- И что мне уготовлено? – спросил мечник, гладя прикорнувшую у двери гончую.

- Твоя задача стать человеком за отведенное время. То есть, научиться любить, жалеть и все такое, чтоб потом, когда настанет время сдачи экзамена, резко отказаться от человечности и нажать на курок, чтобы стать тем безжалостным киллером, которого я так хочу в тебе видеть. Доходчиво объяснил? – моральный изувер Гранд придумал для Ханка нелегкое испытание.

За свою сравнительно недолгую жизнь Ханк сыграл огромное число ролей, и они слой за слоем лежат в его личности. Требовалось их разбудить, чтобы его очередной, не первый, не последний, великолепный персонаж ожил внутри.

Им манипулируют, но не Гранд - террорист, взращенный на американской почве, который, если не вникать в ситуацию, покажется могучим авторитетом, захватившим власть над его волей. Вовсе нет. Ханк сам выбрал эту роль подчиненного, и, боясь хлесткого толчка, продолжает ее исполнять.

- Ладно, крошки, я вас покидаю, как и договаривались! – перед тем, как усесться за руль и оставить отцовскую постройку, Лэтс предупредил Ханка, - Не смей пытаться свалить, убьет…

- Меня же нельзя убить – возразил мечник.

- Нельзя-то нельзя, никто и не спорит – заведя машину, Гранд досказал мысль, - Но эта военная зона достойно охраняется. Пропуск имеется только у меня. Надумаешь свинтить – по тебе ударит ракета. Потом за век конечности не соберешь.

Ханк достал устройство связи Спауна и уверенно прислонил к уху в ожидании искаженного помехами голоса Сайкса.

Лэтс уехал, куда – не сказал. Ханк остался в компании пожилого пса, быстро ставшего ему верным другом, помощником, спасающим от одиночества, от мысленного представления ответов на самые дилемные вопросы.

И в осадки, и в ясную погоду собака не отходила от мечника. Помня заботу навсегда уехавшего

Гранда-старшего, она пыталась увидеть в нем

старого-доброго прежнего хозяина.

Близился закат, солнце практически скрылось за горизонтом. Небо окрасилось оттенками красного, переливалось, напоминая северное сияние, что являлось

чем-то новым для широт, где располагался научный институт, ученые которого вернули Уильяму Паттерсону/Крэйту возможность передвигаться.

Медицинский центр Фаррелла находился в одном из самых непримечательных районов Манхэттена. Никто, даже сотрудники, не знали, что, работая там, они участвуют в

чем-то намного большем. Центр - земная база Стражей, замаскированная под медико-хирургический институт.

Ханк появился поздней ночью, по воле судьбы встретив неразлучную команду. Еще не дойдя до основной лаборатории, где изучались вещи посерьезнее нано-бинтов, мутанта встретила дочь Хэллы.

Улыбнувшись, дитя суур принялась расспрашивать.

- Ну, и где же ты отсутствовал, пока мы тут тусовались?

- Хм… - Ханк улыбнулся в ответ, снял очки, - Я в одиночку пытался выйти на след босса смотрителей.

Не договорив, маленькая инопланетянка сделала два шажка назад, уступив вышедшей в коридор матери, Хэлле.

- А разве он выжил? – синекожая продемонстрировала недоверие, которое позже, после красивой лжи, улетучилось.

- Да, к сожалению – Ханк вновь надел очки, - Но ничего, еще отыщем и убьем.

Хэлла уже верила, но спрашивать не прекратила.

- Думаешь?

- По-другому и быть не может. Второй-то уже мертв.

- Гранд?

- Да.

- Ты видел его смерть?

- Видел…

- Я понял – воин без страха не хотел обмусоливать тему спасения. Спустя мгновение он прогладил щетину, - Что ж, перейдем к конспирации?

Гранд схватил настольную лампу, выдернул шнур из розетки, закричал как бешеный пес, и, подскочив, засветил Ханку по физиономии. Второй раз, третий… Босс избивал приспешника так сильно, так яро, успешно превращая его лицо в подобие кровавого омлета.

Еще удар, и еще…

Когда от лица идеального шпиона практически ничего не осталось; нижняя челюсть выпирала вперед, кончик носа опустился горбинкой, Адвокат повелительно приказал:

- Марш выполнять!

- Я видел, как он умер. Разбился вместе с персоналом корабля, вместе с Хампом, другими Стражами и...

Тут и Бэлмок подсуетился.

- Эллен не с тобой? - Коршун никогда не “оставался в гнезде”. Боясь упустить внимание к своей персоне, он часто норовил вступить в беседу, - Она хоть выжила?

Ханк с досадой качнул головой вбок.

- Нет…

- Прими мои сожаления, что ли – сказал агент, - И да, если Ферноку удалось каким-то чудом выкарабкаться, как ты говоришь, то не сомневайся, мерзавец заплатит. Кровью, причем.

Мутанту было все труднее притворяться. Теперь он не просто играл роль, а шел против родного мнения, против собственных чувств.

- Несомненно…

- Ладно – недавно сполоснувшийся под душем, Коршун держал в руках полосатое полотенце, которым время от времени проходился по мокрой шевелюре, - Иди и расскажи, что стряслось, сообщи о побеге смотрителя. Я позднее присоединюсь…

Погладив красно-огненные волосы Хэллы, Ханк направился к “точке сбора” – в главную лабораторию.

Сплав и Крэйт незамедлительно поздравили товарища с возвращением, порекомендовали ему отдохнуть в одной из палат, предполагая, как сильно он измотался, поучаствовав в гонке за выживание на падающем корабле. Ватермен, находившийся в центре для полномасштабной научной проверки своих сверхспособностей, по большому счету связанной с генетическим тестированием, тоже поприветствовал мутанта.

Генерал Сумдус, уже допросивший вредную утку, прилетевший на Землю по распоряжению Совета и Шепарда, попросил Ханка зайти в его кабинет для переоформления. У Стражей был свой “акт регистрации”.

- Не бойся, это ни к чему не обязывающая невинная формальность, а не то, о чем ты подумал. Заскочишь?

- Да – ответил мутант, - Только вначале пообщаюсь с коллективом. Давно не видел их…

- Не против – доброе выражение на лице негра укрепилось еще сильнее, - Как поговоришь, бегом ко мне. Если не встретишь меня здесь, запомни, мой кабинет находится по левую сторону третьего коридора, на двери цифра шесть.

- Не переживайте, найду.

Как только Ханк отправился к друзьям, генерал получил сообщение от Совета, которое высветилось на широком дисплейном столе, стоящим посередине регистрационной.

Воспитательно-исправительные программы, построенные на манипуляциях, введенные десять столетий назад, теряют свою эффективность. Согласно межрасовому договору, с позапрошлого цикла в исправительные колонии строгого режима поступают только космо-террористы. У нас нет никаких причин помещать туда Рональда Бака. Как нам известно, манеры поведения говорящих уток не изучены достаточно тщательно, чтобы верить каждому слову очередной говорящей утки.

Удачной работы на Земле, генерал Сумдус. Когда арестуете смотрителя, доложите в штаб.

В центре Фаррелла присутствовали далеко не все приятели Ханка. Спауна не было, как и Героймена. Зато по его коридорам бродил чем-то озабоченный Шторм, еще несколько представительниц суур, помимо Хэллы и девочки, корова с бульдогом, Дендок и утка.

Не успевший освоиться в незнакомом пространстве Ханк шуганулся, услышав знакомый женский возглас.

- С возвращением! – вход в комнату, где генералы наигрывали в карты, ему загородила чернокудрая цыганка с напомаженными ногтями и покрашенными в жгучий желтый цвет волосами, отращенными до самой поясницы.

Тот фраппировано уставился на барышню.