Если бы к этой рекомендации прислушались, Франция получила бы мощное оружие для борьбы с британским флотом. Но, к сожалению, Директория повторила отказ.

В начале октября 1798 г. Фултон продемонстрировал членам комиссии действующий макет своей плавучей подводной мины, которую он назвал «Торпедо» (по аналогии между разрушительным действием взрыва и разрядом электрического ската «torpedo»). Заложив в него небольшой заряд пороха, Фултон подвел макет на буксире под обычную речную лодку и взорвал. Комиссия полностью одобрила принцип устройства «торпедо».

Воодушевленный изобретатель 17 числа того же месяца обратился к правительству в третий раз. Он просил гарантировать его Компании уплату 500 тысяч франков за уничтожение или захват первого английского корабля. На эти деньги он обещал построить флотилию из десяти подводных лодок. Снова последовал отказ.

Тогда он в начале 1799 г. построил диораму диаметром 15 метров (тоже изобретение Фултона!), где изумленные парижане увидели грандиозное полотно «Пожар Москвы» (еще одно пророчество этого гения). Собрав довольно приличную сумму в виде платы за посещение диорамы, Фултон в июле 1799 г. обратился с очередным предложением к новому морскому министру, «гражданину» Марку-Антуану Бурдону де Ватри (Marc-Antoine Bourdon de Vatry; 1761–1828).

В нем он писал:

Это письмо произвело впечатление на Военный комитет Директории. Чиновники наложили резолюцию: «Изобретатель не шарлатан. Он предлагает вести свое судно сам и таким образом дает свою голову как залог в обеспечении успеха». Однако разрешение на постройку «Наутилуса» все же не последовало.

Тогда Фултон обратился к послу Нидерландов во Франции Шиммельпеннику с предложением использовать его разработки в области строительства каналов, шлюзов и мостов. Ведь Голландия — классическая страна дамб, каналов, мостов и шлюзов. По приглашению этого дипломата он поехал в Нидерланды и вел там соответствующие переговоры с предпринимателями и властями, но безуспешно.

После того как Бонопарт осуществил государственный переворот и стал Первым консулом[25], Фултон подал пятое прошение. Его надежды подкрепляло то обстоятельство, что Бонопарт назначил морским министром инженера-кораблестроителя Пьера Форфэ (Pierre-Alexandre-Laurent Forfeit; 1752–1807), входившего ранее в комиссию, созданную Брюи для оценки проекта «Наутилуса».

Действительно, 15 апреля 1800 г. Форфэ дал неофициальное разрешение построить «Наутилус» в мастерских братьев Перье (Perrier)[26]. Одновременно он официально предупредил Фултона о том, что действия подводного судна нарушают «неписаные законы войны» (!) и что не может разрешить применять такое оружие, потому что англичанам может «прийти в голову мысль приравнять членов команды к пиратам и повесить их». Иначе говоря, правительство заранее отказалось помогать подводникам в том случае, если они попадут в руки противника.

Первый «Наутилус», как это хорошо видно по чертежу, сделанному самим Фултоном, внешне напоминал нынешнюю торпеду. Это было далеко не случайно. Дело в том, что Фултон провел целую серию экспериментов для выяснения формы тела, наилучшим образом обтекаемого в воде.

Рисунок дает представление о примененном им методе. В лотке с водой помещалась испытуемая модель. От нее шла бечевка, перекинутая через два блока. К концу бечевки привешивался груз и отмечалось время, необходимое для опускания груза на определенную величину. Чем больше сопротивление воды, тем тяжелее должен быть груз для получения одинаковой скорости движения модели в воде. Выяснилось, например, что при одной и той же скорости удлиненные тела дают сопротивление в пять раз меньше, чем тела, имеющие форму куба. При одной и той же длине заостренные бруски двигаются в воде почти в два раза легче, чем бруски с прямоугольными оконечностями[27].

Округлый корпус субмарины длиной 648 см и шириной 194 см был сделан из дерева. Для достижения водонепроницаемости он был собран из тщательно пригнанных друг к другу и проконопаченных обшивочных досок. Снизу под корпусом находилась чугунная балластная цистерна, заполняемая и осушаемая двумя ручными насосами. Одновременно она служила килем. Цистерна с помощью ручного насоса заполнялась водой с таким расчетом, чтобы разница между массой лодки (вместе с экипажем) и весом вытесненной ею воды сократилась до нуля. Для того, чтобы лодка погрузилась, следовало дать ход и создать небольшой дифферент на нос. Дифферент создавало перемещение членов экипажа внутри корпуса, а также изменение положения горизонтальных рулей.

В передней части располагалась небольшая рубка с входным люком. Иллюминаторов она не имела, курс в подводном положении определялся по компасу.

Экипаж состоял из 3-х человек (включая изобретателя) и мог находиться под водой в течение 2–3 часов. Движение в подводном положении осуществлялось с помощью четырехлопастного винта, приводимого во вращение двумя матросами[28]. К перу вертикального руля был прикреплен горизонтальный руль. В надводном положении можно было ставить складную мачту, на которую поднимался парус.

Подводная лодка несла буксируемую мину, снабженную контактным взрывателем. Морякам требовалось подойти под днище вражеского корабля и ввернуть в него специальный бурав с отверстием для линя, одним концом прикрепленного к лодке, а другим — к мине. После этого мину освобождали и лодка уходила. По мере ее удаления мина подтягивалась под днище атакуемого корабля и после соприкосновения взрывалась.

В процессе строительства «Наутилуса» братья Перье и сам Фултон внесли в его конструкцию многочисленные изменения, не отраженные на чертеже, составленном в декабре 1797 г. Наиболее крупным среди них было устройство верхней палубы длиной 6 метров и шириной около 2 метров. На эту палубу экипаж мог выходить из лодки, когда она всплывала на поверхность.

Подводная лодка сошла на воду в мае 1800 года. А 29 июля Фултон вместе с двумя матросами-добровольцами дважды успешно погрузился в Париже, напротив Госпиталя Инвалидов, в воды Сены на глубину 25 футов (7,6 метров), оставаясь под водой, соответственно, 8 и 17 минут. Однако плыть против течения реки они не смогли, не хватало «мощности» мускульного привода винта.

В августе лодка ушла по Сене в Гавр, где проходили морские испытания. Погружаясь, подводники брали с собой свечи. Они освещали внутреннее пространство лодки, но ускоряли расход кислорода. Поэтому Фултон соорудил трубку для вентиляции, прикрепленную к поплавку, который был незаметен с расстояния, превышавшего 300 ярдов (27,3 метра). Во время одного из погружений (7 августа) отважная троица, пользуясь этой трубкой, оставалась под водой в течение 5 часов.

В надводном положении лодка передвигалась на веслах со скоростью ²/₃ узла (1,23 км/час). Кроме того, она могла идти под парусом. Под водой, когда матросы вращали винт, скорость почти удваивалась и достигала 1,2 узла (2,2 км/час).

Между 12 и 15 сентября Фултон два или три раза выходил в открытое море, в надежде атаковать британский фрегат «L'Oiseau», патрулировавший в окрестностях Гавра. Однако для этого субмарине явно не хватало скорости[29].