Том тихо усмехнулся.

– Почему-то я в этом сомневаюсь, Мэл. Ты нравишься Хантеру, а это – редкость.

– Он сказал тебе? – спросила она, встретив его взгляд.

– Это не обязательно делать. Он мой лучший друг, Мэл. Я его знаю. Как правило, он скрытен по жизни, всегда собран, профессионален, старается избегать ошибок. Но помимо этого, он щедр и амбициозен, в вечном движении, превращает мечты в реальность, – Том переместился и подтолкнул Мэл ногой. – В колледже не было команды по гребле. Хантер хотел этим заниматься, ну, спустить лодку на воду и поддерживать себя в форме. Колледж не спонсировал это, поэтому Хантер открыл клуб. Собрал деньги у братств и других организаций, и, не успев оглянуться, появилась команда по гребле. В то время он был первокурсником.

Мэл подавилась водой.

– Боже, – выдохнула она, кашляя.

– Если Хантер чего-то хочет, он добивается, – бросил Том. – Независимо от того, сколько усилий стоит приложить.

Мэл скривила губы и на мгновение рассмотрела мужчину.

– Намекаешь, что мне стоит сдаться?

– Ни за что.

Она удивленно обернулась к Тому.

– Нет?

Он озорно покачал головой.

– Нет. Небольшая встряска никому не повредит. Пусть он попотеет. Поверь мне, это того стоит, – она посмотрела на него, и он засмеялся. – Знаю-знаю, – сказал он. – Мы знакомы пять минут, а я уже прошу довериться мне.

Она улыбнулась, потому что примерно об этом и подумала.

– Я готова поверить тебе на слово, – сказала она ему. – Будут ли советы?

Он задумался на мгновение. Хантер поймал их обоих, уставившихся на него, и посмотрел на них не то в замешательстве, не то в беспокойстве, не то в откровенной настороженности.

Мэл улыбнулась Тому.

– Ну? – подтолкнула его, замечая, как входят остальные девушки, и, понимая, что ему скоро придется идти.

– Не позволяй ему все контролировать, – медленно протянул он. – По крайней мере, не все время. Он привык быть главным. Пусть немного охладится. Должно быть весело.

Она подняла бровь, когда он встал.

– Весело мне или тебе?

Он улыбнулся.

– Надеюсь, обоим, – он долго смотрел на нее, а затем добавил: – Я рад, что ты здесь, Мэл, и я рад, что ты нравишься Хантеру. Как я уже сказал, ему никто не нравится.

– Ты ему нравишься, – указала она.

– Ну, я не дал ему особого выбора, – усмехнулся он, его улыбка скривилась. – И ты тоже, – он подмигнул и оттолкнулся от стула, направляясь к гостям, скользнув рукой по талии Дженны.

Тарин и Дэн внезапно оказались по одну сторону от нее, болтая о чем-то другом.

– Что делаешь? – рассеянно спросила Тарин, опуская сумочку.

– Знакомлюсь с новым кузеном, – ответила Мэл, кивая головой на Тома.

– Да? – спросил Дэн, протирая ключицу.

– Вполне возможно, это мой новый любимчик, – без колебаний сказала Мэл. Затем повернулась к ним лицом. – Как прошел день?

Хантер не думал, что от него когда-нибудь уже отвяжутся. Он свое дело сделал, добравшись до самого дальнего угла комнаты, ближайшего к двери, но свалить было невозможно. И не потому, что Мэл щелкала камерой, а потому, что почти каждый человек в комнате заметил бы, если бы они ушли. Вряд ли он может перебросить Мэл через плечо и сказать: «Ну, мы уходим!», не вызвав серьезных проблем.

Он хотел знать, о чем они с Томом болтали. Он хотел знать, что она думает о доме. Он хотел знать, изменилось ли что-нибудь за последний час.

Желал остаться с ней наедине. Потому что только так он мог заполучить ее. На публике он был шафером, а она – фотографом, и казалось, что эти роли были каким-то непреодолимым препятствием. Только наедине они могут быть вместе.

– Эй, Мэл! – позвала Дженна, прерывая различные разговоры. – Разве ты не хотела поснимать закаты до конца недели?

Мэл на мгновение смутилась, морща нос.

– Да... – протянула она, не понимая. Она была милой, пока это делала.

У Дженны появилось выражение лица, будто она знала что-то такое, что неизвестно другим.

– Ну, сегодня, вероятно, лучше всего. Иди сейчас, пока не пропустила.

Мэл все еще выглядела смущенной, но вместе с помощниками встала и собрала свои вещи.

Дженна теперь была любимицей Хантера. Возможно, она нравилась ему даже больше, чем жених, и он был ей обязан. Он смог выскользнуть за дверь, пока никто не говорил с ним, по крайней мере, уже пять минут. Хотелось бы надеяться, что до того, как его отсутствие будет замечено, пройдет еще десять. Может, кто-то еще уйдет, и его уход даже не заметят.

Он ждал их у гольф-каров, скрещивая и разводя руки, как обеспокоенный подросток, смотрел на часы и удивлялся, почему спуск с лестницы занимал так много времени. Наконец они появились, Мэл разговаривала со своими помощниками, не глядя вперед.

– Честно говоря, вы, ребята, возвращаетесь в дом. Я быстренько поснимаю и все. Тогда мы сможем поредактировать вместе сегодня вечером, это будет здорово.

Дэн открыл рот, чтобы ответить, но увидел Хантера, и его губы изогнулись в улыбке. Он толкнул Тарин - она тоже заметила Хантера. Ее глаза загорелись, и она боролась, чтобы не рассмеяться.

– Знаешь что, Мэл? Это отличная идея, – сказала Тарин, прочищая горло. – Мы пойдем домой, пока ты будешь снимать. Но мы не будет работать сегодня. У нас еще много времени. Не торопись. Расслабься. Наслаждайся.

– Что? – спросила Мэл, глядя на нее. – Что ты... – она проследила за взглядом Тарин и увидела Хантера, а затем замерла на месте. – Ага.

Хантер вздохнул и посмотрел на остальных.

– Так сказала, будто это плохо.

Мэл закатила глаза.

– Я так понимаю, ты собираешься присутствовать на съемке?– уточнила у него.

– Меня приглашают?

– Да, – ответили ассистенты.

– Так и думал, – он кивнул головой

– Мое мнение не важно? – поинтересовалась, оглядываясь, Мэл.

– Нет, – ответили все трое одновременно.

Она подняла руки вверх и улыбнулась.

– Отлично. Подвезем их?

– Конечно, – он направился к парковке. – Мы возьмем пикап. Ребята, вы не могли бы поехать сзади?

Они были совсем не против.

Хантер обнял Мэл за плечи.

– Мне нравятся эти двое, – пробормотал он. – Умные детки.

– Заткнись, – пробормотала она, толкая его.

Вскоре они остались одни, и в тот момент он взял ее за руку, вздохнув с облегчением, что снова мог прикоснуться к ней. С каждой минутой он становился все более жалким. Но, несмотря на циничное выражение лица Мэл, она держала его ладонь так же крепко.

Если этого было недостаточно, чтобы сделать его по праву жалким, он не знал, что требуется еще.

Она не давала ему никаких указаний, позволяя ему везти их, куда он хотел. Он привел ее в одно из своих любимых мест, где они уже были в первую съемку рассвета. Закат более впечатляющий, и он не мог дождаться, когда она его увидит. Рука об руку, они шли от дороги до самого места, пока он не услышал мягкое «О!» от Мэл.

– Мы были здесь, – заметила она, взглянув на него.

Он кивнул головой.

– По вечерам красивее, так что я не думал, что ты будешь возражать.

Она повернулась и, вздыхая, оглядела пространство перед ними.

– Я не против.

– Делай свое дело, – призвал он, отпуская ее руку и усаживаясь, чтобы наблюдать за ней.

Она удивила его, сделав всего несколько снимков, а затем подошла, чтобы посидеть рядом с ним. Его взгляд заставил ее пожать плечами.

– Я сделала все, что нужно.

Несколько минут они сидели молча, большую часть времени Хантер смотрел на Мэл, которая целенаправленно смотрела вперед на открывающийся вид. Она была потрясающей, прямо как это место. Золотое сияние увядающего солнца отражалось на ее коже, теплый вечерний ветерок посылал танцевать волосы, зеленые глаза с коричневыми вкраплениями... Он был потрясен ею, сердцем и душой.

– Что ты так рассматриваешь? – наконец спросила она, все еще смотря вперед, хотя хрипота в ее голосе дала ему понять, что она точно знает, куда он смотрит.