, — вяло отмахиваюсь и открываю глаза.

Действительно, кот сидит у меня на груди.

— Отдохнем пару дней, я успею зализать раны, а затем отправимся дальше, — приподнимаюсь и, прислонившись спиной к стене, сообщаю коту. — Заклинание портала подправил в меру своих знаний и, авось, попадем куда нужно.

Силы медленно восстанавливались, мучительно приходил в норму, на рассвете четвертого дня начал ритуал...

Отступление I

Вокруг кромешный мрак, однородный, без малейшего проблеска света или чего-то другого. Ни звуков, ни запахов. Я даже не слышу своего дыхания, или ударов сердца. Да и тело совершенно онемело. Похоже, что я нашел то, чего не искал — свою смерть.