Италия - гостеприимная земля, в которой бьется тысячелетнее европейское сердце, очаровывает, обезоруживает, соблазняет... Каждая провинция - это личность в истории. Тоскана - освещена разумом, бьющимся во Флоренции, Сиене, Пизе. В ней создана хрестоматия шедевров Возрождения. Венето - литературно одарена Шекспиром. Извечные Ромео и Джульетта трагично любят в древних переулках, Отелло - рядом, на одном из островов. Современный Милан - эпицентр мод и тенденций. Дизайнеры сражаются за стили и тренды. Колизей, Пантеон и Рим вокруг них - каменно свидетельствуют о вечности и о мире. Собор Петра и тысяча четыреста комнат Ватикана - самый напряженный концентрат искусства. На юге - ужасный, порочный Везувий фатально возвышается над замершими Помпеями. А сквозь гудящий и суетный Неаполь открыты ворота в средиземный рай, временно эмигрировавший на Искью и Капри.

Победитель конкурса «Traveller's Choice» в две тысячи четырнадцатом, пятизвездочный комплекс Portrait Roma расположенный, в самом эксклюзивном торговом районе Рима, в трех сотнях метрах от Испанской лестницы, принял с утра двух туристов, отказавшихся от преждевременной интернет-брони.

- Почувствуйте себя как дома, выбрав проживание в апартаментах нашего отеля! Высококлассный люкс, десятирежимный душ, бесплатный шведский стол и комфорт, учтенный в мелочах! А близлежащие бесконечно прекрасные природные ландшафты добавят блаженства и скрасят времяпровождение! – до детскости веселый регистратор с неправильно одетой тюбетейкой сделал акцент на ”даже”, - Ну, что! – крикнул он, - Согласны оплатить несколько дней рая?

- Не люблю, когда с такой настойчивостью рекламируют роскошь – сказал тип в черных очках и с короткой солдафонской стрижкой. За ним стоял плотный мужичок, - Но во всяком случае не мне решать.

Ханк уступил право выбора подельнику – останутся они здесь, иль будут искать гостиницу пороскошнее.

- Ты только посмотри на него, дружок! – Гранд повел себя чересчур эксцентрично и невоспитанно, показав пальцем на регистратора, чем встревожил суетящийся на первом этаже персонал, - Эх, эти макаронники! Такого бы в коллекцию запихать. В шкаф исторических сувениров и пластмассовых фигурок рыцарей! Потайная кнопочка за ним - открывается, а там генералиссимус в стеклянном резервуаре показывается!

- У американцев очень своеобразный юмор, - регистратор не хотел затевать ссору, - Что вы пожелаете? Снять номер?

- И совершенно бесплатно! – ответил Гранд.

- Но… - мужчина проглотил слюну, - У нас так не положено. В нашем отеле, как и в любом другом, все платят.

- Но… - “нокнув”, Гранд спародировал compagno, - , мы необычные. Я - гений, логик, философ, жнец смордов, хотя вряд ли ты о них что-то знаешь, мессия и практически бог интеллекта. А вот он… - и повернулся к Ханку, - Он вообще не человек, появился на свет за счет эксперимента.

Мутант снял очки.

- Есть такое…

- Дружок! – обратился к нему Лэтс, - Объясни макароннику, что с ним станется, если он не поверит в нашу исключительность и продолжит вешать клиентам на уши горячее спагетти!

Мутант обнажил саблю, подождал, когда регистратор разглядит и вновь вогнал в ножны.

Пока новые клиенты шли знакомиться с номером, пользуясь вежливостью сильно запуганного персонала, Ханк делился свежими впечатлениями:

- Здешние запахи мне сильно напомнили о путешествии по пищеварительному тракту марсианского червя. Хоть я и пытался забыть свой первый полет в космос, совершившийся благодаря опротивевшим Стражам, конечно же…

- Чем это? – спросил Адвокат, запихивая в рот остатки бутерброда.

- Все дело в пище – объяснил мечник, - Не по вкусу местная кухня.

- Я больше надеялся на Францию…

- С чего Франция?

- А почему вы выбрали Италию?

- Брось. Я всегда ценил в тебе мобильность совокупность умений и навыков.

Номер попался роскошным, как и предполагалось – высоченный шкаф из красного дерева стоял по правую сторону от душевой; две широкие кровати посередине; вид на проезжую часть с прилагающимся к нему просторным балконом; холодильник, набитый деликатесным разномастом и винными сосудами.

- Вчера нашелся часик для отдыха, я решил маленько оттянуться и сдуру посмотрел мультипликационный фильм с тотальной неопределенностью, несмешным юмором и сюжетом, посредственным даже для младшей школьной аудитории – Гранд вытащил холодное винцо в стеклянной бутылке, - После просмотра я понял, что в Штатах забили на культуру, на развитие… - сделал буквально пару глотков, - И это не может не огорчать - наигранно поморщился, - Фу, какая халтура. Не лучше того пойла, что продают в самых замызганных ресторанах Нью-Йорка!

- Я… - Ханку было невыразимо тяжело разговаривать на тему, которая играла для него главенствующую роль во всем “крестовом походе”, об Эллен, которую он хладнокровно убил, отняв право на последнее слово, - Вы знаете, в общем, я согласен идти за вами хоть на край света, коль предан. Но появилось кое-что, что меня гложет, неописуемо. С каждой секундой оно развивается во мне, изменяя все чувства, перестанавливая их, перерождая - Ханк скинул с себя кожаную куртку, переодел футболку, сложил меч и прочее оружие в водонепроницаемый чемодан повышенной длинны (сто двадцать сантиметров), - И я пока не в курсе, как

сдерживать в себе процесс, негативно воздействующий на мои воинские параметры. Я боюсь, что превращусь в размазню и подведу вас в роковую минуту… - под конец возни он положил чемодан под кровать, - Что посоветуете?

Гранд снял с руки часики, поодеколонился.

- Я знаю пять причин мужской депрессии. Можешь не рассказывать… - уселся на стул и включил настенную

ЖК-панель, - Одна из них кроется в той бабе, чьей жизнью ты героически пожертвовал, потому что это потребовалось для защиты страны… - стал переключать канал за каналом в надежде найти нечто, относящееся к кинематографу девяностых, - Но ты должен смириться для блага Америки, привязанность не твоя стихия. Вспомним историю, врожденных быть лидерами она чаще травмирует, чем приносит пользу.

Ханк пошатался немного возле прокручивающего каналы телевизора Лэтса, допил за ним вино и, надумав прогуляться у окрестностей отеля, повернувшись к двери, вымолвил:

- Поэтому их участь – одиночество и бесконечная борьба за пустые идеалы – архаично построенные мысли плясали без его посредственного контроля, - Не возьмусь утверждать, насколько это может быть по душе…

В коридоре Ханка повстречал Аллен Батлер, спешивший навестить Гранда. Мутант понятия не имел, что этот человек имеет какие-то дела с боссом и что босс прибыл в Италию

из-за вынужденных бегов предателя-полковника, чьи друзья живут в Риме. Поэтому поздоровался с ним без имен.

Аллен выглядел уставшим. Это Гранд подметил с ходу и, услышав дверной скрип, посмотрел на афроамериканца:

- Привет!

Батлер ответил:

- Кажется, только что видел вашего наемника. Гулял по коридору, сильный такой, плечистый, мощный… Он типа крутой и без остаточных чувств, выхолощенный солдатик? – негр сделал легкое упражнение руками и отдышался, - Честно сказать, думал, что к этому времени уже буду гнить в одной из тюрем, как их там, галактических, что ли… - и выдохнул, - Но я рад, что дожил хотя бы до сегодняшнего дня.

- Да? - Гранд выключил ЖК и убрал пульт от него в ящик тумбы, - А я потягиваю текилку, любуюсь кактусами и сам себя развлекаю - поудобнее расположился на диване, - Ты мне вот что скажи. Все русские, которые присутствовали там, на корабле, погибли? Или точно не знаешь? – не дожидаясь ответа, он продолжил осыпать подельника вопросами, - А Стражи, которые там были, мертвы? Проверил место крушения или сразу свалил?

- Ник-к-кто не должен б-был выжить – с выступающей на лице неуверенностью проговорил Батлер, - Корабль ведь рухнул не откуда-то, а с космоса…