— А что на полюсах?

— Ничего, только сплошной лед и никакой жизни.

— Ясно.

— Если здесь ничего не получится, то придется ехать в горы.

— Зачем? — влезает в разговор Хельта.

— Там тоже есть поселение, причем не каннибалов. Ладно, ждите здесь. Сгусток пламени в небе будет сигналом, что там все в порядке и тогда можете подъезжать ко мне.

Завожу мотоцикл и неспешно еду к этому «танку».

— Вы нарушили периметр! Остановитесь или будет открыт огонь на поражение! Повторяю: вы нарушили периметр! Остановитесь и ждите охрану! – голос монотонно повторял команды одну за другой.

Вау, как тут уважают визитеров! Целый БМП движется в мою сторону. Луч яркого прожектора плавно бороздит местность. Набрасываю на глаза иллюзию, не стоит их пугать, береженного и боги берегут, лишиться жизни из-за такой мелочи нет ни малейшего желания!

Не доезжая пятидесяти метров, машина останавливается, и луч прожектора упирается в меня. Сильнее надвигаю капюшон на лицо, спасаясь от слишком яркого для моих глаз света, но успеваю заметить, как из машины выпрыгивают пять человек, моментально берущих меня на прицел. Матово-черное подобие полных доспехов полностью закрывают их тела, головы защищены шлемами. Нечто похожее на бортовой пулемет, непрерывно следит за каждым моим движением. Появился еще один человек. Да отключите же наконец-то этот прожектор! Словно услышав мои мысли, свет становится более тусклым.

— Полковник третьего отдела Альхар! — важно козыряет он. — Вы нарушили охраняемый периметр! Назовите себя!

— Лис, странник, — присаживаюсь на мотоцикл, упираюсь взглядом в землю и небрежно закуриваю сигарету.

— Причина нарушения охраняемого периметра?

— Со мной три человека. Мужчина, девушка, по профессии инженер-наладчик третьего ранга и ребенок.

— И что ты хочешь? Мы рабов не покупаем!

— А вам никто и не предлагает.

— Тогда что? И смотри на меня!

Перевожу взгляд со своих сапог на полковника. Запахнувшись в плащ с высоким воротом, он стоит в паре шагов. Впавшие щёки, худое лицо, острый подбородок, — мелькнули в тусклом пятне света прожектора. Поправив фуражку, он дал отмашку рукой солдатам, и те, подчиняясь, отводят стволы немного в сторону. Никаких знаков различия и даже следов от них на одежде нет. На бледных руках вздулись синими паутинками вены. На среднем пальце левой руки блестит серебром простое гладкое кольцо. Подойдя ко мне практически вплотную, он упирается взглядом в мою переносицу — под его глазами залегли чёрные круги, но взгляд острый и изучающий.

— Приютите их. Вас и так мало осталось в этом мире, не стоит разбрасываться людьми.

— Я бы с радостью, но…

— Чего ты хочешь, полковник? Золота, драгоценных камней?

— Все это тлен, к чему они сейчас?

— Разумный ответ. Тогда ответь, чего вам не хватает?

— Продуктов и воды.

— Неужели у вас нет синтезаторов? — выпускаю дымное колечко.

Есть, но мало, — щелкнув, появившейся в ладонях, зажигалкой, он так же

раскуривает сигарету

Глубоко затянувшись, задерживает дыхание. Огонек выделил трёхдневную щетину на его бледном и уставшем лице. Достаточно ровную, видимо, специально оставленную так. Хотя понятно, что это не по уставу. Хотя кто в это время будет следить за ним?

— С водой та же проблема?

Наконец, он выпустил воздух из груди, вместе с дымом, на удивление мягко и чётко произнеся: «Да, в емкостях самый минимум для нынешнего населения ТУПа».

— Если я решу эту проблему, то вы примите этих людей?

— Да, слово офицера!

— У меня есть синтезатор с реактором, да и вода это не проблема.

— Помочишься в емкость?

Сигарета выпадает у меня изо рта, а я сам сгибаюсь в приступе хохота.

— Хорошая идея, — говорю, успокоившись, — но нет, такие радикальные методы отложим на крайний случай.

— Тогда как?

— У всех есть свои тайны. Так что, ты согласен?

— Да, если ты выполнишь все, что сказал, то мы примем этих людей.

— Тогда я подам сигнал, не стреляйте, а то я сильно обижусь.

Полковник кивает, и что-то на пальцах показывает солдатам. Те опускают стволы и напряжение падает.

Вскидываю правую руку вверх, с нее срывается сгусток пламени, а я просто жду…

— Что?

— Ты о чем, полковник?

— Ты что-то сейчас сказал.

— Тебе показалось.

— Я похож на психа?

Окидываю его внимательным взглядом.

— Вроде нет, но я их не видел, так что…

— Верт, перешли запись на мой коммуникатор!

Альхар что-то нажимает на своем запястье. И раздается хриплый голос, точь в точь, как мой.

«Как тяжко мертвецу среди людей,

Живым и страстным притворяться![47]» — декларирует он, в конце звучит безрадостный

смешок.

Прикрываю глаза. И что это было? Почему я не помню, как произносил это? М-да, или я схожу с ума, или у меня просто банальное раздвоение личности. Все веселей и веселей.

— Так что?

— Часть стихотворения.

— Про что?

— О людях. Полковник, ты что, в госбезопасности служил?

— Да, я же сказал, что из третьего отдела.

— Я издалека, — пожимаю плечами. — Вот…

Меня прерывает скрип камней под колесами багги.

— А вот и ваши новые поселенцы. Сейчас выгрузим оборудование, а затем я заполню ваши емкости.

— Хорошо, — кивает мужчина, а затем представляется моим спутникам.

— Ну что, поехали?

— Да, — полковник бросает окурок на землю и растирает его каблуком ботинка. — Следуйте за мной, и не отклоняйтесь в сторону.

— Хельта, ты слышала? — девушка кивает. — Значит, выполняй, я замыкаю колонну.

А вблизи этот «Страж» производит еще более сильное впечатление. Хотя, на мой взгляд, глупо создавать боевую технику таких размеров для наземной войны — слишком большая мишень получается. Или просто я многого не знаю об их технологиях. Наверное, так оно и есть, среди конструкторов вооружения бездарей не держат. А вот среди командования они встречаются очень часто и густо.

Выступающая часть борта медленно опускается, образуя пандус.

— Заезжайте, — раздается голос полковника.

Все же непривычен мне такой вид транспорта с электродвигателем, вместо привычного внутреннего сгорания. Приловчился управлять, но все равно не то.

Ангар ярко освещен, у стен расположились контейнеры и какая-то техника, не разобрать из-за темно-серых матерчатых чехлов с рыжими разводами от ржавчины.

— Полковник, ящики в машине это обещанное оборудование.

— Хорошо, — он жестом отправляет свою охрану к багги.

— Хельта присмотрит, чтобы все правильно установили. Рих, возьми с собой котика и не отпускай. Мы же с вами, полковник, пройдем к резервуарам.

— Хорошо, дядя Шатар, — мальчонка обхватывает Торка поперек живота двумя руками и прижимает к груди.

А вымахал котяра…

— Отнесите в блок «С» второй палубы. Код доступа красный. Наших новых жителей проводите на третью палубу, блок «D». Исполняйте!

— Так точно!

— Следуйте за мной. Пошли, нам на четвертую палубу.

— Надеюсь пешком?

— Зачем же? Лифт исправно работает, — удивляется Альхар.

— Я не доверяю им, полковник. Лучше по старинке, ногами.

— Долго.

— А куда нам торопиться? Заодно по дороге расскажешь, что же произошло с вашим миром. Да, и кто такой Шатар.

— Дух из легенд, одним он давал надежду своими поступками, других отправлял на вечные муки в огненную пещеру. Ты разве не знал? — удивляется идущий справа от меня мужчина. — А почему ты говоришь вашим?

— Не знал, — легко соглашаюсь с ним. — Я из другого мира. Вам известно об их множественности?

— Да, была такая теория, я сказал бы даже массовая истерия. Только доказательств так и не смогли получить.

— Было бы удивительно, будь иначе, — криво усмехаюсь и поправляю капюшон.

— Так…

— Это потом, полковник, — перебиваю его. — Так что случилось с вашим миром?

Полковник осторожно оглядывается по сторонам и делает мне знак подойти ближе.