Престон замер.

— Это нечестно! Где мне найти время, чтобы учиться?

— Когда мне было столько, сколько тебе, у меня оставался год до окончания университета, в котором я учился заочно: я служил во флоте, и твоя мать вот-вот должна была тебя родить. Жизнь не баловала нас обоих. Я старался сделать как лучше, но, быть может, настало время и тебе узнать, что такое настоящая ответственность. Возможно, забота о хлебе насущном поможет тебе понять, что для тебя хорошо, и что — нет.

Не говоря ни слова, Престон повернулся и вышел из комнаты. Минуту Натан стоял неподвижно, потом бросился следом за Престоном.

Престон уже был в машине, готовый захлопнуть дверцу и уехать.

— Погоди, сын. Не пойми меня превратно. Никто тебя не гонит. Это твой дом и останется твоим до тех пор, пока ты этого захочешь. Тут ты всегда будешь желанным и… нужным.

Престон старательно отводил взгляд от отца.

— Мне надо ехать, — тихо сказал он.

Натан отошел от машины. Глядя, как уезжает сын, он чувствовал пустоту на душе. Словно надежда оставила его навсегда. Сжав руки в карманах, он подумал о Меган и о тех нескольких минутах, когда он ощущал подле себя родственную душу, близкого человека. Даже если эта близость была лишь игрой его воображения, ему хотелось быть рядом с ней. Здесь и сейчас.

Меган уже пожалела о том, что ее занесло в этот бутик на Северной улице. Тогда она не встретилась бы с Мадлен, а если бы она не познакомилась с этой дамой, то могла бы сегодня остаться дома, вдали от любопытных глаз.

Меган смотрела на себя в большое зеркало. Как это только Мадлен удалось уговорить ее пойти на вечер с танцами? Меган не была готова к такого рода увеселениям. Большинство людей на вечере будут ей незнакомы. В основном все придут парами. Она будет чувствовать себе неловко.

Интересно знать: как народ в Фармвилле одевается на подобные мероприятия? Голубое шелковое платье, выбранное Меган, было предназначено не для того, чтобы ослеплять, а скорее чтобы сделать ее незаметной. Меган предпочла бы выглядеть скромно одетой, чем привлекать к себе внимание. Вынув из ушей бриллиантовые сережки, она заменила их скромными золотыми без камней. Единственным украшением простого платья была золотая цепочка.

Будет ли там Натан Кинкейд? Когда он принес ей ту корзину сосновых щепок, он, как безошибочно угадала Меган, искренне хотел, чтобы она пошла с ним. Теперь Меган пожалела о том, что никак не дала ему понять, что не против иметь его своим спутником. Если бы на вечере Меган почувствовала себя неприкаянной, он бы понял. Его она могла бы попросить увести ее оттуда без опасений быть превратно понятой.

В дверь зазвонили. Сердце у Меган подпрыгнуло. Она согласилась, что Мадлен и ее кавалер заедут за ней, но лучше бы она не соглашалась. Ей совсем не хотелось притворяться, будто она прекрасно себя чувствует и отлично проводит время уже в машине, по дороге на ужин.

Снова зазвонил звонок. Меган положила в сумочку надушенный носовой платок и пошла открывать.

— Ты только полюбуйся, — прошептала Мадлен на ухо Меган, едва они заняли места за длинным столом в одной из комнат. — Все мужчины на тебя смотрят. Готова поспорить, — со смехом добавила она, — что кое у кого завтра на ногах синяки появятся. Сама видела, как Кэти Кэллоуэй пинала под столом своего Джима Боба за то, что он на тебя так пялится.

— Кэти и Джим Боб? Вот так имена! — со смешком заметила Меган. — Откуда только такие берутся?

— Это еще что — в нашем Фармвилле и не такое услышишь. Я же обещала тебе, что ты хорошо проведешь время. Лишь об одном прошу: не строй глазки моему парню.

— Так что, Паркс — твой парень? Ты не говорила мне, что у вас все так серьезно.

— Он еще не знает, насколько у нас все серьезно, — со смехом сказала Мадлен. — Ты не против, если мы потанцуем? Мне надо пользоваться любой возможностью, чтобы стать ближе этому мужчине.

— Иди танцуй. Я немного посижу и огляжусь.

Мадлен вспорхнула, задев Меган красным шифоновым шлейфом платья, и Меган улыбнулась подруге, подумав, что немного завидует той простой и лишенной проблем жизни, которую, судя по всему, ведет Мадлен.

Внезапно у Меган перехватило дыхание. Натан был здесь, не далее чем в десяти шагах от нее. Симпатичная брюнетка прижималась к его широкой груди — та самая женщина, которую она уже видела у него в доме. Надеясь, что Натан не успел ее заметить, Меган отвернулась.

Но не прошло и секунды, как ее взгляд снова упал на танцующую парочку. То, как эта женщина прижималась к Натану, говорило о несомненной близости, существовавшей между ними. Медленный танец сменился быстрым, и парочка скрылась из вида, пропав в толпе.

— Увидела знакомого? — спросила Мадлен, опускаясь в кресло.

— Ты уже натанцевалась?

— Не надо было надевать такие каблуки. К тому же туфли жмут в носке. Пальцы сдавило — ужас. Хочешь, Паркс принесет тебе чего-нибудь выпить?

— Нет, спасибо.

— А я бы выпила стакан вина.

Мадлен попросила Паркса принести ей выпить, улыбаясь ему во весь рот и похлопывая по руке. Затем, отправив своего спутника в бар, Мадлен обратилась к Меган:

— Послушай, там не Натан Кинкейд с Дженни Уэст?

— Кто такая Дженни Уэст?

— Натан платит ей за то, чтобы присматривала за его домом, когда он в отъезде. Дженни уже давно положила на Натана глаз, не понятно только, что она в нем нашла. Это тем более странно, что он, по ее же словам, не питает к ней никаких чувств.

У Меган отлегло от сердца. Дженни Уэст — всего лишь прислуга.

— Так тебе не нравится Натан?

— А что в нем может нравиться? — удивилась Мадлен. — Я к нему совершенно безразлична. Но я знаю людей, которые его на дух не выносят.

— Почему? Мне он кажется вполне правильным человеком.

— Он не святой, это факт. Сара, его жена, не была счастливой женщиной. К своему сыну он тоже был не слишком добр. Как люди говорят, весь в отца пошел.

Меган нахмурилась.

— А отец Натана тоже был суров к нему?

— Насколько я слышала, старик никому спуску не давал. Ты знаешь о том, что он убил человека?

Меган кивнула.

— Я слышал, что он стрелял, потому что защищался.

— Господи! От кого защищаться? Мелвин Хейс хоть и был горячая голова, но не попал бы с двух шагов и в стену амбара. Калеб Кинкейд мог бы выстрелить, чтобы попугать Хейса, но убивать его было ни к чему. Да только Калеба волновала одна вещь на свете — его земля. И Натан такой же.

— Ты так говоришь, — осторожно заметила Меган, выпрямив спину, — будто Натан Кинкейд тебе небезразличен.

— Знаешь, мне просто не хочется, чтобы Дженни — хорошая женщина — страдала из-за Натана. И не только Дженни — любая. Неужто можно в такого влюбиться…

— Он обижал жену?

— Обижал? — переспросила Мадлен. — Даже не знаю, что и сказать. Если ты спросишь меня, бил ли он ее или что-то в этом роде, я скажу — нет. Они жили все вместе в том большом доме, принадлежавшем отцу Натана, и она присматривала за домом, садом и за всеми мужчинами. Готовила на всех, стирала, ну ты знаешь… Она никуда никогда не выходила, ничем не занималась, кроме работы по дому. Натан, похоже, столь же прижимист, когда речь идет о деньгах, как и когда речь заходит о земле.

— Мне кажется, многие женщины, у кого есть семья, слишком заняты, чтобы иметь желание и время развлекаться. А когда у тебя к тому же хозяйство, ферма…

— Брось, Меган, — раздраженно заметила Мадлен и нетерпеливо взглянула в сторону бара. — Ты же сама никогда не жила как крестьянка. Надеюсь, Дженнифер скоро о нем забудет.

— Не вижу, в чем проблема, тем более если Натан не заинтересован в отношениях с ней.

— Он ведь может и передумать. Дженни — замечательная женщина, но она так просто не сдается. Все вокруг ее обожают, так почему Натан должен быть исключением? — Мадлен виновато улыбнулась. — Ну зачем тебе все это? Смотри, как весело вокруг. Музыка играет. — Мадлен стала притопывать в такт. — Впрочем, у Натана есть одно, но существенное достоинство. Он богат, как Крез. Если Дженни выйдет за него, то хоть часть этих денег будет истрачена с пользой.