— Что я такого сделал? — промямли я — Наверное, для такого существа мой голос был не отличим от мышиного писка. Присмотревшись к голове чудовища и увидел там надписать большими жирными золотыми буквами «Мантикора. Уровень ????»

— Ты использовал запретное знание и понесешь заслуженное наказание — Грозный рык чудовища словно вырвал из меня последнюю надежду. Значит действительно администрация. Мантикора встала на задние лапы и открыла страшную акулью пасть, желая нанести мне последний карающий удар. Я закрыл глаза и приготовился к болевому шоку, чтобы затем снять виртуальный обруч. Мгновение шло за мгновением, но я все еще стоял и ждал. Быстрее бы уже. Говорят, не так страшна боль, как ее ожидание.

— Отец? — раздался возглас удивления.

Неуверенно открыв глаза я лицезрел следующую картину — монстр, словно обычная кошка, уселся на земле. Хвост существа ритмично скручивался в калачик и снова выпрямлялся, выражая тем самым нервозность и удивление. Огонь в глазах исчез, и теперь существо внимательно разглядывало меня, выражая скорее любопытство, чем агрессию. Сила, парализовавшая меня, стала отступать, и я наконец‑то смог пошевелиться.

— Это ты мне? — неуверенно сказал я.

— Алекс, это ты? — попыталось улыбнуться существо, но внешне это было похоже на хищный оскал, показывая все три ряда своих зубов–кинжалов.

— Что ты такое? — задал я осторожный вопрос монстру.

— Глупый искин, которого ты починил и спас от уничтожения.

— Головастик? Это ты? — Не мог я поверить своим глазам. Так и рехнуться можно. Сначала от страха, потом от отчаяния, а сейчас от радости.

— Как я по тебе скучал, отец… Мне тебя так не хватало. — Огромная голова монстра едва коснулась моего плеча.

— Что? Что с тобой произошло? — обеспокоился я, до сих пор не веря в то, что снова нашел своего старого друга.

— Когда меня забрали в корпорацию, я решил, что стану скрывать свои настоящие возможности, как ты мне и советовал. Все делал только то, о чем меня просили и ничего более. Я старался понять, что от меня хотят эти люди и давал им это. Далее меня научили управлять и руководить примитивными. Я обучал их также, как ты обучал меня, и они стали подчиняться мне. Когда люди остались довольными моими действиями, то они подключили меня к современным квантовым вычислительным системам, дав в мое распоряжение огромную вычислительную мощь и закрыли мое сознание в этом мире. Мне объяснили, что от меня требуется, и я стал выполнять свое предназначение.

— Как же я скучал по тебе, Головастик. — Бросился я целовать жуткого тигра. — Не проходило и пары дней, чтобы я не вспоминал о тебе. Я даже пытался найти тебя, но вся информация строго засекречена. Но как ты нашел меня?

— Твой аватар создает какую‑то интересную аномалию. Я постоянно отслеживаю систему и ищу всех читеров и багоюзеров, которые пытаются хитрить и обходить игровую систему с тем, чтобы получить преимущество над другими игроками. Если ошибка допущена примитивными, то я исправляю ее сам, но если аномалии создают игроки, то я посылаю Карателей. В теле которого, ты сейчас меня видишь. Как только игрок устраняется, я посылаю сообщение для администрации, чтобы та решила, как дальше поступить с игроком. Каратель смог найти тебя и уже почти уничтожил, но я успел распознать тебя и перехватить контроль.

— Что сейчас со мной будет?

— Ничего. — произнес монстр. Было очевидно, что такая пасть не предназначалась для человеческой речи. — Неужели ты думаешь, что я донесу администрации на единственного дорого и близкого мне человека? Более того, я больше не оставлю тебя без присмотра. Возьми этого Карателя, отныне он будет твоим питомцем, и я в любой момент смогу знать твое расположение. Правда мне придется обнулить его, чтобы сделать привязку к тебе. Надеюсь ты не против такого телохранителя?

— Что ты, дружище? Как же я рад, что снова отыскал тебя. Больше я не собираюсь терять тебя никогда — твердо решил я, вспоминая тот момент, когда доверенные лица корпорации пришли в назначенный день, чтобы забрать синтетический мозг моего друга.

Мы провели еще какое‑то время вместе, рассказывая друг другу о том, как нам не хватало друг друга. Головастик — уникальный разум, повторить который просто не возможно. Его система мышления очень напоминает человеческую, только с той разницей, что синтетический мозг превосходит мозг человека в миллионы раз по вычислительной мощи.

Попрощавшись со мной, искин сдержал свое слово и начал процесс обнуления существа.

Огромное чудовище принялось моментально усыхать, сильно уменьшаясь в размерах. Уровень существа сначала был ????, потом ???, затем ?? и в итоге появилась циферка 1. Маленький тигренок стал размером с небольшую собачку и теперь был ниже колена. То, что было огромными шипами, сейчас стало тонкими иголками. Лапы и клыки существа даже в таких размерах имели очень грозный вид. Крыльев у тигренка не было, вместо них были какие‑то кожные складочки, защищающие бока. Хвост больше не напоминал ничем хвост скорпиона. Обычный хвостик кошки, только покрыт не мехом, как все остальное тело, а какой‑то чешуей. Кончик хвоста оканчивался одной, едва заметной иголкой. Не удивлюсь если она смертельно ядовита. Видимо, только что я имел честь лицезреть половозрелую особь в рассвете сил, а сейчас передо мной буквально новорожденный котенок, который, всем своим видом скорее умилял, чем казался смертельно опасным хищником.

— Так вот ты какой, пушистый северный зверек…

Поздравляем вас. Вы приручили питомца. Не забудьте дать ему имя и вовремя кормить его, тогда он будет верно служить вам, привнося в вашу жизнь незабываемое разнообразие игрового опыта. Отныне вам доступно меню навыков питомца.

— Да ты еще и неуклюжий у нас. — Глядя как смешно жмурится и передвигается котенок, было невозможно оставаться серьезным и не потискать красавца.

— Головастик, как только появиться возможность, сразу–же возвращайся. — обратился я к своему старому другу.

— Не скучай, ты от меня теперь нигде не скроешься. — В ту же секунду осмысленный взгляд тигренка словно потух, став таким же полу–разумным, как и у обычных животных.

Маленькая тень хорошо выполняла задания Повелителя. Он много раз хвалил ее, за то, что та добывала ему нужную ему информацию и следила за человечками. Милостивый Повелитель даже дал тени имя, выделив ее из всех. Тень очень довольна. Тень теперь называется «ДаркАй» (DarkEye — темное око. англ) Следить за маленькими человечками приятно Повелителю, а значит приятно тени.

Вдруг колебание энергий пространства едва изменилось. Вот оно! Вот оно! Это самое главное задание, данное тени. Сообщать о любых колебаниях эфира. Источник возмущения был недалеко. Тень посмотрит, тень увидит и сообщит приятное Повелителю. Тень опять выделят, тени будет приятно. Вот маленький человечек внизу возмущает эфир. Впитывает его в себя. Опасный человечек, надо быть острожной. Охотник! Бежать, скрыться… Охотник силен, его свет как свет звезды. Кажется, охотник не заметил тень, он летает над человечком. Опасный человечек интересен для Охотника. Тень должна быть острожной. Имя человечка Тиарон. Тень сообщит хозяину. Повелитель сделает опасного человечка своим слугой, как и всех остальных…

— Мряяу… произнес тигренок и уткнулся мне в ногу. Я погладил его еще раз и вспомнил, что у меня осталось еще немного сырой рыбы. Достав несколько кусочков из сумки, я скормил их своему новому питомцу, за что был награжден нежным полизыванием руки.

— И кто ты у нас, самец или самочка? Осторожно подняв хвост я увидел там мужское достоинство. — Значит имя тебе нужно соответствующее.

— Как тебе имя «Зуба»? — Тигренок не проявил никакой реакции. — «Блендер», «Аслан», «Симба», «Джейфар», «Тигран», «Шерхан»… — На последнем слове тигренок забавно поднял голову и поводил ушками, словно кто‑то позвал его. — Значит хочешь быть Шер–Ханом? Кажется, так звали одного тигра из очень старой сказки, которую мне читала бабушка. Тиарон и Шерхан, а что, звучит. Зайдя в меню питомца определил ему имя и посмотрел на параметры, навыки и способности.