— Жди здесь и не покидай машину, ясно?

— Да, а вы когда вернетесь? — вжавшись в сидение, тихо спрашивает мальчик.

— Через пару часов — не раньше, — надеваю шлем и активирую артефакт морока.

— А если…

— Не шуми — и тебя не заметят, — перебиваю его. — Допей бульон и ложись спать.

Придерживаясь густых теней, углубляюсь в хитросплетение переулков, тупичков и узких улочек. Есть какая-то прелесть именно вот в таких городках. Только в обычных условиях, а не как сейчас. Все же сложно местному населению: с одной стороны любую многоэтажку можно превратить в крепость, а с другой в ней невозможно жить! Ни воды, ни канализации. Да и для обороны нужно как минимум человек десять. И самое главное — достаточное количество боеприпасов и оружия!

Все же пересиливаю лень и осматриваю одно здание за другим. Части скелетов, выбитые или сорванные с петель двери, видимо последствия обысков. И что самое неприятное, нет никаких книг! Ужас, вот поэтому у них такое и случилось! Читать надо книги, а не периодически листать в туалете газеты с глянцевыми журналами. Зато разбитых мониторов предостаточно. Целых компьютеров не нашел, как и прочих гаджетов. Надо все же осмотреть оставшиеся дома. Пока могу сказать одно — именно здесь боев не было: нет ни следов от пуль, ни засохших пятен крови, ни гари…

Хм, три пятнадцатиэтажных дома, сто восемьдесят квартир и из материальных носителей информации, в просторечии газет, лишь пара сборников кроссвордов и один журнальчик эротического содержания. Девушки весьма на любителя: или без нужных выпуклостей, или уж чересчур объемные. Из крайности в крайность, если одной фразой.

В своих размышлениях выхожу на небольшую площадь с засохшими деревьями и голыми клумбами. Прямоугольное строение, некогда облицованное каким-то темно-серым с красными прожилками камнем, с высокими стрельчатыми окнами и несколькими гранеными шпилями. Широкая лестница из тринадцати ступеней вела к двустворчатым кованым дверям. Хорошее число. Похоже, что это храм, но почему-то ощущения как от склепа! «Поиск» показывает, живых здесь нет. Переведя дыхание, неспешно начинаю подниматься вверх. Под коваными сапогами раздражающе хрустит каменная крошка. Мое чувство жизни тоже молчит, как и эмпатия. Хотя на нее надежды маловато, слишком спонтанно работает, да и то если ко мне испытывают сильные эмоции. Да и никаких эманаций от этого святилища я не ощущаю. Значит или здесь все атеисты, или оно осквернено.

Остановившись на шестой ступеньке, использую «Щит маны» и бью сильным порывом ветра в левую створку двери. Эффекта ноль, видно открывается наружу. Осматриваю преграду, вроде не заминировано, но я все, же не сапер, чтобы сказать наверняка. Встаю у стены и резко дергаю за кольцо-ручку на себя. На удивление створка бесшумно отходит в сторону и передо мной величественно гладкие каменные колонны поддерживают сводчатый потолок, темные деревянные панели на стенах скрывают остатки алтаря. За ним виднеется размазанная красная надпись, с прыгающими и дрожащими буквами: «Отец, мы скоро вернемся к тебе». Оптимистично…

Порыв ветра поднимает листы, вырванные из книг, и кружит их в воздухе.

Осмотрев строение, набираю множество листов. Бегло просматриваю несколько страниц. Какая-то религиозная литература. Верну местным, им пригодится.

Пожалуй, все же осмотрю весь город, затем пообедаю, и отправимся дальше. Думаю, как раз к полуночи, или около того, доберусь до ближайшей стоянки каннибалов.

На самой окраине города, возле последнего не осмотренного мною многоэтажного дома различаю приглушенный женский крик. Надо подобраться поближе и посмотреть, что там происходит, хотя чувствую, потом еще не раз пожалею об этом. Неторопливо, начинаю подниматься по лестнице, на каждом пролете используя «Поиск». Три этажа до крыши, еще один крик разрезает воздух. Предпоследний этаж и мое чувство жизни буквально сходит с ума у закрытой двери. Перед глазами встает видение кровеносной системы живых. Хм, похоже, что это крысы. Тогда ясна причина этих душераздирающих воплей. Толкаю дверь, не заперто. Осторожно вхожу в прихожую. Голые стены, шкаф и жирная крыса на полу. Рефлекторно бросаю в нее «Иглу», готово. Из глубины квартиры раздается пронзительный яростный крик, но на этот раз мужской. Все интересней и интересней.

Только делаю шаг вперед, как дверь в соседнюю комнату распахивается и на меня движется десяток крыс, за ними стоит мужчина, с лицом похожим на их морды. В руках он сжимает ружье. Активация «Щита крови» совпадает с выстрелом. Сияние защиты, удар в грудь и я отшатываюсь назад. «Крыс» что-то пищит, а живность с яростью бросается на меня. Еще один выстрел принимает мой щит. Картечь или дробь, но хорошо, что не серебряная!

«Молния»! Три широких шага вперед, бью мужчину в живот, затем оглушаю, ударив плашмя чеканом по затылку. Вот и еще один «язык» готов. Надежно связываю его: запястью притягиваю к лодыжкам за спиной, так же стягиваю его руки в районе локтей. Не сбежит. А вот и второй источник криков. На столе разложена коротко остриженная девушка, в порядком порезанном и порванном комбинезоне песочно-серого цвета. Практически дежавю… Развеиваю защитное заклинание и заменяю его другим, более незаметным.

— Развяжи меня! — звонко восклицает она, меня окутывает волна надежды и тревоги, приправленные страхом.

Ловлю ее взгляд и начинаю проникать в сознание, ломать волю и превращать в покорную марионетку. Ого, она еще пытается сопротивляться. Интересно…

Это не совсем гипноз, хотя отдельные его элементы присутствуют. Все гораздо серьезней, хотя до высшего мастерства в данной области мне еще расти и расти…

Пара минут и девушка практически превращена в марионетку: глаза стали блеклыми, тело обмякло, но отвечать на простые вопросы сможет. Жаль, маны многовато ушло, но гораздо меньше, чем я потратил на того подземника. Да, ломать защитные артефакты сырой силой накладно. А тут всего лишь обычная воля и дисциплинированный разум.

— Кто ты?

— Альтара, инженер-наладчик третьего ранга.

— Имя?

— Хельта.

Тогда первое слово это ее раса или народ?

— Что ты здесь делаешь?

— Живу.

— Одна? — продолжаю допрос.

— С отцом.

Вот и познакомились, а остальное спрашивать бессмысленно: под жестким гипнозом человек становится несколько неадекватным и может внятно и разумно отвечать только на простые вопросы или выполнять такие же команды. Постоянно поддерживать контроль чужого разума весьма сложно, да и голова начинает болеть все сильней и сильней. Со вздохом прикрываю глаза и несильно бью девушку по щекам. Она всхлипывает, выгибается крутой дугой и начинает мотать головой, периодически ударяясь затылком о стол. Резко нажимаю несколько точек на ее теле, и она обмякает. Интересная реакция…

Ритуал исцеления применять лениво, значит, обойдусь подручными средствами. Зажимаю ей нос, от недостатка воздуха она рефлекторно открывает рот, и заливаю порцию зелья регенерации. Убираю пальцы и массирую горло девушки, пытаюсь заставить ее проглотить. А теперь народное средство — спирт!

Подействовало: прокашлялась, на щеках выступил бледный румянец, дыхание постепенно приходит в норму. Теперь переложить ее на продавленный диван непонятного цвета и можно приводить в сознание.

— Что? Как? — девушка пытается подняться, но тело не слушается.

— Успокойся, — опираюсь плечом на стену. — Ужинать тобой не буду, ответишь на кое-какие вопросы, и мы попрощаемся.

— А…

— Могу вернуть тебя обратно, — резко перебиваю девушку. — А затем развязать этого крысеныша и оставить вас наедине.

— Не надо! — Хельта вжимается в спинку и обхватывает себя руками, словно пытаясь защититься.

— Тогда расскажи, если знаешь конечно, как этот мир докатился до такого состояния.

— Так ты ведь старше меня! Значит, сам все знаешь.

— Просто расскажи, — что-то нет у меня настроения, читать лекции о множественности миров.

— Я сама все это знаю только со слов отца, так что… — она, не моргая, смотрит в угол комнаты. — Все началось двадцать лет назад. Череда землетрясений, сменялась наводнениями и засухой. Дальше постоянные локальные конфликты, перешедшие в гражданскую войну. Мятежники, бандиты, правительственные войска… Все против всех и все винят друг друга в произошедшем. Вскоре из лабораторий вырвались, а может специально были выпущены, боевые вирусы нового поколения. Вот так наш мир начал сходить с ума.