- Не понимаю, к чему эти бредни про злых завоевателей из космоса? - возбудился Паттерсон, - Он что, хочет, чтобы мы поверили в сказку?

ПРОШЛО ДЕСЯТЬ ЛЕТ, ЗА КОТОРЫЕ ПОВЕЛИТЕЛЬ НАБРАЛСЯ ОПЫТА. ПРОЗРЕЛ - НАШЕЛ СПОСОБ ПОКОНЧИТЬ С ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ, НЕ ЖЕРТВУЯ АРМИЕЙ, НЕ ЖЕРТВУЯ ТРАНСПОРТОМ. В ТЕ ГОДЫ ДРЕВНИЕ ЕЩЕ НЕ ПОНИМАЛИ, КАК ГЛУПО ПЫТАТЬСЯ ОТНЯТЬ ЧУЖУЮ ЖИЗНЬ. ТЕПЕРЬ ЖЕ ОНИ ПОНЯЛИ, ЧТО ЖИЗНЬ ДОЛЖНА ПОГАСНУТЬ ДОБРОВОЛЬНО!

- Если это не блеф, то... - от жуткой мысли Эллен прикрыла рот ладонью, - Это безумие.

ТИРАН ВЫЯСНИЛ: СЕРДЦА ЛЮДЕЙ ЛЕГКО ПОДДАЮТСЯ СОБЛАЗНУ. АЛЧНЫЕ, ТЕМНЫЕ, СЛОВНО ЛЕПЕСТКИ ЗЛА, ОБРЕЧЕННЫЕ ЦВЕСТИ В УСЛОВИЯХ ПОСРЕДСТВЕННОЙ ФИЗИЧЕСКОЙ СТРУКТУРЫ.

СМОРДЫ НАУЧИЛИСЬ УПРАВЛЯТЬ ЧУЖИМИ ПОРОКАМИ, ЗАВЕРБОВАВ СО ВСЕХ НАСЕЛЕННЫХ ЛЮДЬМИ МИРОВ ПО ОДНОМУ НАИБОЛЕЕ ГНУСНОМУ ПРЕДСТАВИТЕЛЮ!

ТАК СМОРДЫ ПОРАБОТИЛИ ЗЕДДЕР, НАНЯВ ЭДДОРА ВЭЙДА/ЛОРДА ШРЕЙДЕНА, ПООБЕЩАВ И В ИТОГЕ ДАВ ШРЕЙДЕНУ ВНЕЗЕДДЕРСКИЕ ТЕХНОЛОГИИ, КОТОРЫЙ ТОТ, ТРОНУВШИСЬ РАССУДКОМ ОТ КОРЫСТИ, ИСПОЛЬЗОВАЛ ДЛЯ УНИЧТОЖЕНИЯ СОБСТВЕННОЙ ПЛАНЕТЫ, ПРЕВРАТИВ ЕЕ В РАДИАЦИОННУЮ ПУСТОШЬ.

Негр так и не шевельнулся. Он был недвижим. Те же зрачки все время смотрели только наверх.

ЗАВЕРБОВАННЫХ НАЗЫВАЮТ ЖНЕЦАМИ, ПОТОМУ ЧТО ОНИ РАБОТАЮТ С КРЕСТЬЯНСКИМ УПОРСТВОМ. И Я ОДИН ИЗ НИХ. Я - АДВОКАТ. Я ЗАКЛЮЧИЛ ОБОЮДОВЫГОДНУЮ СДЕЛКУ С ПОВЕЛИТЕЛЕМ-СМОРДОМ: Я СТИРАЮ С ЛИЦА ЗЕМЛИ ЕВРАЗИЮ, АВСТРАЛИЮ, АФРИКУ, ЮЖНУЮ АМЕРИКУ, А ОН ЗАБЫВАЕТ ПРО ЕДИНСТВЕННОЕ ЗЕМНОЕ ГОСУДАРСТВО, КОТОРОЕ ИМЕЕТ СУЩЕСТВЕННОЕ ЗНАЧЕНИЕ ДЛЯ МЕНЯ. РЕЧЬ ИДЕТ О США.

Я - ПАТРИОТ СТРАНЫ, В КОТОРОЙ РОДИЛСЯ, И, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, НЕ МОГУ ПОЗВОЛИТЬ, ЧТОБЫ И ЕЕ НАКРЫЛО ОГНЕМ, ПОЭТОМУ Я С НЕПЕРЕДАВАЕМОЙ ТЯЖЕСТЬЮ НА СЕРДЦЕ СОГЛАСИЛСЯ ПОЙТИ НА ЭТО ПРЕСТУПЛЕНИЕ, ТАК КАК ПОНИМАЛ, ЧТО ЖДЕТ СТРАНУ В СЛУЧАЕ МОЕГО ОТКАЗА СОТРУДНИЧАТЬ.

НЕТ, Я НИСКОЛЬКО НЕ ЖАЛЕЮ О РЕШЕНИИ. А ЧТО БЫ ДРУГИЕ ПАТРИОТЫ СДЕЛАЛИ НА МОЕМ МЕСТЕ? ИДТИ ПРОТИВ ПРИШЕЛЬЦЕВ БЕСПОЛЕЗНО. ОНИ СИЛЬНЕЕ НАС НАМНОГО. НО ЧТО МЕНЯ ОТЛИЧАЕТ ОТ ДРУГИХ ЖНЕЦОВ, ИСТИННО БЕЗУМНЫХ, ТАК ЭТО ТО, ЧТО Я МЫСЛЮ ОБЪЕКТИВНО. ВСЕ МОИ ПОСТУПКИ ПОСЛЕДНИХ ЛЕТ НАПРАВЛЕНЫ ТОЛЬКО НА СОХРАНЕНИЕ ЖИЗНИ. УНИЧТОЖЕНИЕ МИЛЛИАРДОВ РАДИ СПАСЕНИЯ МИЛЛИОНОВ. НАДО ПРИЗНАТЬ, НИЧЕГО БЛАГОРОДНЕЕ НЕ СОВЕРШАЛ В СВОЕЙ ЖИЗНИ.

В этот раз жестокосердный Ханк поступил с псевдожнецом также, как и в прошлый:

- Эта дрянь не должна остаться безнаказанной - застрелил из автоматического пистолета Стечкина с кобурой-прикладом. Человек-растение, который не жил, а существовал, теперь сидит на кресле окончательно мертвый.

Эллен не стала интересоваться у мутанта, почему, зная, что Адвокат на деле здоровый кентяра, а негр - козел отпущения, Ханк все равно убил его. Видимо, девушка хотела верить в лучшее - что ее друг не такой уж и плохой, что его звериная часть естества не сильнее человечьей.

После окончания "передачи" ни у кого не осталось сил иронизировать. Разве что Паттерсон постреливал неловкими шутками:

- Такс, насмотрелись мультиков, теперь каковы наши телодвижения? Идем домой, открывать кафетерий?

Шесть лет назад.

В коридорах торгового центра раздался яростный вой полицейских сирен. Здание окружило около десятка машин, из которых повыбегали “жетоны".

Попавшим в самую настоящую западню супергероям не нужно было выискивать причину. Все и так ясно - до смерти перепуганные покупатели позаботились о благе общества и совершили звонок.

Всех моментов достовернее, без сомнения, самый поганый - легавые. Он повторился без нововведений. Копы обошли весь нижний этаж, наткнулись на труп телепатки, оценив "работу" Ханка, и преспокойно поднялись по лестнице.

Услышав шаги, герои без мешкания выпрыгнули из окна. Приземление вышло удачным. Сайкс перекатом нырнул к стене дома, под защиту подвальной пристройки.

Оказавшись под прицелом целого подразделения, команда встала перед нелегким выбором.

- Смотаюсь за кое-кем, а вы ждите - Ханк вернулся обратно в здание, чтобы прихватить Гранда.

Крэйт сжал руки в кулаки и выпустил наружу то ликование, которое ликовало душу, коротким, но веским:

- Yes!

Команда сделала выбор.

Шторм мотнул головой, учтя согласие бегуна, и вновь заманипулировал погодой: небо заволокло чернющими тучами, поднялся ветер, стал накрапывать дождь.

- Предчувствую веселую поездку в Лас-Вегас с конкурсом мокрых черепах - отшутился Коршун, припомнив не самую удачную ночь с двумя распоясанными рокершами в пригороде штата Невада.

Полицейские, потеряв самоконтроль от тревоги, постепенно переливающейся в страх, достали оружие и заугрожали расстрелом.

- Вот вам мой ответ! - Шторм хлопнул в ладони, и спустя долю секунды на проезжей части образовалось торнадо, безжалостно снесшее большую часть припаркованных у маркета машин. Кроме материального ущерба, погибло четверо полицейских. Вихрь сожрал бедолаг, продемонстрировав их коллегам "ответ".

Сотрудники, которых стихия пощадила, немедля избавились от своих пукалок и задрожали.

- Предлагаю сжалиться - сказал Коршун, посмотрев на распаленного жреца, - Мы, как-никак, герои.

"Нет, только не он" - заметив на фоне серого неба крохотное желтое пятно, Шторм опустил голову, выдавив из себя несколько проклятий.

Раздраженный самовольничеством Ко Героймен прилетел к Century для выяснения обстоятельств.

- Чья идея? - спросил пришелец. Первый взгляд он бросил на жреца.

Тот не отреагировал.

- Общая - вдруг выделился Крэйт, - Мы решили это вместе. Никто особенно не инициативничал.

- Понятно - с ярко выраженным разочарованием произнес Бэннери, - Значит, если придерживаться вашей индивидуальной точки зрения, выходит, работа супергероя заключается в беспорядке, в убийствах и в разрушении… - увидев Эллен, скорее всего, замешанную в этом же, он еще больше вышел из себя, - А ты что делаешь здесь? Я думал, нас объединяют принципы.

Девушке стало стыдно, неловко, зазорно. Она всегда боялась подвести Кэйла и сейчас понимала, что, скорее, подвела, раз единственный выживший представитель Зеддера смотрит на нее, как на прокаженную.

- И не только они...

С лица Кэйла вмиг исчезла суровость. Инопланетянин заставился выслушать.

- Я понял тебя. Просто хочу узнать, почему меня не оповестили?

Еще не получив ответа, Бэннери отвлекся на вышедших из маркета Гранда и Ханка. Первый выглядел безвыиграшно. Героймен посмотрел в сторону здания, применив рентгеновское зрение. Увидел раскиданные по разным этажам трупы и обратился к мутанту.

- Твоя работа? - зеддерианцу не нравилось, когда кто-то кого-то убивает, в особенности, если "кто-то" член его команды, - Как объяснишь необходимость кровопролития?

Мечник расставил руки в стороны, скривив физиономию:

- Никак. Это же просто мой стиль, мое типа мировоззрение, если хочешь. А у тебя какие-то вопросы, здоровяк?

Зеддерианец подлетел к Ханку, внимательно посмотрел в его лицо.

Независимость во всем и временами проявляющаяся грубость подытоживали неординарность мечника и характеризовали его, как самостоятельную боевую единицу. Нравоучительный аспект, наглядно отраженный в действиях пришельца, таки не смог повлиять на сформировавшуюся личность.

- Никаких - Бэннери ответил мутанту не словами, а кое-чем другим: засветил в лоб кулаком. Ханк исчез, оказавшись далеко-далеко, взлетел ввысь, приземлившись на одну из машин, стоящих в соседнем районе.

По-свойски наказав мечника, Бэннери повернулся к Шторму. Стоило ждать нравоучений.