Каким таким Мерином стал командир роты? Он что, в этого самого человекоконя мутировал? И что значит «Стадо» в «Табуне»? И кто разрешил им строить стены? До сих пор разведку этот пустынный континент не интересовал, как только было обнаружено, что активности противник там не проявляет, а полудикие создания никого не интересовали.

Предложение от десантника, конечно, поступило разумное. Он прости отправить две мобильные базы быстрого развертывания. Грамотно. Вполне можно организовать на их основе плацдарм, пусть и далеко он намеченной цели, но при наличии баллистических ракет расстояние значения не имеет. Но почему без вооружения? Причем, он несколько раз этот факт подчеркнул. А как же оборона? Понятно, что противник вряд ли позволит разместить на своей территории тяжелое или стратегическое оружие, но личное-то никто не отменял. Разукомплектовать мобильные базы, конечно, довольно просто, но как все это представить на Совете? Странная заявка на сельскохозяйственное оборудование и семена тоже объяснима — обеспечение продовольствием личного состава.

Ну, и последнее — условия доставки. Тоже весьма странно. Чтобы космический корабль не уничтожили, на его борту должен находиться представитель противника. В качестве оплаты за возможность передачи оборудования нужно погрузить черный обсидиан. Зачем противнику вулканическое стекло? Никакого стратегического значения этот материал не имеет, в местах извержения вулканов его огромное количество. Это что, деньги у них там такие? Непонятно. А вот с тем, что посадка должна произойти в определенном месте, как раз все ясно — будет досмотр, мы бы тоже не пропустили к себе просто так.

Непонятным остался и самый, пожалуй, главный вопрос: а почему противник пошел на такое, что заставило их согласиться на сотрудничество? И как все это представить Верховному Главнокомандующему и Военному Совету, не решат ли они, что маршал сошел с ума вместе с майором или перекинулся на сторону врага?

Маршал раздраженно выбросил практически готовый доклад в уничтожитель бумаг и с раздосадованным вздохом принялся заново набивать на клавиатуре новую версию. Он неистово стучал по кнопкам до полуночи, не будучи до конца уверенным в успехе завтрашнего выступления.

* * *

Шерриган краем глаза заметил едва различимое движение в кабинете и оторвал взгляд от экрана. На какое-то мгновение ему показалось, что в кресле напротив стола промелькнул… дьявол. Маршал встряхнул головой, отгоняя видение, протер глаза. Теперь перед ним сидел молодой человек среднего роста, черноволосый, плотного телосложения. Хозяин кабинета поморгал, видение не исчезло.

— А как…

— Здравствуйте, уважаемый Глава Внешней Разведки системы Дуэт Первый. Уж простите великодушно, что без приглашения, но нам, людям далеким от ваших амбициозных планов, очень сложно пробиться через бюрократическую волокиту, чтобы попасть на прием к столь занятому и высокопоставленному чиновнику. Не хочу показаться невежливым, поэтому сразу позвольте представиться: Павел, наследный принц королевства Серединных Земель с Роннэаля.

— Как ты сюда проник? Где охрана?

— Да не переживайте, все на месте, просто, я воспользовался альтернативным входом в ваш кабинет. Вот только не говорите, что вы ничего не знаете об этом. А как же ваши друзья с той стороны? Явно же без кораблей. Вот и я так, примерно. Да ладно, разговор не об этом.

— Ничего не понял, — произнес маршал уже спокойным голосом. Он внезапно почувствовал, что все происходящее… оно нормально, — хорошо, а что конкретно ты хотел?

— Просто сказать, что Кален абсолютно адекватен и его просьба, она жизненно важна для ваших земляков, если можно так выразиться. И оружие. Вот этого точно не стоит туда посылать.

— Это почему? А как же защита базы? Там же рота космодесантников! А это не так и мало.

— Вы просто не внимательно читали его доклад. Да и не все там описано. У кентавров клановая система общества и очень распространена вендетта, кровная месть. Сотня автоматов против луков и копий, это, конечно, серьезный аргумент, но вот смотрите, покажу на пальцах. Бойцы отбили нападение. Назавтра жаждущие отмщения придут всем Стадом, а это несколько тысяч воинов. Поубивали и этих — придет Табун уже несколько сотен тысяч. Что, предлагаете всех истребить? И не забывайте о тех местных, которые в одиночку способны взрывать ваши тщательно охраняемые заводы. Кален говорит правду.

— Возможно, я ему верю, но ты же понимаешь, сказки все это. То, что он пишет, да никто в здравом уме не поймет. И вот про тебя, если я кому расскажу — меня в изолятор поместят для умалишенных. Достаточно только того факта, что я с тобой разговариваю. Ты — фантом.

— Странно, такого я за собой не замечал. Вроде до сих пор настоящим был. Ну да ладно, не в том суть. Просто помни, что я тебе сказал. Ну, и вот, на память, — в ладони Павлика материализовалась миниатюрная фигурка черта с трезубцем в руках, — сувенир.

— О, привет, болезный, — появившийся черт мило улыбнулся, — ты, главное, не запамятуй, что тут тебе умные люди посоветовали. Не глупый, сам разберешься, а нам пора. Знаешь, сколько дел!

Странные посетители беззвучно пропали, как будто их и не было. Хозяин кабинета некоторое время стоял неподвижно, глядя на антрацитовую фигурку на ладони. Через минуту он как будто пришел в себя и решительно нажал кнопку вызова адъютанта.

— Вот это, — Шерриган передал вошедшему статуэтку, — срочно в лабораторию. И меня не волнует, что ночь на дворе, к утру должны быть результаты. И на мой монитор вывести записи камер наблюдения из моего кабинета. Бегом!

Молодого лейтенанта как ветром сдуло, а маршал, насупив брови начал изучать видео, снятое несколько минут назад в его собственном кабинете.

* * *

Политическая система Дуэта Первого во многом напоминала демократию Земли, хотя и значительно отличалась. Хотя бы тот факт, что у них всего одно государство на всей планете, нет войн или кризисов. Но, тем не менее, вся деятельность здесь направлена на военное ведомство, которое и олицетворяет собой верховную власть. Глава Правительства, или Военного Совета — Верховный Главнокомандующий, это выборная должность, но выборы не всепланетные. Выбирался один из членов Военного Совета на срок пятьдесят пять лет, причем только однажды и без права продления полномочий или повторного выбора. При средней продолжительности жизни на этой планете в восемьсот лет, это вполне приемлемый срок пребывания на посту. Такое же время отводилось и для пребывания в составе Военного Совета. Таким образом, человек максимум сто десять лет, одну восьмую часть своей жизни, может быть обличен властью. Не самый, на мой взгляд, плохой способ обеспечения ротации кадров и обновления Правительства.

Отличие от привычных землянам норм демократии — это наличие своеобразной клановости, при которой в верховную власть могли попасть только представители военного ведомства, имеющие определенную выслугу и воинское звание не ниже генерала. Но в то же время, начальные условия одинаковы для всех: после окончания базового учебного заведения, уже ставший совершеннолетним гражданин проходил срочную службу в армии и определялся с дальнейшим выбором рода деятельности. Но даже, если человек стал, например, поваром, у него все равно оставался шанс стать военным: в этом ведомстве существовала специальная служба, которая внимательно следила за достижениями граждан в любой отрасли и отбирала наиболее талантливых.

Нынешний Верховный Главнокомандующий находился на должности уже почти тридцать лет, а до этого еще сорок пять входил в Военный Совет в качестве Главы Внешней Разведки в звании маршала. Сейчас это место занимал молодой, но очень перспективный Шерриган, его ученик.

— Здравия желаю, господин Матрагон, — Верховный Главнокомандующий вздрогнул от неожиданности, услышав голос в собственном пустом кабинете. Рука его непроизвольно потянулась к кнопке вызова адъютанта, но остановилась на полпути.