Николь кивнула и, улыбнувшись, помахала рукой Хейли.

— Может быть, тебе пора вылезти из бассейна и одеться? — спросила она. — Если ты обгоришь на солнце, то не сможешь гулять несколько дней.

— Хорошо, а можно мы с дедушкой сходим к морю?

— Да, только когда ты обсохнешь и оденешься.

— Здорово, — Хейли выскочила из бассейна и Питер, обвернув в большое полотенце, принялся вытирать ее.

— Она так выросла, — заметила Джина с ласковой улыбкой. — Если ты решишь остаться здесь, тебе будет намного проще с ней.

— Я надеюсь на это. Она настоящее стихийное бедствие. Мама больше не останавливается у нас, потому, что Хейли не дает ей ни минуты покоя.

— Как дела у Шерил?

— Она в порядке. Сейчас живет в Италии. У нее медовый месяц, — Николь откинулась на спинку шезлонга.

— И как тебе ее новый муж?

— Новый муж? — хмыкнула Николь. — Я с ним не знакома и, если честно, меня это мало интересует. Я ее вижу раз в три года, какое мне дело до ее мужа?

— Не суди ее строго. Ей было нелегко, когда она осталась с тобой, а твоего отца не стало, — заметила Джина.

— Она могла бы оставить меня здесь.

— Она твоя мать и сделала, как считала нужным.

Николь замолчала, сдержав возражения.

— Я написала Клер. Мы хотели с ней встретиться вечером, — начала она.

— Не беспокойся, мы найдем, чем занять Хейли, — улыбнулась Джина.

— Спасибо, — Николь кивнула.

— Не надо, она очаровательная малышка. Для нас это счастье, то что вы здесь.

— Она еще заставит вас поплакать, — рассмеялась Николь, взяв телефон и отправив Клер сообщение. — Пожалуй, я прогуляюсь с дедушкой и Хейли к морю, — добавила она вставая.

*****

Николь взяла в руки звонивший телефон.

— Привет, я подъехала, — раздался в трубке женский голос.

— Привет, выхожу, — улыбнулась она, поворачиваясь и заглядывая в гостиную. — Приехала Клер. Хейли, слушайся бабушки и дедушку, — предупредила она.

— Хорошо, мамуля, — отозвалась девочка, не отрываясь от большого листа, на котором красками принялась рисовать море.

Николь посмотрела на свое отражение в зеркале.

На ней были узкие светло-синие джинсы и легкая белая маечка, туго облегающая ее стройную фигуру. Поправив рукой свои светлые, вьющиеся волосы, она открыла дверь и направилась по дорожке к калитке.

Клер ждала ее, прислонившись к машине.

— Боже, Никки, это действительно ты? — воскликнула она, с широкой улыбкой шагнув ей на встречу.

Николь рассмеялась и обняла ее. Прошло семнадцать лет, но Клер невозможно было не узнать. Ее каштановые волосы рассыпались по плечам мягкими волнами. Она превратилась в красивую, экстравагантную женщину. На ней были светло-бежевые брюки и белая блузка с коротким рукавом. Она была чуть ниже Николь, даже в туфлях на высоком каблуке.

— Ты немного выросла, с тех пор как мы виделись последний раз, — заметила Клер, отстраняясь и окидывая ее взглядом. — Но все такая же красивая.

— Да ладно уж, — Николь вновь обняла ее. — В детстве я была не такой уж и красавицей.

— Была, была. И, я смотрю, грудь у тебя таки выросла, а ты переживала, — добродушно усмехнулась Клер. — Ну что? Ты готова отметить нашу встречу?

— Я вся в твоем распоряжении, — кивнула Николь.

— Тогда садись, — Клер обошла машину и уселась за руль. — И рассказывай. Надеюсь, ты надолго?

— Если честно, все пока неопределенно. Я уволилась с работы и хочу переехать из Нью-Йорка.

— Ты шутишь? — Клер посмотрела на нее с изумлением. — Почему?

— Это не то место, где я хотела бы растить дочь.

— Но у тебя же была там отличная возможность сделать карьеру. Ты хирург, а где еще столько возможностей, как не в Нью-Йорке?

— Я могу работать в любом другом месте, — Николь пожала плечами.

— Черт, это отчаянный шаг. Что-то случилось?

— Питер и Джина не молодеют. Я думаю, будет лучше, если я буду где-то поблизости, — неопределенно ответила она.

— Ты хочешь остаться здесь? — Клер недоверчиво посмотрела на подругу. — Ты уехала из города мечты, уволилась с отличной работы, чтобы обосноваться в пригороде Сент-Питерсберга?

— Возможно, — рассмеялась Никки. — Я пока не знаю. Хочу заехать в местную больницу, и узнать могут ли они мне что-нибудь предложить.

— Черт, Никки. Мне кажется, тебе надо показаться психиатру. Большинство тех, кого я знаю, переехали бы в Нью-Йорк не задумываясь. Здесь все слишком размеренно и спокойно. Ты заскучаешь уже через пару месяцев. Хочешь, заедем в мой ресторан? Просто покажу его тебе. Это слишком цивилизованное место для нас сегодня. Предпочитаю напиться где-нибудь, где никто не будет обращать на нас внимание. К тому же я не могу потерять лицо, перед подчиненными.

— Можешь даже прокатить меня по окрестностям. Я вижу, тут многое изменилось.

— Ты не представляешь себе насколько.

Клер привезла ее к отдельно стоящему двухэтажному зданию с яркой вывеской и остановила машину у входа.

— Ну, вот это мое детище, — гордо произнесла она, открывая дверь. — Пойдем, я покажу тебе.

Он и вошли внутрь, и их встретил почтительный администратор.

— Мисс Лотье, вам подготовить столик? — спросил он.

— Нет, Адам, не беспокойся, мы ненадолго. Я просто показываю моей подруге ресторан. Кстати, Миссис Картрайт моя близкая подруга. Если она когда-нибудь появится здесь, для нее всегда будет свободен лучший столик.

— Безусловно, мисс Лотье. Мы всегда будем рады видеть миссис Картрайт у нас, — широко улыбнулся администратор.

— Пойдем, я покажу тебе большой зал и приватную часть нашего заведения, — улыбнулась Клер, подхватывая Николь под руку.

— Миссис Картрайт, — прошептала с усмешкой Николь.

— Ну, это же теперь твоя фамилия. Ты замужем. Где кстати твой муж? Ты не хочешь познакомить меня с ним?

— У него сейчас сборы. Он приедет через некоторое время.

— Хорошо. Судя по фото, он настоящий супермен, — улыбнулась Клер. — Здесь у меня большой зал. Обычно его арендуют для крупных торжественных мероприятий. Например, завтра тут будет отмечать юбилей один из сыновей сенатора. А дальше приватный зал, — они прошли в уютное помещение с небольшими кабинками и приглушенным светом, где играла спокойная музыка, — Тут можно прекрасно провести романтический ужин.

— Я вижу, — улыбнулась Николь. — Отличное место. Мне очень нравится.

Клер провела ее по другим помещениям ресторана, а потом они вернулись к машине.

— У меня еще два небольших ресторанчика, но этот моя гордость.

— Я понимаю. Тебе есть чем гордиться, — улыбнулась Николь.

— Поедем, прокатимся по городу, а потом заедем куда-нибудь выпить, — Клер открыла машину. — Итак, ты хочешь уехать из Нью-Йорка. Если честно я уже и не думала, что когда-нибудь мы увидимся снова, — Клер уверенно выехала на дорогу. — Прошло так много времени.

— Почти семнадцать лет, — улыбнулась Николь. — Мы повзрослели.

— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — усмехнулась Клер.

— По крайней мере, мы уже не выглядим неуклюжими подростками. Некоторые даже уже успели развестись.

— Ох, не напоминай мне, — взмолилась Клер. — Это было так глупо. Все дело в моем чертовом упрямстве.

Николь рассмеялась.

— А что сейчас? Есть кто-нибудь особенный?

— Ничего серьезного, — Клер пожала плечами. — Я встречаюсь, время от времени с мужчинами, но порой мне уже кажется, что вряд ли у меня получится когда-нибудь. С моим характером я очень быстро начинаю скучать. Трудно найти человека, который был бы упрямее меня. К тому же сильные мужчины любят мягких девушек, а я к ним не отношусь.

Николь рассмеялась.

— Неужели в Нью Порт Ричи не осталось ни одного интересного тебе парня?

— Ну, возможно есть один, или два, — Клер весело подмигнула подруге. — Поехали в бар на берегу.

— Ты сегодня за рулем, так что доверяю тебе выбор места.

— Он рядом с яхт-клубом и причалами. Правда, в нем всегда полно народу, но там весело.